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28.いつも通り

　次の日。重たい瞼を開け、仕事の支度をした。窓を開けば、ひやりとした空気が頬を撫でた。夏が過ぎて、秋の始まりを感じさせる冷たさだ。

　息を吸い込むと、木々の澄み切った匂いが身体中に広がった。

※※※

「おはよう、エル」

　準備を終え、いつも通り出仕すると姫様が出迎えてくださる。

「まあ……」

　濡れ布巾を交換していたナターシャ様は、私たちを交互に見て呆れた声を出していた。

　最近はお二人とも朝から部屋を空けられることが多かったから、こうしてお会いできるのが嬉しい。

「おはようございます」

　私の目元を見て、姫様は笑みをこぼされる。

　姫様の目元も、やや赤く泣き腫れのあとが残っている。あの後、冷やした濡れ布巾を姫様にお渡ししたけれど、残ってしまったようだ。

「昨日はよくお休みになりましたか？」

「ぐっすり眠れたわ。……エルこそ、大丈夫だったかしら」

　そう朗らかに仰った。

「今朝、ナターシャに出立の時に顔を見せるのに、腫れさせてはいけないと言われたわ」

「姫様は、もうすぐ国の代表としてあちらに向かわれるのです。私のお小言が多くなってしまうのも、仕方がありませんわ」

　ナターシャ様は、絞った布巾を姫様に手渡される。

「まあ……こういう日もあっていいじゃない」

　姫様は眉を八の字に下げながらも、大人しく替えの濡れ布巾を目元に当てていた。

「もうすぐ収穫祭も近いのね」

　ふと机の上にある、薄紫の花を見て姫様は独りごちた。

「バイエルンに着くころには、一面の麦畑が見頃なのですよ」

「この国よりも遅いのね」

「山の方が季節が早いですからね」

　平原の向こうまで麦に染まるのだと、懐かしそうにナターシャ様は目を細めた。

「そうなの。そこまで大きい畑を見た事がないから、それは楽しみね。……ところで、手がそろそろしびれてきたわ。もう当てなくてもいいかしら……」

「腫れが引くまでご辛抱くださいな。旅立ちの日、国王様にとびきり綺麗なお姿を見せるのだと、張り切っていたばかりでしょう？」

　ナターシャ様は教育係として姫様によく指導されるが、一番その身を案じているお方だ。

「ねぇ、エル。今日も紅茶をいいかしら」

「もちろんです」

　あとこのやり取りが見られるのも、残り少ない。

　そう思うと寂しくなってしまったけれど、最後までいつも通りの仕事をお届けしたい。

　私は気合いを入れ直し、棚から茶葉を取り出した。

　姫様は午前中お部屋で過ごされた後、挨拶回りがあると昼過ぎにはお出かけになられた。

　※※※

　シーツを運びに、外階段の方へ向かう。

　騎士舎の方に目を向ければ、騎士たちが交代で鍛錬に励んでいた。

　ついレイ様のお姿が無いか見渡したけれど、いらっしゃらなかった。

　今は旅路が変わり、当初予定していた日程を変更することになった。警備や宿泊の手配を各地の領主と連携しているらしく、その調整に時間がかかるのだと姫様が仰っていた。

「エル」

その様子を歩きながら眺めていると、後ろから不意に会いたかった人の声がした。

「レイ様。……どうかされましたか？」

「今は休憩時間中でな。君の姿が見えたから、つい話しかけてしまった」

　彼は当然のように私の籠を引き受けると、並んで歩き始めた。

　偽装恋人だった頃は、打ち合わせを兼ねて会いに来てくださると思っていた。

　けれど、……私に会いたいと思ってわざわざ会いに来てくださったんだ。

嬉しさで、自然と口角が上がった。　

「いつもいつも、ありがとうございます」

「大したことじゃない。それに、いつも君一人でこの量を運んでいるんだろう」

　偽装恋人になった頃からこうしてすれ違う度、いつも変わらずこうしてくださる。

　外階段に風が吹き抜ける。日差しがあるのに、ひんやりとして心地よい冷たさだ。

　湖の岸辺で揺れる草木は、先端が少しずつ色褪せてきていた。

「……もうすぐ秋でしょうか」

「長雨の季節も過ぎたからな。そろそろ各地で収穫祭も行われる頃か」

「姫様は、収穫祭で賑わう合間に旅立たれるのですね。昔から催しがお好きでしたから、少しでもその空気を味わえるといいのですが」

　レイ様はその様子を想像したのか、ふっと表情を和らげた。

「……そうだな。立ち寄ることは難しいとしても、道中その雰囲気は楽しめるのかもしれない。……だから予定通りが良かったのかもしれないな」

　ふと、レイ様は足を止めた。

「どうかされましたか？」

「姫様に、お話できたようだな。……良かった」

　彼は胸を撫で下ろすように、ふっと表情を和らげた。

　どうして、わかったのだろう。

　まるで自分の事のように安心する彼に、胸がいっぱいになった。

「レイ様が背中を押して下さったから、お話することができたんです。……ありがとうございます」

　そう返すと、彼はかぶりを振った。

「それは、君相手だったからだ。君の真っ直ぐな気持ちが、姫様は嬉しかったんだろう」

「そう言われると、何だか恥ずかしいような、光栄なような気がしてきました」

　外回廊を歩き終え、城の中へ再び戻る。この先は、主に使用人たちの仕事部屋が中心で、騎士舎から遠くなってしまう。ここからは、ひとりで運んだ方がいいだろう。

「……ここまでで大丈夫です」

　離れ難いけれど、私もレイ様も職務に戻らねばならない。

「仕事の途中なのに、尋ねてすまなかった」

「……いえ、私も嬉しかったので」

「君からそう言ってもらえるのは、嬉しいものだな」

心から嬉しそうに表情を緩めた。

「……あ。それ、は良かったです」

　返事をするので、手一杯だった。

「では、また」

　私にかごを丁寧に手渡すと、彼は騎士舎の方へ歩んでいく。しばし、お互いの顔を見合わせて、それから別れた。

　それにしても——レイ様には、やっぱり笑顔がいちばん似合う。

　今は、彼から好意を受け取るだけで精一杯だ。

　だけど、あんなにも喜んでいただけるのならば、——なるべく今後は素直でいようと思った。