好きな人が見てくれないので、都合のいい女になることにしました

本編

27.届いた冠

　調査隊が戻って数日、姫の出立は予定通り進められることになった。

　主要な道は塞がっているが、バイエルンと行き来する道は旧道含めいくつか残っている。

　相手国側の日程が先延ばしとなるが、姫様は問題ないと仰るのだった。

「元々、婚姻期間を変えたのはあちらなのだから、少し待たせるくらいどうってことないわ」

　その言い分が通ったのか、幸いにも旅立ちの日が早まることはなかった。

　姫様が旅立たれるまで、あと一週間となった。

　その頃にはようやく輿入れの準備も落ち着いて、あとは姫様の旅立ちを残すのみだ。

　そんな折に、冠が城に届けられた。

　姫様と同席したのはナターシャ様、私、レイモン様を含めた護衛数名だ。

　国王陛下はご予定があるとの事で、本日はご不在だった。

　城の応接間に、いつかの店主が大仰な箱を抱えてやってきた。

「姫様……ご立派になられましたね」

　快活な声が応接間に響く。

「久しいわね」

「……本当に大きくなられて」

「まだしんみりするのはよしてよ。それにしても、最初はどうなるかと思ったけれど……よく間に合わせてくれたわね」

「これくらい姫様のためなら、どうってことないですよ」

　むしろ誉れであるというように、職人は口角をあげた。

「皆には本当に迷惑をかけたわ……。さ、実物を見せてちょうだい？」

「是非、ご覧ください」

　箱が開かれる。

　部屋の誰もが、その見事さに言葉を失っていた。

　以前確認した際も素晴らしい出来だったが、頂の宝石の輝きはそのままに、細部に新たな装飾が施されている。

　左右対称にかたどられた銀細工には、湖の草花があしらわれていた。それらは主張しすぎることなく、冠全体を引き立たせている。

「……とても綺麗ね」

　姫様がぽつりと呟かれた。

「さあ、早くお手に取ってください」

　職人が、その晴れ姿を見たいと言わんばかりに勧めた。

「ナターシャ、お願いできるかしら」

　姫様がちらりと目線を向けると、ナターシャ様は軽く頭を下げた。

「……もちろんでございますわ」

　ナターシャ様が冠をそっと持ち上げると、銀細工がしゃらりと揺れた。

　柔らかな髪の上に、冠が乗せられる。その出で立ちは、いつもよりも大人びて見えた。

　自然と、目から涙がこぼれていた。

「……ちょっと、エル。早すぎるわよ」

　姫様が困ったように微笑まれる。

「エルは……いいとして、みんなどうかしら？ 」

　気恥ずかしそうに問われる。

「とてもお綺麗ですわ！ 」

　前のめりになりそうなほど素早くお答えになったのは、ナターシャ様だ。そして少々間を置いて、レイモン様が口を開く。

「……似合っています」

　そのお顔を盗み見ると、以前冠を見た時よりも穏やかな表情だった。胸を撫で下ろすと、視線がぶつかった。彼は私を安心させるように、一瞬表情を和らげた。

　一通り冠の確認が終わった後、城の宝物庫にて保管されることになった。厳重に騎士たちが箱を取り囲み、部屋を去っていった。

　※※※

　その日の夜。ナターシャ様が珍しく席を外されるというので、代わりに付き従っていた。

「本当にエルの言う通りに綺麗だったわ」　

　部屋にお戻りになった姫様は、ゆったり身を伸ばされた。

　ナターシャ様も身一つでバイエルンに向かわれるご予定だった——のだが、姫様に説得され、今宵荷造りをされることとなった。

「……それにしても。貴方たちは本当に恋人らしくなったわね」

　含み笑いを浮かべながら、私を見つめていた。思わず、むせてしまった。

「見られてたんですか」

　むせた私を見て、形のいい眉尻が下がった。

「からかってごめんなさいね」

　姫様にせがまれて、いつものように紅茶を淹れた。部屋に茶葉の深みのある香りが広がる。

　姫様の部屋付きとなって続けてきたこの習慣も、じきに終わる。

　昔は椅子からぶら下がっていた足を、今はしっかり地につけて、出来上がりを待ち遠しそうにしていた。

　真実を伝えるなら、今しかない。

　姫様に紅茶を差し出したあと、恐る恐る私は申し出た。

「ひとつ、姫様に申し上げたいことがございます」　

「改まって、何かしら」

　紅茶を冷ましながらも、私が切り出すのを待っていてくださった。

「ずっと嘘をついていました」

「嘘って？」

「レイモン様とは、……偽物の恋人同士だったのです」

「……まあ、うすうすそんな気はしていたわ」

　姫様は冷まし終えた紅茶を口に含まれた。

　幾度となく、私たちの仲を深めようとしていた姫様には、やはりお見通しであったらしい。

「嘘に付き合わせてしまって、大変申し訳ございませんでした」

　私が頭を下げると、柔らかい声が謝罪を受け止めた。

「迷惑だなんて……ちっともそんなことないわ。レイモンとは、いきなり離されたのだし」

　それでも、と言いかけた時、姫様の声が遮った。

「……ねえ、エル。私の話を聞いて欲しいの」

　顔を見上げると、慈愛に満ちた目が私を見ていた。

「私とレイモンは、確かに幼なじみだったわ」

「ずっと兄妹みたいに過ごしてきたの。私にとって、レイモンは兄みたいなもので……でも、ある時私が溺れかけた時に全て変わってしまったわ。その時だったかしら、レイモンが私を守ると言い出したのは」

　その時のことを思い出したのか、憂鬱そうにため息をつかれた。

「それまで仲良く遊んでいたのに、急に臣下の態度を取られてみなさい？それはそれは面白くなかったわ。だからエルが来た時、本当に嬉しかったの。私の意見を聞いてくれるあなたが、何よりの救いだったの」

　そして、私に笑みを向けられる。

「だから恋人になると聞いた時に、茶々を入れてごめんなさいね。もちろんレイモンと離れたことは寂しかったけど、あなたまでとられて……。またひとりになるんだって面白くなかったの」

「そんなことはありません！ 」

　邪魔どころか——むしろ、何度も姫様に助けられたことか。

「でも、私の手助けもいらないわよね」

　姫様はそう言うと、紅茶に視線を落とした。

「だってもう、レイモンと本当の恋人同士なのでしょ？」

「姫様……」

「そんな悲しそうな顔をしないで。私、貴女にはずっと笑っていて欲しいもの」

　再び私に目線を向けた姫様は、目元を下げた。

「私たちのために、提案してくれたのでしょう？だから、どうか罪悪感なんて抱かないでちょうだい。」

　そして、私の手元を包み込むようにそっと手を重ねた。

「本当のことを言うのは、勇気が必要だったでしょう？それでも恐れず話してくれて、ありがとう」

「そんな……恐れ多いです」　

「ねえ、エル」

　姫様は、若草色の眼をじっと私に向けて尋ねた。

「はい、なんでしょう」

「ひとつだけ、お願いがあるの。どうか私のことを忘れないで。さみしいもの」

　いつも天真爛漫なように見える姫様は、本当の願いをあまり口になさることがなかった。

　やっと、その願いを耳にすることができた。　

「幼い頃からずっとお側に仕えてきて、大切な方なのに。忘れられるわけないじゃないですか」

　泣くまいと必死に目尻に力を入れる。

　姫様はとびきり嬉しそうに、しかし泣きそうな顔で微笑んだ。

「ありがとう。それだけでもう、十分よ」

「十分だなんて……他に何かございませんか？」

　姫様はしばし考え込んだあと、付け加えた。

「もう一つだけいいかしら」

「……はい、何でも」

「どうか、幸せになってね。欲しい言葉を一番くれる貴女が好き。ちゃんと、私の思いを受け取ってくれる貴女が大好き」

「……私も姫様が大切です」

　姫様がいたから——今日まで部屋付きを続けられた。

「あーあ。……急に嫁ぎたくなくなってきたわ」

　その声は少し震えていた。しかし、姫様は、しんみりした空気を吹き飛ばすように声を明るくした。

「でも、だからこそ、貴女に恥じないような立派な主君でありたいの」

　悲しい時ほど、姫様は前を向こうと気丈に背筋を伸ばされる。それは昔からずっと変わらない。

「ふふっ。泣いても良いのに」

　呆気にとられていると、ほっぺを摘まれた。

「姫様こそ……」

　そんな彼女こそ、今にも泣きそうだ。

「でも…」

「泣き顔は……私とナターシャがなんとかしますから。だから、今ばかりはいいんじゃないでしょうか。」

　一週間もあれば、泣き顔なんて綺麗さっぱりごまかせてしまう。

「……エル」

　そういったきり、姫様は私に抱きついてきた。

　私も姫様を優しく抱きしめ返した。最後に抱き上げた時よりもずっと大きい。

　かつての姫様との思い出が、蘇った。

「ね、える！ごほん読んで」

　まさに絵本から出てきたような、小さくて可愛い王女様。

　そんな姫様が、絵本を読んで欲しいと、拙い足取りで私の後をついてまわる。

「わかりました。少しだけですよ」

　しゃがんで、姫様と目線を合わせた。

「ほんとに！いいの？」

「はい。姫様はいつも頑張り屋さんですから」

「やった〜。エル、だいすきよ」

　姫様はひしっと、全身で足に絡みついた。

　私はそんな姫様が愛らしくて、つい頭を撫でてしまった。

　従者の立場としては、かなり馴れ馴れしい態度だったかもしれない。だが、返さずには居られなかった。

　姫様はあの頃よりもうんと大きくなられたけれど、寂しがり屋な所はちっともお変わりない。

「姫様にお仕えできて——本当に幸せでした」

　姫様につられて、私の瞳からも涙が溢れ出した。

「……私も貴女に出会えて良かったわ」

　二人とも、涙でぐしゃぐしゃになっているだろう。でも、不思議と心は晴れやかになっていた。