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19.帰り道

　沢から離れ、再び草原の方へ戻ると、いくつかの灯りが薄闇のあちらこちらで揺れていた。

　遠くから、姫様を探し回る声が聞こえる。

　その中でもひときわ大きく、ナターシャ様のお声が響いた。

　「ティア様〜！」

　必死に呼びかける声だ。いつもの張り詰めた調子とは違い、声には焦りが滲んでいた。

「……早く戻らないとね」

「先程、皆が心配していると伝えたばかりでしょう」

　レイモン様がたしなめるように言った。

「……わかってるわ」

そうして、大きく息を吸い込むと、

「みんな〜ごめんなさい！私はここよ！」

　草原に向かって大きく手を振った。

　ドレスの裾が、ふわりと風に揺れた。

※※※

　離れに戻るなり、ナターシャ様は見たこともない程お怒りだった。

「……ごめんなさい」

　いつもの溌剌とした姫様の肩は、一段とすぼまっていた。

「……全くもう。姫様のお転婆はおしまいかと思っていましたのに。ただでさえ、寿命が縮まる思いをしましたわ」

ナターシャ様は信じられない、というふうに顔を覆った。

「あの、私が……」

　思わず口を挟むと、さっと厳しい目線が向けられる。

「エル。貴女はそもそも、姫様に甘すぎるのです。何とかなるだろうと、お思いになったのでしょう？」

「返す言葉もございません……」

「ナターシャ。エルは私が勝手に連れて行ったのよ。だから叱らないであげてちょうだい」

　姫様が庇うように割って入ったが、ナターシャ様は止まらない。

「だとしても、お止めするのが貴女の役目でしょう？」

　容赦のない指摘に、耳が痛くなる。

「ナターシャ。……悪いのは私よ」

　姫様がそうおっしゃると、ナターシャ様はようやく矛を収めた。

「まあ、……いいでしょう。姫様がご無事なのがなによりですから。レイモン、姫様を見つけてくださったことには感謝申し上げます」

「痛み入ります」

「とはいえ……そもそもこのような事態にならないようにするのが、一番なのです」

　ナターシャ様の雷(いかずち)はまだまだ静まりそうにない。久々の説教に、さすがの姫様も項垂れている。

　心配してそろりと覗きみれば、その横顔はどこか満足げであった。

「そういえば、姫様には普段からお伝えしたいことが山ほどありまして……」

「あなたの言うことは良くわかったわ。……本当にごめんなさい。でも、空が暗くなってきたわ。足元が危ないのだし、一旦中へ戻らない？」

　姫様の提案に、ナターシャ様は一旦立ち止まる。

「……いいでしょう。ですがまだまだ淑女としてのご自覚が……」

　だが、直ぐに熱気が戻った。ナターシャ様のご立腹は収まりそうに無い。

　姫様はそんなナターシャ様をなだめながら、離れへ戻っていく。室内に戻る前、ちらりとこちらを気にかけるように見た。申し訳なさそうに、けれどどこか悪戯めいた目だ。

　あれほど騒がしかった場に、静けさが満ちた。

「……嵐のようだったな」

　レイモン様は苦笑いを浮かべていた。

「あんなお姿を久々に見ました。あれは、確か王妃様のガウンを持ち出された時ぶりでしたよね」

「あれは大騒動だったな。……長い裾に転びそうになりながら優雅に歩くものだから、たいそう肝が冷えた」

「ええ、こちらの心配など気にもされない様子で……」

　あの頃、王妃様を失ったばかりの城は、悲しみに包まれていた。姫様だけは王妃様のガウンを纏い、背筋を伸ばして歩いていた。

　そんな姫様に、どれだけの人が救われたのだろう。

「しかし、今日もそれと同じぐらい肝が冷えたな」

　レイモン様は、険しい顔付きになった。

　……当たり前だ。姫様を一度、失いかけたことがあるのだから。

「……ご心配をおかけ致しました。計画も変わってしまいましたね」

「それはもう、構わない。……それよりも、ふたりが無事で良かった」

　そう言うと、表情を和らげた。

　ふたり。姫様だけではなく、私もその中に入れてくださった。それだけで、とても嬉しい。

「あんな風に姫様が叱られる光景を見るのも……あと少しなのですね」

　私たちの契約は、姫様がこの国を発たれる時まで。——この関係ももうすぐ終わる。

「そうだな」

　もし。——もし私がもう少しおそばに居たいといったら、レイモン様は、どう思われるのだろう。

　重くなりかけた空気を埋めるように、彼は口を開いた。

「今日は付き合わせてしまったな」

「姫様の思い付きはいつもの事ですから」

「……いつもすまない」

　彼は申し訳なさそうに、また私に詫びた。

　姫様のことで謝られる度に、お二人の近さを思い知らされる。それでも、気にかけていただけるのは嬉しかった。

　「外に出た姫様が現れた時は驚きましたけれど……美しい景色が見られましたから。それに、姫様の明るさに、私は何度も救われてきましたから」

　これだけは、嘘偽りない本心だから。　

　笑顔で答えると、レイモン様は一瞬だけ言葉を失ったように瞬いた。

「……どうかされましたか？」

「いや、先程まで少し、無理をしているように見えたから。君の笑っている顔を見られて、良かった」

　そう言うと、穏やかな微笑みを向けられた。

「……あ、ありがとうございます」

　落ち込んでいたことを見透かされていたようで、少し恥ずかしい。　

　レイモン様はお優しいから、きっと深い意味なんてない。だけど、それだけの言葉で、どうしようもなく舞い上がってしまう自分がいた。