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15.湖のほとりで

　私たちが付き合い始めてから一ヶ月半が過ぎた。

　あれから婚姻の準備が更に忙しくなり、お二人が逢える機会もずっと少なくなってしまった。

　ナターシャ様からも手綱を握っているようにと言われた以上、下手に目立つようなことは出来ない。

　……これからどうしたらいいのだろうか。

　ひとまず、私たちの仲をアピールしつつ、その先を考えなければならない。

　その第一歩として、昼食を一緒に取ることにした。

忙しい中でも、仕事の合間に少しでも話し合う時間が欲しかったからだ。

　まずは時間の調整をしてもらおうと、同僚に話しかける。

「ちょっと相談があって……」

　すると彼女は、私の頭に目線を向けるやいなや、瞳をぱっと輝かせた。視線の先には、レイモン様から頂いた髪留めがある。

「もしかして、恋の相談？」

　いつの間に広まっているんだろう。嘘の関係であることも相まって、いたたまれない気持ちになる。

「……そうなるのかな。髪留めのこと、もう知ってるんだ」

「ミーナから、この前のこと聞いちゃってさ。あまりにも楽しそうだったから」

「 ……そうなの」

　ミーナの口は羽よりも軽い。

「それで、何かしら」

　お昼の時間を調節して欲しいというと、快く了解してくれた。

　どうして、と尋ねる。すると同僚は内緒ね、と声を潜めるのだった。

「実はね——姫様に『二人の仲を応援して！』と頼まれたの。私の事で、あなた達が遠慮するのは嫌だって」

　この前も同じような事を仰っていた。姫様が気を遣って下さることなど、何もないのに。

　そのお気持ちが嬉しい反面、お忙しい時期にまで気を遣わせているのが申し訳なかった。

　気は引けるが、こうして顔をあわせる機会を頂けたのはありがたかった。

　——そうして、しばらくは昼休みにレイモン様と過ごす時間を作れそうだった。

　レイモン様と待ち合わせ、湖のほとりへ向かう。

既に彼はいつもの場所に腰掛けていた。思えば、ここで契約を結んだ時も彼はここにいた。

　レイモン様は、遥か遠くを見つめるように思いを馳せていた。その見つめる山々の向こう側に、姫様が嫁ぐ国がある。

「レイ様、こんにちは」

「来てくれたか」

　私の姿を認めると、少しだけ柔和な笑みを浮かべられた。

「今日はいい天気だな」

「そうですね……こんな日は泳ぎたくなります」

「君は泳げるのか」

　気が緩んで、つい本音をこぼしてしまう。泳げるなんて、はしたないと思われただろうか。

「……す、少しだけ。故郷に大きな川があったので……。それに、今は泳げるか分かりません」

「小さい頃から泳げたなんて、凄いな……。私は、泳げなかった」

　レイモン様は特に気にする様子もなく、ただ感心されたようだった。

「レイ様は湖がお嫌いなんですか？」

　そう尋ねると、彼は考え込むように動きを止めた。

「……レイ様？」

　何か、良くないことを言っただろうか。心配して顔を見ると、彼は静かに口を開いた。

「……昔、姫様がこの湖で溺れかけたんだ」

「そんなことが恐ろしいことが……。姫様はご無事だったんでしょうか」

「……幸い、直ぐに飛び込んで助けてくれる人がいたんだ」

「それは……本当によかったです」

「君は……」

「もしかして、騎士になりたいと思った理由って……」

　そういうと、レイモン様は驚いたように固まった。

「……よくわかったな」

「お伺いしてもいいですか？」

「ただの、つまらない夢だ」

「それでも知りたいです」

　彼は分かった、と観念するように頷く。

　胸の奥にしまい込んだ大切な記憶を、私に打ち明けてくださるのだった。

「姫とはいとこ同士で……俺の家は王家じゃないんだが、母同士が姉妹でな。姫とは昔から遊び相手だったんだ」

「幼い頃から……」

　お二人が従兄弟だということは知っていたが、そんな昔からの幼なじみなんて知らなかった。

「いつものように、二人で湖のほとりで遊んでいたんだが……。ある時姫様が湖に落ちて」

　一呼吸置くと、彼はそのまま続けた。

「姫が溺れかけた時、俺は動けなかった。落ちていく姿を、目の当たりにしていたのに」

「そんな状況、……誰でも固まってしまいますよ」

「……それでも、動いて助けた人がいたんだ。それ以来自分を恥じて、護衛騎士になろうと決心した」

　そんなことがあったのか。

　レイモン様は昔から、姫様を第一に考えていらっしゃる。その一途な想いに、胸がじんわりと温まった。

「つい、君相手だと語りすぎてしまうな。長々とすまない」

「私は……お話が聞けて、嬉しいです」

　心を配って頂いているようで、くすぐったい心地だ。……私は、彼の安心になれているだろうか。

「……最近は、君のおかげで思い悩む時間が減った気がするんだ」

　一か月前よりも、その笑みは柔らかだった。

　彼の力になれていると、嬉しい。

　どんなに思い悩んでも、姫様は2ヶ月も経たないうちにこの国を旅立つ。何もしないより、その中でできることを探していく方が、きっといい。

「そのお話を聞いてますます、お二人を会わせなくてはと思いました」

「いや……私は姫様が穏やかに過ごせるなら、それでいいと思っているのだが。……君がそう言うなら、足掻いてみたい」

　返事を聞いて、気合いを入れ直した。ここからが正念場だ。

　「何とか、私の方でもおふたりを会わせられるようやってみます」

　出来ればこそこそ会うのではなく、公の場で出会っても怪しまれない状況がいいだろう。

　姫様が開かれた場所で、かつ大勢の人が護衛するような機会——。そんな口実さえ作れれば、きっと私でも何とかできるのに。

「……なかなか難しいですね」

　案が思い浮かばず、二人で頭を悩ませるのだった。

　でも、私もレイモン様も、まだ諦めるつもりはなかった。

　結局、その日は有効な策が見いだせなかったが……意外と、その機会は早くやってくるのだった。