好きな人が見てくれないので、都合のいい女になることにしました

24.通じる想い

　相変わらず姫様はお忙しくて、私の当番の時間が来る頃には、いつも部屋を後にされる。

　がらりと静まり返った部屋で、掃除をしていると気持ちが煮詰まってくる。そんな時は、頂いた髪留めに触れて、時をやり過ごした。

　そうして、レイモン様達が出立してから五日が過ぎた。

　午後を少しばかり過ぎた時間。洗い物を取り込みに、洗濯場へ向かう。

　城を移動する時は、何かと外階段を使うようにしていた。

　レイモン様がお帰りにならないか待ちわびて、何度も眺めていた。

　今日もお帰りにならないのだろうか。いつものように湖の向こう側を覗く。今日も進展なしかと、視線を落とした時。

　ふと遠くに、何かが列を成しているのが見えた。目を凝らせば、馬の隊列がこちらに向かっているのが分かった。

　あれはきっと、レイモン様達だ。ようやく安全確認を終え、城へと帰還されるのだ。

　大急ぎで部屋に戻る途中、行き交う侍女たちがざわめいていた。

「ねえ、聞いた！？騎士様たちが戻ってくるみたい」

　彼女たちも、また誰かを待ち焦がれていたのだろうか。

「あの日以来雨が酷くなくって本当に良かったわねぇ」

　その声はどこか弾んでいた。その会話を小耳に挟みながら、私の足もいつしか軽やかになっていた。

「……どうしたの、エル。そんなに慌てて」

　すれ違ったミーナが、驚いたように声をかけてきた。ちょうど交代に向かう途中だったらしい。

　私の顔を見て、彼女は得心がいったように頷いた。

「もしかして、お戻りになられるの？」

「……うん、湖の向こう側に、隊列がいらしたの」

　私がそう言うと、彼女はやっぱり！と声を弾ませながら、手に持っていた洗濯物を取り去ろうとする。

「これは大丈夫だから」

「……いや、すぐにでも身だしなみを整えて。もうすぐ交代の時間だし、あとはやっておくから」

　はっとして、髪を触る。足早に歩いたからか、少し乱れていた。

「……ごめん、よろしく。明日の当番は私が代わるから」

　洗濯物を手渡すと、彼女は快く受け取ってくれた。

「ちゃんと話し合うのよ。応援してるからね」

　彼女は残りの仕事は任せて、と私を鼓舞した。

「本当に、ありがとう」

「いい報告を期待してるね」

　※※※　

　さっと乱れた服を整え、髪留めでまとめ直した。

　そろりと城門を覗けば、騎士たちが並んでいた。

　馬たちに水をやったり、皮袋の手入れをしたり思い思いに過ごしていた。

　しかし、その中にレイモン様の姿はない。

　もしかして、いつもの場所にいらっしゃるのかもしれない。

　再び外階段に繋がる道に向かう。一段一段上がる度、足音がやけに大きく聞こえる。

　登りきったところで、レイモン様のお姿が見えた。

その姿を認めるやいなや、視界がぼやけた。

「レイモン様……」

　このまま、私にお会いする資格はあるのだろうか。怖気付いて立ち止まっていると、彼が先にこちらに気付いたようだった。

　彼はただ、静かにこちらを見据えていた。

　その眼差しに、いつの間にか彼の方へ足が引き寄せられる。私が歩み寄るのを見て、彼は安堵したようだった。

「……エル、来てくれたのか」

「はい。あの時は……」

　謝ろうとして、口ごもってしまった。

「あの時はすまなかった」

　そして、頭を深々と下げられる。

　頭を下げるべきはこちらだと言うのに、居た堪れない。

「顔を上げてください。私が、招いてしまったことですから」

　私が——貴方とまた話したいと思ったから。

　そう続きを言いかけて、口ごもってしまう。

　今まで黙ってきた本心を曝け出すのが、怖いのか、また目に涙が溜まってしまう。

　涙脆いはずではないのに、弱さを晒しているようで息苦しい。

「私は、いや——俺は君のことを責めたいわけではないんだ。むしろ謝るべきなのはこちらだ」

　泣きそうな私を気遣うように、彼の声が柔らかなものに変わった。

「君の好意に甘えて、先延ばしにした」

彼は申し訳なさそうに、私の顔を見つめた。その視線に耐えられなくて、思わず俯く。

「元々、姫への気持ちは婚約が決まった時点で終わらせるべきだったんだ。私情を挟むべきではなかった」

　彼は自分を嘲笑うかのような笑みを浮かべ、悔いるように仰った。

「だが、君の知っての通り決心がつかず……君の思いがけない提案に縋るほど——思い悩んでいた」

　あんなに憔悴しきった彼は、見たことがなかった。

　だから咄嗟に、偽装恋人の提案をして——彼を悲しませてしまった。

　硬かった声色が、柔らかくなった。

「だから、俺個人としてはあの時の契約は本当に天からの救いだったんだ」

　俯く私に、彼が一歩近づく気配がした。

「エル」

　名前を呼ばれ、驚いて顔を上げる。やっと目線が揃ったというように、彼の表情が綻んだ。

「……本当にありがとう」

　そう言われて、許されたような気持ちになった。許されてはいけないのに。レイモン様のお言葉が、自罰的になることを許してくれない。

　彼は感謝を伝えるよう、言葉を重ねる。

「——君が俺の気持ちに寄り添ってくれる度に、いつも救われていた。そのおかげで、ようやく受け入れることができたんだ」

　静かな声が、さざなみのように染み入った。

　偽装恋人になって、少しずつレイモン様の笑顔が増えるのが嬉しかった。

「君と過ごすうちに、いつしかその時間がかけがえのないものになっていった。——終わらせたくないとも、思っていた」

　レイモン様も、離れ難いと思ってくださったんだ。

「曖昧なままでも許してくれるだろうと甘えていたんだ。……でも、そのせいで君を酷く傷つけてしまった」

負い目を感じるように、彼の頭がまた下がる。

「君を泣かせてしまってから、ようやく事の重大さに気がついた。本当にすまなかった」

彼はこんな私に、どこまでも優しい。その優しい声色に、言葉が止まらなくなった。

「……もういいんです。レイモン様がそこまで思って下さったら、もう何もいりません」

　そういえば、彼は困ったように眉を下げた。

「その事なんだが……。自分勝手だが、君がいなくなってようやく、俺も君の隣にいたいと自覚した」

　夢のような、嘘みたいな言葉だった。

「あの時正直に伝えるべきだったのに、君の好意に甘える形で誤魔化してしまった。……こんな俺でも、君の隣にいても良いだろうか」

　こんな私の隣に、居たいと仰ってくださった。

　自分勝手だというのに、そんな私に想いを寄せてくださった。それが何より嬉しかった。

　泣き止まない私に、レイモン様はしどろもどろだった。

「……どうすれば、君が笑ってくれるだろうか」

　そう聞いてくるものだから。

「じゃあ……抱きしめていただいてもいいですか」

私がそういうと、彼は私の傍におずおずと寄った。

「……わかった。失礼する」

躊躇いがちに、背中に手が回る。壊れ物に触るような、たどたどしい動き。そんなレイモン様は初めてで、胸がくすぐられる。

　この前、たまたま抱き留めていただいた時とは違って、妙な緊張感がある。

　レイモン様は見た目は細身であるが、抱きしめられるとしっかりとした安定感があった。

　その安心感でまた胸がいっぱいになる。

　抱きしめたのに、更に涙があふれる私に彼は狼狽えたようだった。

「……いやだったか」

「違うんです……。幸せで」

私が涙ながらに笑うと、彼もまた優しく笑うのであった。