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22.友達だもの

　どんなに逃げたくとも、明日はやってくる。

　今は姫様の輿入れの時期。私の個人的な理由で穴を開ける訳には行かない。

　髪留めは、朝焼けに照らされ机の上で鈍い光を放っていた。今日は、到底付けられそうになかった。

　ドアを開けると、はらりと白い紙が床に落ちた。手紙が差し込まれていたようだ。

　差出人はレイモン様だった。昨日の晩にはなかったから、出立する前に届けられたのだろう。

　昨日、ようやく止まったはずの涙が、またこぼれそうになる。

　※※※　

　城に出仕すると、普段より人の気配が少ない気がした。とびきりの晴れだと言うのに、大雨の余波がまだ漂っているようだ。

　昨日の雨の影響で、いくつか街道が通れなくなったらしい。騎士達は被害の状況とバイエルンの行程が安全か確かめる為、遠征に出ていた。

　レイモン様も、きっと朝はやくから向かわれたのだろう。

　彼と顔を合わせる自信がないから、かえってよかったのかもしれない。

「……失礼します」

　ノックをし、いつものように姫様のお部屋に入った。

　今日も姫様は朝早くからいらっしゃらない。

　主がいない部屋はがらんとして、寂しい。

　姫様が城を出たら、私はどうすればいいのだろう。部屋付きの任を解かれた後は、恐らく別の仕事が与えられるだろう。

　だが、レイモン様とああなってしまった以上、勤め続ける勇気を持てそうになかった。

　故郷に帰るとしても——、きっと邪魔になるだけだ。家業は弟が継ぐと決まっているし、しばらく家にいようものなら、見合いに出されるかもしれない。

　帰りたい場所もなく、——私はどうしたらいいんだろう。

　そろそろ交代の時間が近づいていた。今日の引き継ぎ当番はミーナである。

　昨日のことをどう説明しようか。考えただけでもため息が出そうだった。

　浮かない表情を見せないように、気合いを入れ直した。

　しばらくすると彼女がやってきた。

「……エル、あのさ」

「ミーナ、昨日はシーツありがとう」

　言いかけた言葉を遮るように、感謝を伝えた。

「全然、大丈夫よ」

　ミーナは気遣わしげにこちらを見ていた。

「聞いた？昨日の大雨で、街道が土砂崩れで埋まっちゃったみたいよ」

「……そうなんだ。姫様のお輿入れに影響がないといいけれど」

「幸いにもけが人はいなかったようだけど、これから大変そう」

　今回塞がったルートは主要な道の一つらしい。被害規模によっては、別の道も考えなければならなそうだ。

「騎士の皆様も大変ね」

　そう他人事のように言えば、ミーナが何か言いたげな様子で私を眺めていた。

「ちょっと、髪留めはどうしたの」

　さすがはミーナ。人一倍見た目に気を使っている彼女の目は、鋭い。　

「……少し、忘れちゃって」

「あんたが？」

　彼女の目がさらに疑い深くなる。

　いつも大事にしていたのに、昨日の今日でつけてこないなんて、何かあったと白状しているようなものだ。

「……本当に何があったの。まさか、レイモン様と喧嘩でもした？」

　ミーナはいつになく真剣だ。

「……喧嘩というか。気まずいだけ」

　あんな姿を見られているのだから、隠し通せるわけもない。契約恋人のことは伏せて、レイモン様と気まずいということを話した。

「うーん。それは、話し合いが足りてないわね」

「でも、私が招いたことだから」

「相手に何も言わないで配慮することが恋人ってわけ？」

「……でも、本心なんて明かしたら嫌われるに決まってる」

　レイモン様は温厚だから、情けをかけて下さっているだけだ。

「……そうかしら。」

　彼女は私の言い分に懐疑的だ。

「だって、この前レイモン様のお怒りは凄まじかったもの。それはそれは……」

　思い出して身震いする彼女を睨(ね)めつけた。

「あれは……ミーナが悪いから」

「本当にごめんって。なんというか、大切にされてるんじゃないかしら！」

　ミーナは強引にまとめた。

「……そうかな」

「少なくとも、私にはそう見えたけど」

　確かにあの時のレイモン様は、頑として譲らなかった。

「エル……あんたはさ。いつも慎ましくて、それが長所だけど。もっと甘えてもいいんじゃない？」

「私は」

「十分わがままだって言うんでしょ？私と比べればまだまだだと思うけど」

　この前なんて、休みの日に髪型に似合うリボンが決まらなくて、日が暮れるまで全て試したのだという。

「それは、……確かにわがままだね」

　わがままと言うよりは、完璧主義に近いものだろうけれど。

思わず笑った私に、ミーナは少し目尻を和らげた。

「あんなに幸せそうなエル、はじめてみたのに。諦めちゃ絶対だめだよ」

ミーナはきちんと向き合えと、私の背中を押してくれた。

「でも……意外とレイモン様って、ああ見えて気が利かないタイプなのかしらね」

「レイ様は悪くないから」

　すかさず口を尖らせれば、ミーナは降参だという様に首を振った。

「はいはい……本当にレイモン様びいきね」

　少し呆れながらも、ほっとした様子だった。

「いつもの調子が戻ってきたじゃない」

「……あ」

「じゃ、私は仕事に戻るけど。あんたはそれぐらい素直なのがいいわ。頑張ってね」

　そういうと、ミーナは仕事の準備に取り掛かる。

「……ミーナ。何から何までありがとう。」

「いいのよ。友達でしょ」

　頭を下げると、らしくないとシーツをその上に乗せられた。

　※※※

　シーツを手に、歩いていく。

　普段通り外回廊を通って、はたと気づく。今日からレイモン様は遠征なのだと。

　姫様の護衛騎士になる前は、よくここで訓練されていたから、また偶然が起きないかと期待していた。

　お忙しくされるようになって、そこにいらっしゃらなくとも——いつもこの道を通っていた。

思い返せば、私は初めから回りくどい人間だった。

　レイモン様が遠征から戻ってくるのは、早くて五日後。

　逃げ出した身でなにか言えるわけではないけれど、彼は私に何か伝えようとしていた。

　それがどんな思いだとしても、今度は向き合わなければならない。

　勤めが終わり、部屋に戻ってきた。朝は勇気がなくて開けなかった、彼からの手紙を手に取る。

　封を開けると、几帳面な彼にしてはやや崩れた筆跡が目に入る。急な遠征の前に、慌てて書かれたのかもしれない。

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　エルへ

　突然こんな文を出して申し訳ない。

　昨日のことについて、きちんと話したい。

　遠征から帰ったら、話せるだろうか。

　もしあなたが良ければ、いつもの場所で待っている。

　レイモン

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