好きな人が見てくれないので、都合のいい女になることにしました

20.自覚した思い

　あと姫様が旅立たれるまで、一ヶ月を切った。

　城では着々と準備が進み、日に日に忙しさが増してゆく。

　姫様は、婚礼のための準備や挨拶回りに追われていて、私があれからまともにお会いすることは叶わなかった。

　婚姻を広く民に知らせるため、姫様の出立を前に国内のいくつかの街を巡られることになった。

　あまり乗り気でなかった姫様も、湖を経て気を取り直したのだろうか。今では訪れる街を自ら発案し、熱心に取り組んでいるのであった。

「大々的に知らせることで、あとに引けなくなるでしょう？」

　茶目っ気のある、どこか凄みのある笑顔をされた。どことなくそれは、ナターシャ様に似ていた。

　それに伴って、レイモン様を含む騎士たちは、道程の確認や、各地の警備を見直すべく、城を空けることが多くなった。

　私たち部屋付きも主の不在が増える分、いつも以上にお部屋を整えたり、旅立ちの準備を手伝った。

　姫様は城から持ち出す嫁入り道具を最低限に留められた。曰く、あちらの国の人間になるのだから、故郷を懐かしく思う隙など無くしてしまいたい、との事だった。

　そんな姫様の覚悟を知った時、目頭が熱くなった。

　姫様を最後まで笑顔で送り出せるよう、気を引き締めないと。

　湖で過ごした一日が、遠い日々のように感じられた。思えば、あの逢瀬が最後の機会だったのかもしれない。

　思いがけない出来事はあったけれど、あの美しい場所でお二人とご一緒できて、本当に良かった。

　部屋付きの私がすることは、最後まで変わらない。姫様が心穏やかに過ごせるよう、心を配るだけだ。

　——あの素敵な場所に、私も居ることを許してくださったお二人に報いたい。そんな一心で、目の前の仕事に励んでいた。

　そんな折だった。

　いつものように姫様の部屋を整え、ふうと一息ついた時、窓辺の向こうに人影が見えた。

　レイモン様と——姫様だ。

　窓の外、木立の裏側で、穏やかに話し合うお二人の姿があった。

　——どうして？

　あまりの衝撃に、息を飲む。

　どうして、お二人が会っているの。

　まるで悪い知らせを受けたように、心臓が早鐘を打つ。

信じられないような思いで、胸が引き裂かれそうだった。

　一度深呼吸をし、はやる呼吸を整えた。　

　恐る恐るおふたりの様子を覗き見ると、姫様の後ろにはナターシャ様が控えていらっしゃった。

　別に隠れてお会いしているわけではないのだ。何もおかしなことはない。

　それなのに、どうしてという思いが消えてくれない。

　目をそらせばいいのに、出来なかった。

　……ずっとこの窓から焦がれ続けていた光景なのだから。

　静かに木陰がおちる。葉陰の隙間から明るい日差しが差し込み、光のさざなみを作り出していた。

　きらきらとそよぐ葉陰の中で、元護衛騎士はひざまずいて、臣下の礼をとる。

　姫が透き通るような手を差し出した。彼はその手を受け取ると、恭しく額に寄せた。

　――小さな国の、美しいお姫様と騎士。窓枠から見える景色は、まさに絵画をそのまま切り出したようだった。

　お二人は——私がいなくてもきちんとお会いできたんだ。

　わざわざ衆目をはばかることなく、正当な理由でお会いすることができたのだ。

　それ以上お二人を見ていられなくて、掃除用具をしまい、早々に部屋を出てしまった。

　部屋を出ると、まだ交代の時間には早いミーナと出くわしてしまった。

「ちょっと、……その顔どうしたの！」

「……ミーナこそ、どうしたの。早いじゃない」

「どうしたのって——聞きたいのはこっちよ！」

　まだ、窓辺の向こうにお二人のお姿はあるだろうか。

「……ごめん、ちょっと気分が悪くて。あとはお願いしてもいいかな？」

　シーツを取りに行っていない、と言えば。

「私が取りに行くわよ、そんなもの」

　怒ったように答えたのだった。

「ごめん……じゃあ」

「ちょ、ちょっと……エル！」

　私は逃げるように、その場から去った。

　なにかから逃れるように、目的もないまま歩いていく。

　気がつけば、いつもの船着場へ来てしまっていた。

　レイモン様と初めて出会った場所。そして、私達が偽装恋人になった場所。

　縋るように、ゆっくりと湖に近づいた。

　初めはただ繋ぎ止めるだけの関係だったのに。

　落ち込んでいた姿が見ていられなくて、声をかけた。

　一ヶ月、二ヶ月。後ろから覗き見していたのが、隣を歩けるようになって。

　デートをして。髪留めをいただいて。レイモン様の想いに触れて。いつしか、離れがたくなってしまった。

　気を落としていた彼の笑った顔が増えて。こんな私でも、信頼して貰えたのだと自惚れていた。

　親しくなればなるほど、思いはどんどん膨らんでいった。

　いつしか、引き返せない程に、大きくなっていた。

　だけれども、どんなに想いを募らせても、レイモン様はいつも姫様だけを見つめていた。

　何を勘違いしていたのだろう。胸の痛みはいつまでも消えてくれそうにない。

　湖を覗けば、そこには笑っているのか、泣いているのか分からない顔が映っていた。

「ひどい顔」

　湖面に指を浸せば、その顔は広がる波に消されて見えなくなった。

　——私は本当に、レイモン様の恋人になりたかったんだ。