森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第1話 森で死にかけてた男の子を、看病することになりました

その男の子を見つけたのは、六歳の春だった。

森の奥で、死にかけていた。

夜みたいに黒い髪をした、お人形みたいに綺麗な男の子だった。

その日、私はひとりで森に来ていた。お母さんに頼まれて、エルダーフラワーを摘みにきたのだ。

森のはじっこは、もう何度も来ている場所だった。だからちょっとだけ得意になって、いつもより少し奥まで足を伸ばした。

奥へ行くほど、木が高くなる。空が、葉っぱのすきまから細く見えるだけになる。地面はやわらかい苔におおわれていて、踏むたびにふかふか沈んだ。湿った土のにおい。どこかで小鳥がちちち、と鳴いて、また静かになる。

エルダーフラワーは、白い小さなお花をレースみたいにいっぱいつける。それを探して、私はきょろきょろ歩いた。

大きな木の根元に、なにか白いものが見えた。

最初は、脱ぎ捨てたお洋服かと思った。

ちがった。

男の子だった。

私と同じくらいの背の男の子が、若葉のあいだに埋もれるみたいに、ぐったり倒れていた。

汗で額にはりついた、黒い髪。雪みたいに白い顔。閉じたまぶたの睫毛が、私のよりずっと長い。眠っているだけみたいなのに、なんだか、こわいくらい静かだった。

そして、胸が、動いていなかった。

「だ、大丈夫……っ」

私は薬草籠を放り出して、駆け寄った。

膝をついて、おそるおそる頬に触れる。

ひやっとした。氷を当てたみたいだった。

白いお洋服。襟元には、きらきらした糸でお花の模様が縫ってある。細い指に、光る指輪。村のだれも、こんなお洋服は着ていない。

（村の子じゃ、ない)

それくらいは、私にもわかった。

うちの村から少し離れた森の奥に、古い離宮がある。ローゼンタール離宮。みんなは呪われた館と呼んで、こわがって近づかない。どこかの偉いお家の人が、ひっそり療養しているとか、いないとか。本当のことは、だれも知らなかった。

「ねえ、しっかりして」

両手で、その子のつめたい頬をそっと挟んだ。

「う……」

か細い声が、唇のあいだから漏れた。

息を、している。

睫毛がぴくりと震えて、ゆっくり、まぶたが持ち上がった。

青かった。

ただの青じゃない。夜空に星屑をひとつかみ、ぱっと撒いたみたいな、深い蒼。こんな色の目を、私は生まれて初めて見た。

きれい、と思った。

でも。

その目が私を映したとたん、刺すように凍りついた。

「……なんだ、お前」

掠れているのに、刃みたいに尖った声だった。

「あっちへ行け」

頬を挟んでいた私の手を、その子はぱっと払いのけた。氷みたいな指。なのに、その指先は小刻みに震えていた。

「ぼくに、近づくな」

ふい、と顔を背ける。

「ぼくの呪いが、お前にも移る」

ああ。

なんとなく、わかってしまった。

この子はこわがっているんだ。自分のせいで、だれかが傷つくのを。だからわざと突き放して、追い払おうとしている。

大人みたいな目をしている。でも、その目の奥は、すごく寂しそうだった。

「移ったって、いいよ」

私はにっこり笑った。

「……えっ」

その子の目が、信じられない、というふうに見開かれた。

「だって、あなた、こんなに寒そうだもん」

「……」

「私の体温、ちょっとだけ、貸してあげる」

そう言って、その凍えた手をもう一度、両手で包んだ。

びくっ、と、その子の体が震えた。

「……放せ」

「やだ」

「お前、頭、おかしいんじゃないか」

声が震え始めていた。

「ぼくに触れたら、移るんだぞ」

「移ってもいいって、言ってるじゃん」

「……本当に移ったら、どうする」

私は、ちょっとだけ考えた。それから、また笑った。

「じゃあ、二人で頑張る」

「……は？」

「二人で、呪いを治す」

青い目が、大きく揺れた。

「お前、本気で言ってるのか」

「本気だよ」

「聖女でも、なんでもないくせに」

「うん。ただのリリィだよ」

その子は、しばらく私をじっと見つめていた。

なにかを探すみたいに。それとも、信じていいのか迷うみたいに。

そして、また横を向いてしまった。

「……勝手にしろ」

その声は、さっきより少しだけやわらかかった。

「うん、勝手にする」

「本当に、変わった奴だな」

「えへへ」

「笑い事じゃ、ない」

そう言いかけて、その子はけほっ、と咳き込んだ。胸を押さえて、肩で苦しそうに息をする。

白い顔から、もっと血の気が引いていく。

私の笑顔が、すうっと引いた。

「だ、誰か呼んでくるね」

立ち上がる。

「……来なくて、いい」

「来るもん」

放り出した薬草籠もそのままに、私は森の入口へ向かって駆け出した。

◇◇◇

木の根っこにつまずきそうになりながら、森を駆け抜けた。

その日は、運がよかった。

ちょうど、お兄ちゃんが家にいたのだ。

お兄ちゃん。エリック兄は、隣町の学校に通っていて、いつもは家にいない。でも今日はたまたま学校がお休みで、家にいてくれた。お父さんは朝から薬草採りで、隣の村まで出かけている。だから家にいる大人は、お母さんとお兄ちゃんだけだった。

「お兄ちゃん！」

家の前で薪を割っていたお兄ちゃんに、私は飛びついた。息が切れて、声がうまく出ない。

「森に、男の子が倒れてるの」

「リリィ、どうした、落ち着け」

「すっごく冷たい男の子で……でも、もう、私のお友達なの」

「……お友達？」

お兄ちゃんは、ちょっと目をまるくした。

それでも、なにも聞かずに斧を置いてくれた。途中で私の薬草籠を肩に担いで、もう片方の手で私の手をしっかり握って、森へ駆け込んでくれる。

お兄ちゃんの手は、お父さんほどじゃないけど、大きくてあったかかった。

◇◇◇

倒れている男の子をひと目見て、お兄ちゃんは、その白いお洋服と指輪から、すぐに気づいたみたいだった。

「これは……館の坊ちゃま、じゃないか」

「館の？」

「ローゼンタール離宮の、な」

お兄ちゃんは、ごくり、と喉を鳴らした。一瞬だけ迷うみたいに男の子を見下ろして、それから覚悟を決めたみたいに、そっと抱き上げた。

「リリィ。館の門まで運ぶ。ついておいで」

抱きかかえられた男の子が、私を横目で睨んだ。

「……勝手なことをするな」

「だって、お兄ちゃんに任せれば、安心だもん」

「頼んでない」

「こういう時はね、ありがとう、って言うんだよ」

「……誰が、礼なんか」

ぷい、と背けた横顔は、それでも、お兄ちゃんの腕の中で、ちょっとだけ力を抜いたみたいに見えた。

◇◇◇

ローゼンタール離宮の、鉄の門の前。

呼び鈴を鳴らすより早く、門の奥から、白髪のおじいさんが転がるように駆け出してきた。

「ノエル様ぁぁぁ！」

お兄ちゃんに抱かれた男の子を見て、おじいさんはその場にくずおれそうになった。皺だらけの頬を、ぼろぼろと涙が伝っていく。

ノエル。

それが、この子の名前らしかった。

おじいさんは震える手で男の子を受け取ろうとして、力が足りなくて、結局お兄ちゃんがそのまま館の中まで運ぶことになった。私も、こわごわ門をくぐった。

呪われた館。

近くで見ると、つたの絡んだ古い石の壁は、思っていたよりずっと大きくて、しんとしていた。

◇◇◇

ノエル様は、館の奥の寝室に運び込まれた。

豪華な天蓋のついた、大きなベッド。レースのカーテン。燭台の、やわらかな灯り。立派なお部屋なのに、どこか、ひんやりしたにおいがした。お薬の、苦いにおい。

すぐにお医者さまが呼ばれた。お兄ちゃんは「手伝ってきます」と言って、おじいさんと一緒に部屋を出ていった。

私は、ベッドの脇にぽつんと立っていた。

ノエル様は目を閉じたまま、こっちを見ようとしない。

「……まだ、いたのか」

低い声で、ぽつりと言った。

「うん、いるよ」

「もう、帰れ」

「やだ」

「お前みたいな奴、初めて見た」

「えへへ」

「何が、えへへ、だ」

そう言って、ノエル様はまぶたをきつく閉じた。

その時。

私は、見てしまった。

固く閉じたノエル様の目尻に、ほんの少しだけ、滲んでいるもの。灯りを弾いて、きらりと光る、小さなしずく。

（……もしかして、嬉しいの？）

そう思ったら、私の手が勝手に動いた。ベッドに歩み寄って、ノエル様の両手をもう一度、両手で握る。

「ノエル様」

「……誰が、その呼び方を許した」

「明日も、また来るね」

「知るか」

「明日また会えるの、楽しみだなあ」

「お前、本当に、おかしな奴だな」

それきり、ノエル様はなにも言わなくなった。ただ、青い目を固く閉じて、こっちを見ようとしなかった。

握った手は、まだ冷えきっていた。でも、振りほどかれはしなかった。

◇◇◇

しばらくして、扉がそっと開いて、白髭のおじいさんと、お医者さまが戻ってきた。

おじいさんは、私の前まで来ると、深く頭を下げた。

「リリィ様。わたくしは、セバスチャンと申します。坊ちゃまにお仕えする、執事でございます」

「あ、はい」

「リリィ様。あの……明日も、本当にいらしてくださいますか」

すがるような声だった。

「うん。約束したから」

セバスチャン様の目に、また涙がにじんだ。

「坊ちゃまが、こんなにも人とお話しになったのは……わたくしがお仕えして、初めてのことでございます」

私は、ベッドの上のノエル様の横顔を見つめた。

目を閉じたまま、素直じゃなくて、口を開けばきついことばかり言う男の子。

でも、本当は、寂しい男の子。

「ノエル様、また明日」

「……ふん」

その声は、もう、私を追い払うほどには尖っていなかった。

◇◇◇

その日の夜。

家に帰った私は、お母さんとお父さんに、森であったことをぜんぶ話した。

呪われた館の男の子のこと。氷みたいに冷たい指のこと。二人で呪いを治す、って約束したこと。

お母さんは、しばらく黙って聞いていた。それから、繕い物をことりと置いて、私の頭をそっと撫でた。

「リリィが、そう決めたのなら」

そう言って、棚からいろんな薬草を取り出して、机に並べはじめる。乾いた葉っぱの、青くてちょっと苦いにおいが、ふわっと立った。

「明日のお薬、いっしょに作りましょう。いちばんよく効くやつを」

「いいの！？　あの、呪われた館なのに」

「ふふ」

お母さんは、薬草を選ぶ手を止めないで笑った。

「お母さんは薬師だもの。苦しんでる子がいるなら、手を貸すのが当たり前でしょう」

隣で、お父さんもうん、と頷いた。森から帰ってきたばかりのお父さんの服からは、土と緑のにおいがする。

「無理だけは、するなよ」

お父さんはそれだけ言って、私の頭に大きな手をのせた。ごつごつして、あったかい手だった。

呪われた館に行く、って言ったのに、だれもだめって言わなかった。みんな心配しながら、それでも、私の手をぽんと押してくれる。

それがどんなにすごいことだったか、ちゃんとわかるのは、もっとずっと、あとのことだ。

こうして、私がローゼンタール離宮へ薬草を運ぶ毎日が始まった。

こっそり、なんかじゃない。家族みんなに、堂々と送り出されて。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子のもとへ、薬草を運ぶ日々の、はじまりだった。