第三話：消えない蝋燭（後編）
妹であるミサキの七歳になる誕生日だった。
部屋のテーブルには、母が作った手作りのホールケーキ。
苺が並んだその上に、灯されたロウソクが七本。
雨宮母「ふーってするよぉ、ミサ？願いごとしてね」
母が言い、父が優しく笑った。
雨宮父「願いは口に出しちゃダメだぞ？心の中で思うんだ」
父の言葉にミサキは嬉しそうに目を閉じた。
深く息を吸い込んで——「ふぅっ」と一息にロウソクの火を吹き消した。
拍手が起こる中、リンは黙ってその光景を見ていた。
──僕も、火を消したかった。...お願い事をしたかった。
───夜更け、家族が寝静まった頃......
こっそりと布団を抜け出したリン。
キッチンへと向かう。
冷蔵庫の中を覗くと、一切れだけ残ったケーキが、白い皿の上にぽつんと乗っている。
そして、あの——”蝋燭”。
リン「あった......！やっぱり、三本も余ってる。使わないと勿体無いよね......？」
迷うことなく、無造作にチャッカマンを手に取る。
...うまく火がつかない。
子どもの力では引き金が固すぎる。
リン「なんだこれ......壊れてるのかな？」
少しふてくされて台所をうろうろしていたとき、思い出した。
──パパ......タバコ吸う時に四角いライターを使ってた気が......。
毎日頻繁に行われる父の一服により、ライターの場所は把握していた。
凛はキッチンの引き出しを開けた。
そこには、手入れが行き届いた父愛用の銀のZippoライター。
「Peace」と書かれた金に輝く逆さ鳩の目立つ缶が並んでいた。
リン「なんだろうこれ......Peace？缶詰かな？」
一度開けた形跡があり、好奇心で再び缶を開ける。
これでもかという程の紙タバコがぎっしりと詰め込まれており、特有の匂いが鼻を刺す。
リン「うっ......臭っ！」
慌てて蓋を閉め、ライターだけを持ってリビングへと向かった。
──そういえば、このライター......ちゃんと見るのは初めてかも。
ピカピカに磨かれたzippoライター。
表面に４本のガーベラを咥えた鴉。
裏面にはアザレアを両腕で包み込む兎が描かれていた。
リン「綺麗......」
そのデザインに思わず声が出た。
しばらく見惚れるほど美しい。
──どうして”ウサギ”と”カラス”なんだろう？何か意味があるのかな。
凛はリビングにあるテーブルに、一本の蝋燭を立てた。
両手でzippoのキャップを開き、親指でホイールを回す。
細かい火花が散るも、うまく付かない。
複数回ホイールを回すとやがて赤く小さな炎が現れた。
それをロウソクの芯に近づけると、炎が静かに灯った。
揺れる小さな炎が、まるで自分だけの誕生日のようで、嬉しかった。
火を見つめながら、凛はロウソクをそっと手に取る。
──願いごと......か。
蝋燭を目の前に近づけ、そっと目を閉じる。そして、祈った......
リン「家族みんなが、幸せになりますように......」
凛は一人きりの、偽りの誕生日を満足そうに迎える。
その表情は、確かな幸せを感じていた...。
束の間の幸せ......その後に起こる悲劇を、僕は考えもしなかった。
溶け出す蝋燭。
その蝋が自信の手に触れるのは数秒後のことである。
リン「あっつッ！？」
そこからは曖昧だ。
床に落ちる蝋燭と一家の火災。
保護された僕と、妹の泣き叫ぶ声。
取り残された父と母。
......思い出した記憶の断片。
一家崩壊の原因は紛れもなく僕自身であると自覚するのは、一瞬だった。
嫉妬心があんなこと招くなんて考えもしなかった。
当時の僕には”リスクヘッジ”なんて言葉も知らない。
僕は逃げたんだ......。
自分が起こした現実から目を背けて、何もなかったかのように生きようとした。
ジン『だが、できなかった......だろ？』
そう......できなかったんだ。
何度も忘れようとした。けれど、消せなかった。
......僕の中から消えることのない、あの”蝋燭の火”。
罪悪感。後悔。自責。不安。恐怖。絶望。疑心暗鬼。無力からくる怒り。
ジン『お前は、何回死にたいと思った？ 何度死を実行しようとした？』
「もう......数えきれない」
死にたいと考えるのは簡単だった。
口に出すことも......。
けれど、死の一線を越えるのは容易ではない。
体に蓄積される痛みや苦しみの想像が......。
そこから来る恐怖が......。
この世界に留まらせようと、自殺という行為にブレーキをかける。
......だがそれよりも──
リン『妹の存在...か......』
僕が死んだら、ミサキはどうなる。
僕の手を握る美咲の手はいつも震えていた。
......いつも涙を流していた。
そんな彼女を一人にさせるわけにはいかなかった。
リン「僕は...ッ！これ以上誰かを不幸にしたくないっ.....ッ！これ以上、ミサキに泣いてほしくない......！」
ジン『......だからって、人との関わりを拒絶するのは違うだろ？お前の行動が、お前自身の首を締めてることにいい加減気づけよ』
リン「なら、僕はどうしたらいいんだ......！もう何もわからないんだよ......！」
ジン『聞いてらんねぇな』
リン「......っ！？」
下を向いていた凛が初めて顔を上げる。
『なぁ知ってるか？人間って1日に3万5000回以上の選択をするんだってよ、死ぬまでに何回選択させるだって話だよな？』
縮こまる凛に歩み寄る。
ジン『まぁ...そうだな。お前の選択、半分俺が貰ってやるよ。罪も罰も一緒に背負ってやる』
リン「なんで......どうして君は......」
ジン『さぁな。俺がそうしたいと思ったから。それだけじゃダメか？』
リン「君は...」
ジン『友達だろ？』
全身の緊張が抜け、目から大量の涙が溢れ出した。この涙は、記憶上初めてのものだ。
悲しいから泣いているのではない。嬉しいから泣いているのだ。
その後、凛は日が暮れるまで泣き続けた。まるで、産まれたばかりの赤子のように......
男は凛が泣き止むまで何も言わず、ただじっと遠くを眺めていた。
リン「ありがとう...。友達...初めてかもしれない。」
ジン「え...。マジで？」
リン「...まじ。......えっと、なんて呼べばいいかな...」
ジン『ん？あぁ、そういや名前なかったな。雨宮凛だから......ジン......雨宮ジン』
リン「安直だね......」
ジン『うっせ、男らしくていいだろ？』
リン「そうだね、......あ、もうこんな時間だ。そろそろ帰ろうか。お腹すいちゃったし」
その場から立ち上がった凛にジンは左拳を突き出した。
ジン『これは挨拶。それから、友情の証だ。これからよろしくな！リン！』
リン「う、うん！よろしく！」
凛は嬉しそうに突き出された拳に腕を伸ばした。......が、すり抜けて転がり落ちてしまった。
ジン『おいおい、締まらねぇなぁ......』
こうして、凛とジン......一人の男達、その物語が始まったのであった。
