変神 〜神に祈るたった一つの願い〜

第一章：リンとジン

第一話：焼死体

　最近、寒暖差によって体調を崩している方が多いと思います。僕自身も腹を抱えながら創作に...取り組めるわけもなく、親の顔より便座に挨拶しています。

　そんな中書き始めた「変神〜神に祈るたった一つの願い〜」その序章がスタートしました。是非お楽しみください。

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　夜の住宅街に、しんしんと純白の雪が降り積もる。

　その中を、制服姿の少年がザクッ、ザクッと雪を踏みしめながら歩いていた。

　予報は晴れだった。今朝、天気予報で「傘の心配はありません」と言っていたのが嘘のように、雪は止む気配すらなく、静かに舞い続けている。

　澄みきった空気の中、立ち並ぶ一軒家は色とりどりの光を放ち、まるで住宅街全体がイルミネーションの一部のように照らしていた。望んでもいないのに、クリスマスムードだけはしっかりと到来している。おかげで、いつも見えていた星はひとつも顔を出さなかった。

　無意識に行われる呼吸。吐息が白く可視化されるたびに、嫌な記憶が胸の奥からよみがえる。それは、一度は忘れた記憶であり、忘れてはならない記憶。そして、できることなら二度と思い出したくもない記憶だった。

　着崩した制服姿のその少年――雨宮　凛(あまみや　りん)。

　胸ポケットから紙タバコを取り出し、無造作に口に咥える。そして、高校生には不似合いなZippoライターを取り出し、火をつけようとした。だがその時、こめかみにピリピリとした弱い頭痛が走り、手が止まる。

（ねぇ、ジン？ 僕の体、もう少し大事に使ってくれないかな）

　頭の中で響く自分と同じ声。それでも少年は、いつものようにそれを無視した。

　タバコに火をつけ、一息吸い込んだ煙は、やがて星のない夜空へと消えていった。

「凛が掛け持ちなんてするからだ。紙の一本や二本、我慢しろ」

（平気で三本目吸うくせに……）

「働いてんのは俺だろ？……まったく、向いてねぇバイトばっか選びやがって、しんどいんだぞ？」

（……確かに。いつもありがとう、ジン）

　ジンは照れたように頭の後ろをかく。

「あぁ……いや、そういうの、いいって……」

　タバコの箱を開き、本数を確認する。……残り二本。

「チッ……もうねぇじゃねぇか。あとでコンビニ寄って買っといてくれ」

（ピースライト、だっけ？ あの金と黒のやつ）

「ああ、それだ。いつものところで買えよ？」

　ひとつ大きなあくびをしてから、もう一度タバコに口をつける。

「ふぅぅ、……流石に疲れた。俺はもう寝るわ」

（うん、おやすみ、ジン。あとは変わるね）

　吸い殻を無造作に地面に落とし、踏みつける。その瞬間、意識の主導権が雨宮 凛(あまみや りん)本人に返る。

「……うっ、気持ち悪……。それに、口の中が痛いんだけど……また喧嘩でもした？」

　ジンは返事をしなかった。どうやら既に眠りについているようだ。

　凛はため息をつき、乱れた制服を整える。そして再び歩き出そうとした、その時――

　「グチャッ」という鈍い音が目の前から響き、白く染まった雪の地面が、その落下物を中心に溶け始める。熱が視覚的に感じられるほどだった。

「……ひと？落ちてきたのか？」

　焦げた匂いが鼻を突く。凛は慎重にその物体へ近づくいていくが、近づくにつれて、それが人間──いや、人間だったもの、焼け焦げた焼死体であることがわかった。

　しかし、まだ息がある。かすかに、ヒューッ……と呼吸の音が聞こえる。

　全身の皮膚は焼けただれ、いくつかの部位にはまだ小さな炎が残っていた。

「……っ！ まだ生きてる！ 今、救急車を……！」

　そう言いかけた凛の声に、焼死体が反応した。信じがたい動きで、まるで糸で操られているかのように、引かれたかのように立ち上がる。

　瞼がブチブチと音を立てて裂け、赤い瞳が、凛をねっとりと観察する。

　言葉を失う凛。焼死体はゆっくりと口を開く。

「……アア……ミィヤ……リ、ン……？」

「……は、はい。雨宮凛、です……？」

　再び微量の頭痛が走った。

（おい馬鹿っ！正直に答える馬鹿がどこにいるんだ！馬鹿野郎！）

　反射的に名乗ってしまった。その瞬間、焼け焦げた手が首を掴んでいた。

「く……はっ……！？」

　首の皮がジューッと焼ける音を立て、黒く変色していく......

──苦しいっ、熱いっ、痛いっ！どうしてこうなったっ......！

　理解が追いつかない。ただ、ジンの声だけが頭に響く。

（振りほどけ！ 死ぬぞ凛！）

　どうにか指を剥がそうとするも、びくともしない。逆に力はどんどん強まっていき、指が首に食い込んでいく。

（この馬鹿力！……ほんとに人間かよ！？ 凛、早く俺と変われ！）

「……ド、オイテ……イギエル……？」

　呼吸ができない。視界が霞み、意識が遠のいていく。

......その時だった。

「お前達、そこで何をしている！」

　普段ろくに仕事をしない警察官が運よく駆けつけ、拳銃を抜き構える。

「その少年を今すぐ放せ！」

　だが、焼死体は警官を一瞥しただけで再び凛に目を戻す。威嚇射撃すら無意味だった。

（なんでこいつ撃たねえんだ！ はやくっ、撃てよっ！）

　力が抜け、腕がだらりと下がり、振り子のように揺れている。

　意識が遠のく中、凛の頭に走馬灯のような光景が浮かんだ。

　"人語を話す剣"。"蒼炎をまとう鎧の狼"。"巨人とも呼べる騎士"。

　どれも現実に体験した記憶ではない。だが、その中のひとつが、現実になる。

　焼死体に残っていた炎が、体を伝って、凛の胸元へと流れ込み、鮮やかな蒼炎へと姿を変える。

　青よりも青く、美しく燃える蒼炎。どこか懐かしく、優しさという温もりを感じさせる。

　その蒼炎は焼死体を拒絶するかのように弾き飛ばした。

　やがて凛を包み込みこんだ蒼い炎は、ゆっくりと体内に吸収されていく。

　力が抜け、倒れかかったところを警官が受け止める。その目の前で、裂けた首の黒い皮膚がみるみる修復されていった。

「これは、一体......君！ しっかりしろ！」

　増援を呼ぶ警官たち。焼死体を追って走り去る数人。

「……ハァ、……フゥ、ハァ……」

　凛は浅い呼吸を繰り返しながら、やがて穏やかに眠りへと落ちていった──。