好きな人が見てくれないので、都合のいい女になることにしました

17.湖を臨む丘へ

少し描写を修正しました。

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　私たちが偽装恋人になってから二ヶ月。そして、姫様が旅立たれるまで、あと一ヶ月。

　そんなある日、湖を臨む丘へ向かうことになった。

　それは城から少し離れた、木々が生い茂る先にある場所だ。

　今回の散策には嬉しいことに、ただの部屋付きである私も同行させていただけることになった。

　情報を仕入れて、レイモン様の助けになりたい。そう思って、行き先を姫様に尋ねたところ——。

「エルも、もちろん来てくれるわよね」

　白く細い指先が、私の服の袖を期待するように引っ張った。

　そのように仰ってくださったので、私も同行出来ることになった。

　この日に向けて、レイモン様とどうするか話し合いを重ねた。

　私も共に向かうことを伝えると、彼は安堵したように顔をほころばせた。

「君も同行するのか」

「ええ、姫様が是非にと」

　協力者として信頼を置いてくれている。そう思うと、胸が躍るような心地だった。

「どんな場所なのでしょうか」

「多分、城の裏手にある丘の上だろう」

　彼によれば、そこは王家の庭のようなところであり、小屋が建てられているのだという。

「お詳しいのですね」

　そう言うと、

「昔、姫様と何度も訪れたことがあるからな」

　と懐かしむように目を細めた。

　姫様を想うレイモン様の姿には慣れているはずなのに、なぜだかちりりと胸が疼いた。

　その痛みを無視するように、彼に作戦を提案した。

「勝手がわからないので、レイ様から教えていただくというのはどうでしょうか。」

　ナターシャ様の目は避けられないが、物の場所を確認するぐらいは許されるだろう。

　その時間であれば、もしかしたら一言だけでも言葉をかわせるかもしれない。

　場当たり的な作戦ではあるが、やってみる価値はありそうだった。

※※※

　姫様が湖を見たいと仰られた後。

　彼女の久々の願いということもあり、城では急ぎ支度が進められた。日取りは姫様の負担にならないよう、ナターシャ様が調整してくださった。

　行き先は、城の裏手にある小高い丘の上。

　姫様もよく見知った場所ということあり、大掛かりな護衛はつけず、選りすぐりの騎士のみ同行することになった。

　その中には、レイモン様のお姿もある。

　朝から、どこか姫様は落ち着かなげに、金色の髪をふわり揺らしていた。馬車に乗り込んでからは、それはもう楽しそうに笑みを咲かせていた。

　馬車が丘を進むにつれて、木々が生い茂る向こう側から、小さくなった城の先端が覗く。

　馬が通れるのはここまでのようだ。外を見れば、既に騎士たちが控えているようだった。

「……こんなに遠くに来たのは久しぶりだわ」

　馬車から降り立つと、姫様はうんと背伸びをした。

　丘の上から覗く湖は、今はいつもより小さく見える。

　離れへの道は、せり出した岩陰の裏に隠されるように続いていた。普段はこの岩壁に覆われ、麓からは見えないようになっていたみたいだ。

　小道の脇には花が咲き誇り、誰も知らない場所へと誘われているような気分になる。

「こんな場所があったなんて、初めて知りました」

　私が周りを見渡していると、彼女はどこか満足げに微笑んだ。

「……素敵な場所でしょ」

　ここからは、離れがある場所まで歩いていくことになる。

「皆、今日は私のためにありがとう。よろしくね」

　姫様が声を掛けると、騎士たちは一斉に背筋を正し、敬礼した。

　彼らのその堅苦しい姿に、小さな肩が窮屈そうに竦まる。

「今日はそんなに畏まらなくても、大丈夫よ」

「姫様の御身に何かあれば、良くないですから」

　ナターシャ様が馬車から降りられた。

「まあ、大丈夫だと思うけれど。念には念を入れろと言うのでしょ」

「ええ、そうでございます」

　そんなやり取りを経て、私達は小屋に向けて歩き出す。

　姫様はまだ湖へ近付くのが怖いらしく、やや離れた丘の上から景色を眺めることになった。とっておきの場所をご存知だそうで、そこへ案内してくださることになった。

　高原とはいえ、今は夏の盛り。緩やかな坂を登るうちにうっすら額に汗が浮かぶ。

　しばらく歩くと、木々が少なくなり、やがてなだらかな丘陵地帯へ出た。心地よい風が、さわさわと背の低い草木を撫でてゆく。

　その奥には、こじんまりとした——けれども立派な離れがあった。

「相変わらず見晴らしのいい丘ね！」

　小さい頃はよく御一家で出かけていたのだと、馬車の中で語られていた。

「懐かしいわ」

　姫様はふわりとドレスを翻しながら、辺りを眩しそうに見渡した。

※※※

　離れに入ると、床板がぎぎっと乾いた音を立てた。

「この音……帰ってきたって感じがするわね」

　目を閉じ、その音に耳を傾けられた。

「……なんだかここでお茶を飲みたい気分。エル、お願い出来るかしら」

　姫様がご所望されたので、私はお茶の用意をすることにした。

「調理場の方をお借りいたしますね」

　客間のすぐ隣に、白い石張りの調理場がある。

　部屋は小綺麗で、戸棚の中にはたくさんの茶器が揃えられていた。この国に馴染み深い陶器のものから、見たことの無い器まで収めてある。

　王家の皆様は、随分と集められていたようだ。

　周りを見るのをそこそこに、設備を確認する。　

　かまど周りは、すぐ火が起こせるよう整えられていた。

　日頃から手入れされていたのだろう。その気配りに感謝した。

　客間の方から、姫様とナターシャ様の会話が聞こえてくる。

「お母様が亡くなった頃から……もう何年経つかしら」

「ええ、それ以来お越しになっておりませんでしたから」

「それでも、こうしてずっと手入れされていたのね……」

　しみじみと姫様がおっしゃる。

「……少し、風に当たってきてもいいかしら」

「くれぐれも、おひとりで行かれませんように。よろしいですね？」

　彼女が去った後の客間は、静けさが増した。

　ナターシャ様は丘を登って少しお疲れなのか、休まれているようだった。

　お茶の香りならば、少しは姫様の気分も晴れるだろうか。お戻りになるまで、お茶の支度を進めよう。

　その時レイモン様をお呼びして、お二人を引き合わせるのだ。

　私は早速持ってきた包みを広げ、茶葉を取り出した。棚を眺め、どのティーカップが相応しいか見極める。　

　馴染み深いものから異国の器まで、姫様のお気に入りはどれなのだろう。

　レイモン様なら、姫様がいつも使われていた茶器をご存知だろうか。井戸の場所についても、お伺いしたい。

　それなら、中へお呼びしても不自然ではない。

　一旦、外へ控えている彼にお声がけしよう。そう思い調理場の裏口を開けた時、誰かに手を掴まれた。

「ひゃっ」

「エル、少し来てくれないかしら」

「ひ、姫様！？」

　外に出かけたはずの姫様が、いつの間にかそちらにいらっしゃった。

「こっちよ」

　姫様は私の手を引いて、どこかへ走り出す。

「あの……姫様」

　不安げな私へをよそに、美しい髪が楽しげに揺れた。

「本当に少しだけだから」

　そう答えると、口元に人差し指を当て、茶目っ気のある顔を私に向けた。

　困惑するままに、どんどん茂みの中へ進んでいく。

　せっかくここまで段取りを整えたのに。このままでは、作戦が——。