好きな人が見てくれないので、都合のいい女になることにしました

23.もう一度だけ(レイモン視点)

レイモン視点です。

---

　馬と共に、街道の状況を確認する。

山の側面に沿うように走る街道が、すっかり土砂で埋まっていた。辛うじて隙間から向こう側が見えるが、復旧作業は一筋縄ではいかなそうだ。

　今回、俺が確認することになったのは、主要道路の方だった。

　ここは比較的新しい道で、迂回路があることにはあるのだが、そちらは山を大回りする旧道で移動にかなりの日数を要する。

　長く、そして馬が一頭しか通れない狭い道は、天然の要塞として機能してきた。

　我が国が長らく侵攻を受けなかった要因でもあるが、その道に変更となると、更なる協議が必要だろう。

　それが、何よりもどかしい。

　今はただ、城にいる彼女のことを考えていた。

※※※

　出立する前の日のことだ。

　解任されて以来、初めて姫様より召集があった。

　書簡には簡潔に『あなたに言っておきたいことがある』と書かれていた。

　こんな時は大体あまり深い意味はなく、ただ俺に物申したいのだろう。

　かつてはそれを辛く思う時もあった。

　今は——。どんな話があるのだろうと、気は重かったが、かつてのような苦しさはもう消え失せていた。

　明日から、湖周りの安全を確認するため、暫し城を離れる予定だった。今日はその準備のため、比較的手が空いていた。

　少し休憩に出ると部下に伝え、庭園に向かった。

　指定された場所へ向かうと、姫様がナターシャ殿を伴い仁王立ちで待っていた。

　これは何か、俺に不満がある時の仕草だった。

「忙しいのに呼び出してごめんなさいね」

　その態度は堂々たるもの。自然と背筋が伸びた。

「……王家の命に従うのは、騎士として当然の務めですから」

　俺が粛々と応えれば、姫様は少し寂しそうに眉を下げた。しかしすぐに表情を戻したと思うと、要件を語り始めた。

「レイモン、今日あなたを呼び出したのはね——きちんとお別れをしたかったからなの」

　姫の婚姻が決まった後、別れを告げられぬまま、護衛騎士を解任された。

「なかなか暇がなくて……遅くなってしまってごめんなさい」

「姫様がお忙しいのは、いつもの事ですから」

　なんてことは無い、と見せてみれば、姫様は安堵したようだった。

「流石は、私の元護衛騎士ね。……ところで話は変わるけど、エルとは上手くやれているの？」

　先程までの威厳ある態度は砕け、いつもの姫様らしいものとなる。

「……上手くやっていると思います」

　少なくとも、俺はそう思っていた。

「ふーん、そうなの」

　尋ねたというのに、姫様は少し不貞腐れた様子だった。

「ねぇ、レイ兄。もし、私がエルをバイエルンに連れて

いきたいと言ったら、あなたはどう思うかしら？」

　幼なじみであった頃の呼び方で、なんて事のないように、姫様が仰った。

　思わぬ問いに、一瞬息が詰まった。

　姫様は使用人に優しいが——特にエルはかなりのお気に入りである。姫様が輿入れに同伴させたい、そう願うのもおかしなことでは無い。

　その可能性があったというのに、頭から抜け落ちていた。

　押し黙っていると、姫様が満足そうにぱっと顔を綻ばせた。

「もう、レイモンたら。——なんて顔してるの」

　いつの間にか、眉間に皺が寄っていた。

「……大丈夫。あの子は連れていかないわ」

「ご冗談は、おやめ下さい」

　そう苦言を申せば、姫様はしてやったりと言う風に微笑んだ。

「ねぇ、レイモン」

　護衛騎士の時、何度もそう呼びかけられた。

「あなたは、いつも騎士として素晴らしかったわ」

　騎士として最大級の褒め言葉に、胸が熱くなった。そのお言葉に、自然とかしずいていた。

「……ティア様、貴女に仕えられて幸せでした」

　そう告げると、かつて仕えていた時に向けられた手が差し出された。

「レイモン、本当にありがとう。——さようなら」

　その手を恭しく受け取り、額に寄せた。

「あの子のことを、よろしくね」

　※※※

　これから長丁場の仕事になるからと、自然と彼女の元へ足が向いていた。今の時間なら、交代の頃合だろうか。少しだけ、顔が見たかった。

　エルの仕事場へ向かうと、そこにはいなかった。少し焦った様子の彼女の同僚に、様子を見てきて欲しいと頼まれた。

　最近は、多忙で会える暇すらなかった。なにかあったのだろうか。不安だけが増していった。

　時折、何か悩んでいる様子には気がついていた。

　だが俺の視線に気づくと、彼女はなんでもないように振る舞う。

　気を遣われたくないのだろうか。そう思い、いつも核心には触れられなかった。

　自分の浅慮さが今は腹立たしい。

　そう、早く本心を聞くべきだったのだ。

　あの日の光景が、脳裏に焼き付いている。

　自然と早足になっていた。早く彼女の様子を見なければ、と何故か焦っていた。

　どうか、いつもの場所にいてほしい。祈るよう船着場へ向かう。そこには、湖に向かってしゃがみこむ彼女がいた。

　護衛騎士を解任された時、自分もここに佇んでいた。

　いつになく、その背中が痛々しげだ。思わず、声をかけた。

「エル、ここにいたのか」

　そう声をかけると、彼女は驚いたようにびくりとした。いつもはにこやかに振り返ってくれるはずが、今は顔を見たくないようだった。それは、かつての自分のようだった。

　彼女は自分のことを後回しにしがちだ。　

「あの時、君に助けられた」

だから、何か力になりたいと、純粋に思ったのだ。

「本当に、なんでもないですから！」

　知られたくないと言うように、声が震えていた。それでも、力になりたかったのだ。

「この契約を、延長していただけませんか」

　ようやく振り返ってくれた彼女。震える声で願ったのは——俺たちの契約の延長だった。

　その顔は今にも泣き出してしまいそうな、弱々しいものだった。いつも芯の強かった彼女のそんな姿を見て、呆気に取られた。

　どうしてそんな顔をしているんだ。

「……なぜだ」

　その問いに、返ってきた答えは。

「あなたのことが好きだからです」

　だから、共犯者になってくれたのか。

　想いを明かされて、驚きとともに、どこか納得している自分がいた。

　姫様への積年の想いは、エルと共に過ごすうちに——いつしか雪のように溶けていった。

　そうして、隣にいるうちに俺も離れがたくなってしまった。

　彼女に望まれるなら、いいと思った。

「君が望むなら、私は……」

「やっぱり、嫌です」

　きっぱりと力強く、だがその眼には涙が浮かんでいた。

「なっ……」

「お別れしましょう。こんな浅ましい茶番に、これ以上付き合わせるのは申し訳ないです」　

　優しく勇気づけてくれていたエルの顔が、今にも崩れそうだった。その時初めて——己の間違いに気付いた。

　彼女に、こんな顔をさせてしまったのは自分なのだと。

　いつも寄り添ってくれた彼女に、甘えていたのだ。

「エル！」

　情けをかけないで欲しいと、彼女は走り去って行く。

　その背中に、思わず縋りそうになった。

　追いかけようと、足を踏み出して——ふと思った。

彼女をあそこまで追い詰めた自分に、その資格はあるだろうか。

　ここで追いかけてしまえば、彼女はさらに傷つく。

　伸ばしかけた手を、握りしめた。

　※※※

　あれから大雨が降り、行路の確認は取りやめとなった。詰所に戻れば、部下より明日から被害状況の確認になるとの知らせが入った。

　早く戻れても、5日以上はかかる。それまでに——俺が言えたことではないが、もう一度彼女と話したいと思った。

　急な予定変更で、騎士団は目が回るような忙しさだった。人員を揃え、雨が収まり次第急いで各地の状況を確認するべく、配置が決められる。

　何を確認し、何が必要なのか指示をするうちに、すっかり夜が更けてしまった。

　彼女と話したかったが、今の時間では到底無理そうだ。

　顔向けできる立場ではなかったが、出立前に急ぎ文をしたためた。そして、彼女の部屋のドアに差し込んだ。

　これが、初めての訪問となる。二ヶ月間共に居たというのに、これまで彼女の部屋を訪ねたことすらなかった。

彼女のことを、何も理解してやれなかった。

　悔やむ気持ちを抱えたまま、遠征へと向かった。

　※※※

　遠征に出て数日後。

　部下の報告を受け取る為、旧道の方へ向かう。

　道を縫うように進めば、次第に人々の数が多くなる。

　旧道は、行商人や移動する人々で溢れかえっていた。彼らもまた、通行路を求めて集ったのだろう。

「この分だと、姫様の輿入れに影響が出そうですね」

　部下が気怠そうに申した。

「……そうだな」

　空は晴れて、泥濘の酷かった土はもう乾ききっていた。晩夏の雨が、昨日が最後であればいいと願った。