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26.姫様に

　調査隊が戻ってから次の日。

　仕事を終えようとしていた時、姫様がいらっしゃった。

「……エル！久しいわね」

　姫様は、お顔を輝かせてこちらに向かってきた。

「姫様はお変わりないですか？」

「もう毎日大変よ」

　続いて、ナターシャ様が部屋にお入りになる。

「数日前、エルと会ったばかりではないですか」

「会ったといっても、ほんの少しだったじゃない。前みたいに、毎日顔を合わせたいのよ」

　そう言うと、テーブルの椅子にお座りになった。疲れている時は、いつもよりぞんざいな動きだったが、今は仕草一つ一つが静かだ。

「お茶はご入用ですか？」

　尋ねると、姫様は酷く残念そうに肩を落とした。

「そうしたいのはやまやまなのだけれど……。稽古の合間に戻っただけなの」

　姫様の部屋は、以前よりも物寂しくなってしまった。けれど、主が戻ると部屋はいつもの明るさを取り戻す。

「持参品の整理はあなた達に任せたけれど……、私も確認しようと思ったの」

姫様はテーブルの上の花を弄(もてあそ)びながら、ぐるりと部屋を見渡した。

「先月、みんなで別荘に行ったでしょう？——その時にこの国が惜しいと思って」

手のひらが、花弁の縁を愛おしそうに撫でる。

「未練なんて——残さないつもりだったけど、ここに来て離れがたくなってしまったわ」

　そう、寂しげに仰った。

「……姫様」

「……でもね、そう思えたのもエル達のおかげなの。本当にありがとう」

　そう言うと、姫様はまた明るく微笑まれた。もう間もなく、姫様は慣れ親しんだ国を離れて、見知らぬ国の土を踏まれる。

　少しでも私は、その心細さに寄り添えているだろうか。

「それは何よりです」

「あ、そうだ。エルに取っておきの知らせがあるの」

　姫様は早く知らせたいと、うずうずした様子だ。

「私の冠が数日後に届くの！」

　以前姫様に命ぜられて、急遽レイ様とその冠の出来具合を確認しに行ったことがある。

　その時の冠がついに仕上がったというのだ。

「それは楽しみですね」

　頂に琥珀をあしらった、見事な冠。この城で働き始めてから、色々な装飾品を見たことがあるが、あんなに見事な銀細工はなかなかお目にかかれない。

「婚約の話が上がってから依頼していたのだけれど、突然期間が早まったでしょう？なのに、完成させてくれて……さすが国一番の金物屋ね。感謝してもしきれないわ」

　婚約期間が短くなったというのに、この短期間でよく作り上げた。あの頼もしそうな職人の姿を思い出して、私まで誇らしい気持ちになる。

　完成前でもあんなに美しかったのだ。完成品はさぞ素晴らしいものなのだろう。姫様の手に渡るのが待ち遠しかった。

　姫様は、少し恥ずかしそうにはにかんだ。

「それでね……あなた達にも完成品を見てほしいなって思うの」

「……そんな大役」

　私が務めても良いものか、と言いかけてやめた。姫様が、あまりにも切なそうに微笑まれるものだから。

　そんな姫様は晴れ姿を見てとせがむ、年相応の少女に見えた。

「……是非、お願いいたします」　

「ありがとう、エル」

　ずっと健気に、国のため尽力されてきた姫様。それなのに、ただの使用人にもいつも誠実でいらっしゃる。

　そんな姫様に嘘をつき続けたままでいいのだろうか。

　姫様に嘘をつきたくない。

　胸のわだかまりを解消したいと思うのは、私個人のわがままかもしれない。

　だけど、今の状態は姫様に対して、とても失礼であるように思った。

　それから、いくつかの持ち物を確認された後、姫様はまた書庫の方に戻られた。

　※※※

　夕刻、約束通りにいつもの波止場へ向かう。レイ様は私の姿を認めると、表情を明るくされた。

　その笑顔を目にしただけで、途端に胸が高鳴ってしまう。

「遅くなって申し訳ございません」

「大丈夫だ」

　私が近寄ると、彼は半歩横にずれた。

　以前は恋人のふり、という建前があったから、隣同士でも、あまり気にならなかった。それが取り払われた今、面映ゆい気持ちになる。

　気を取り直して、彼に今日のことを話した。

「先程姫様から、もうすぐで冠が届くとお伺いしました」　

「二人で出かけたのが、随分前のことのように思えるな」

　レイ様は感慨深そうに頷かれた。

　あの時は、こうして彼と嘘偽りなく共にいられるとは思わなかった。

　嬉しくなって顔を仰ぎ見れば、不思議そうな顔をされた。

「どうかしたか」

　あの時泣いたからか、心配そうに見つめ返された。

　申し訳なく思いつつも、深呼吸をして私の考えを話した。

「……姫様に本当のことをお伝えしようと思うんです」

「それは、どうして」　

「あんなに素晴らしいお方に、嘘をつき続けているのは誠実でないような気がして」

　彼はただ静かに、私の考えを聞いていてくれた。

「正直に話すのは、問題ないと思う」

「いいんですか？」

　自分勝手な考えだと思っていたけれど、レイ様は異存がないようだった。

「今後どうなるかは分からない。……だが、もしかしたら出立が早まるかもしれない。お会いできなくなる前に、悔いがないようにするべきだ。俺は、以前の君にそう気付かされた」

「私はあの時、ただ必死で……」

「それでも、足踏みしていた俺には十分すぎる助言だった」

　私の言葉が力になったんだ。

　それが、私に勇気を与えてくれる。

「……そうですね。私が言い出したことですから、きちんとご説明してきます」

　ふと、レイ様が優しげな瞳をこちらに向けていた。

「そんな君だからこそ、姫様もずっと君に懐いているのかもしれないな」

「……そうでしょうか」

「君のそんなところが、いいと思う」

　さらりとレイ様が仰った。

　突然そんなことを言われて、心臓が飛び上がった。

「あっ……あの、……ありがとうございます」

　最後の方は、声が小さくなってしまったかもしれない。

「……姫様によろしく頼む」

大切な姫様に、これ以上嘘を重ねるわけにはいかない。

　私は腹を括った。

「レイ様にお伝えしてよかったです」

「それなら良かった」

私が感謝を伝えると、彼は嬉しそうに笑うのだった。

「でも……案外姫様には見抜かれているかもしれないな」