第１２話 成長と街壁修理
日は沈み、月明かりがうっすらと街を照らす。
食事を終えて、リリィに身体を拭いてもらい、一緒のベッドでまどろむ。
リリィに抱かれた状態で、今日の出来事を聞いていた。
「今日はお使いで、薬草を買いに行ってたんだけど、帰りに……いつもの子たちに会っちゃってね……」
昼間のいじめっ子達のことを思い出しているのだろう。
リリィの声が、少しトーンダウンする。
「薬草の……入った籠を取られて……なかの薬草が散らばって……踏まれちゃって、ダメになって……」
腕の中にいるツヴァイを、ぎゅっと抱きしめるリリィ。
昼間のことを思い出しているのか、話しているリリィの表情も、気のせいか悲しそうな表情をしている。
リリィの甘い匂いに包まれるものの、彼女の気持ちを考えると、抱きしめられて喜んでいる場合ではなさそうだ。
一対複数では、リリィに勝ち目はなく、あまりに理不尽だ。一人で抱え込んで、心細かっただろう。
話を聞いていると、リリィにこんな悲しそうな顔をさせる要因となった、昼間の彼らに腹が立ってきた。
リリィは僕の飼い主でもあるのだ。
次に彼らにあった時には、何かお返しをしなければ。
自分の腕の中で、猫がそんなことを考えているとは、リリィは知る由もない。
リリィのために、ツヴァイによるとても個人的な戦いが始まろうとしていた。
《不用意に目立つ行為は自粛するべきかと》
やる気になっている心に水が差された。
《リリィは僕の飼い主だよ。……良くしてもらってるし、リリィのためにも、何か一矢報いたい》
口では勝てないと分かっていながらも、アルマさんに理解して欲しいので少し反論する。
《現時点で、目立つことは不都合が生じる要因になりかねます》
目立たないことは大切かもしれないが、リリィのためにもやられた借りは返したい。
このままじゃ、いじめがエスカレートする一方だ。
《止めないでアルマ。今の僕はリリィのためにも、何かするって決めたから》
反対するアルマさんに食って掛かる。
《ツヴァイ、落ち着いてください。否定しているわけではありません。目立つ事によって、生じうる不都合を考えた結果、現時点では目立たない方がよいという、結論の一端にすぎません。言うなれば、ただの注意事項とお考え下さい》
諭すように言われ、勢いがそがれる。
少し興奮していたみたいだ。
考えてみれば、目立つなと言われているけれど、ダメとは言われていない。
つまり……。
《……目立たなければ……いいってこと？》
《肯定。ツヴァイの行動に対して反対は致しません。しかし、目立たないことに留意してください》
《わかった、目立たないようにする》
アルマさんも僕のためを思って言ってくれているのだろう。気遣ってくれる存在が居ることに、鬱陶しさを感じながらも、感謝する。
ひとまず、アルマさんの許可も下りた。次回、いじめっ子たちに会ったら、どうしようかと頭の中で作戦を練ってみる。
目立たないように気を付けなければ……。
頭の中でどうお仕置きをするべきか考えていると、僕を抱きしめていた腕の力が、少し弱まった。
リリィの気持ちが、少し落ち着いたみたいだ。
「なんで私ばっかりって思いながら、薬草を拾ってたらね……図書館で会ったことのある子が、一緒に薬草を拾って渡してくれたの」
おそらくと言うか、おおむね僕のことだろう、いや、間違いなく僕だ。
「私と一歳違いでね、……その子はね……なんだかツヴァイに似てるの。目を見てると、ツヴァイを見てる感じがして……ツヴァイが人間だったら、こんな感じなのかなぁって。……髪の色は違うんだけどね」
どうも、僕の印象が、猫に似ているらしい。
そういえば、毛色や瞳の色は特に考えていなかったので、トランスしても人間の時のままだ。オッドアイの人物は、街中でも見たことがないので、珍しいのかもしれない。
まぁ、実際に僕なんだけど……。
「その子に目を閉じろって言われて、よく分らなかったんだけど、目を閉じたらね駄目になった薬草が、茎のついた薬草に変わってたの。……茎付きのは高いのにね」
茎に葉が付いた状態で買い取ってもらったから、そのままでいいと思ったのだけれど、違ったようだ。
もしも、次に渡す機会があれば葉と茎を分けておこう。
「男の子と歩くのなんて初めてで、すごくドキドキしててね。途中まで一緒に帰ったんだけど……でも、お礼はしなきゃって思って話しかけてたら、……回復薬が欲しいって言うの……それも出来たらでいいからだって……ふふふ、変わった人だよね……」
もしかして、変な人だと思われているのだろうか。
《良かったですね。ツヴァイ、褒め言葉ですよ？》
《え、そうなの？……うーん？……》
変わった人…………これは、褒められてる気がしない。
話ながらも、リリィの瞼は徐々に下がり始めている、まもなく眠るのだろう。
「だから……回復薬、作るの………がんばるん……ら………………」
「……にゃーん…………？」
鳴いてみるもリリィに反応はなく、静かな寝息が聞こえる。
眠ったみたいだ。
《……お休みリリィ。 アルマも》
《周囲に異常なし。おやすみなさい》
リリィの身体に身を寄せて、そのまま目を閉じた。
ゆっくりと意識が遠のいていく。
◇◇◇◇
「じゃあ、行ってくるね」
「にゃーん」
翌朝、リリィは朝食を食べ終わると猫をひと撫でして、すぐに地下工房へと降りて行く。
いつも、僕の身体をしっかりと撫でてから地下に降りて行くのに、今日はひと撫でだ。
薬のお礼をするために張り切ってくれているのは嬉しいのだが、こうもリリィがやる気を出すとは考えていなかった。
「ふふふ、珍しく回復薬を作りたいなんて、どういった風の吹き回しなのかしら」
「にゃーん」
代わりに、お母様が僕を撫でてくれた。
リリィの事情を知っているのだが、それを伝えると隠し事がばれてしまうので言えない。
僕をしばらく撫でると、お母様も地下工房へと降りて行った。
本当なら僕も一緒に地下工房へと降りて行きたいのだが、最近はどうも薬の匂いが強く、猫の状態では匂いがきつくて近づけない日々だ。
少し複雑ながらも僕は二階へ続く階段を上がり、今日もギルドへと赴く。
《アルマ、反応は？》
《家の付近に、生物の反応が感じられません。不可解な反応も同様です》
リリィの部屋の窓も、慣れたように無駄のない動作で出入りする。
《昼間、動物が居ないってことは偶然なのか、ここも、『嫌なもの』の行動範囲なのか……》
《データ不足のため、引き続き調査をしてからの判断を推奨》
嫌なものは人間に影響が無いようなので、リリィやお母様に害がないのは安心なのだが、それでも気味が悪いことには変わらない。
アルマさんとちょっとした話し合いをして、また後日に判断することにした。
西の門に向かって、のんびりと屋根の上を歩いていく。
街中はいつも通りだ。
《変質》
ギルド付近の路地裏で、赤い首輪を外して人間へと戻る。
図書館の方へ向かおうとギルドの正面入り口を通り過ぎるところで、ふと気になる事があった。
《ねぇアルマ、ギルド登録も済んだから、正面入り口からでもいいのかな？》
《建物内に幼い登録者がいる可能性は低いでしょう。ツヴァイのような年齢では目立つと思われます》
《幼いって……まだ八才だけど、これでもいろいろ経験してるんだけどなぁ》
《肯定。同年代の八才と比較するならば同意します。しかしながら、幼いのは事実かと》
八才であることに文句は無いものの、いまいち納得ができない。
幼い見た目が問題ならば、トランスで大人になったらどうだろう？
《クエスト受注時にギルドタグを預けるので、年齢を怪しまれるかと》
《トランスすれば、年齢も変わるかな？》
《データ参照。……規約、三百二十五ページ第三項、ギルドタグの登録者は、変身能力において変身している場合、その年齢はギルドタグに反映されない。と記載されています。トランスの場合、反映されるかは定かではありません》
つまり、変身魔法だと年齢表示は変わらないものの、トランスの場合は年齢表示がどうなるか、わからないらしい。
《やってみなければ、分からないってことだね》
《肯定》
アルマさんの言う通り、何事もやってみなければわからないのだ。
近場の大人を観察して、イメージを練り上げる。
目や髪の毛の色は周りを見て一番多かった茶色にしておく。
《冒険者の中には気性の荒い者も多数いるとのこと、面倒ごとを避けるため、いかつい風貌を推奨》
《うーん、普通でもいいような気がするけど……》
人目につかないよう先程の路地へと戻り、木製の樽の影に隠れて、いかつい大人をイメージしてみる。
大人になると、服のサイズが合わないので、一度猫に戻って服は影へと仕舞った。
いよいよ、大人へ変わる準備は完了だ。
《変質…………どうかな？》
……変わった実感はないので確認のために立ってみると、目線がすごく高い。
先程まで、僕の胸の高さまであった樽が、今では腰くらいまでの高さになっている。同じ路地裏でも、見ている世界がまったく違うと思えるほど、違う景色だった。
《成功かな？》
《見た目は判断できませんが、そのようですね》
身に着けているものは、街の人の服をまねて、身体の一部で作った疑似的な服だ。この姿で活動することが増えれば、本当の服も手に入れたほうがいいかもしれない。
袖や裾から見える手首や足首も、身体と同様に一回り大きくなっている。
《ツヴァイ、ギルドタグの確認を》
《あ、そうだった》
目線が違うことに感心している場合ではなかった。
ギルドタグをポケットの影から取り出して、年齢の項目を確認する。
年齢の項目には二十六歳と記載されていた。
「やった！ちゃんと変わってる」
《ツヴァイ、声が大きいです》
うまくいったので、おもわず声に出してしまった。
路地裏で喜んでいる大人は、少し怪しいかもしれない。
見られていないか、見回してみるも大丈夫なようだ。
《成功のようですね。登録者の身体から年齢を読み取るシステムと思われます》
これで、堂々と中に入れるだろう。
さっそく、ギルドの正面入り口へと入ってみる。
周りの視線はそれほど感じないので、うまく溶け込めているみたいだ。
ギルドの中は、魔鉱石で明るく照らされていて、奥の方には窓口らしきものが見える。食事処が併設されているようで、たくさんのテーブルが並んでいた。
テーブルの数に対してお客は少なく、時間帯的に八時は空いているのかもしれない。
おいしそうな匂いのする食事を摂っている冒険者？の一団もいれば、壁一面にたくさんの紙が貼られている一角で、壁を必死に見ている人も居た。
何を見ているのだろうと、近づいてみる。
壁に貼られているのはすべて、依頼書のようだ。
《これ、全部依頼書だ……》
見上げると、二階部分まで吹き抜けになっていて、二階部分の壁までぎっしりと依頼書が貼られている。
上の方にある依頼書は、横に動くスライド式の梯子を使って取るみたいだ。
《ツヴァイ、依頼を見るだけにしておきましょう。依頼報告時に、あの水晶体に記録されている八才のツヴァイとデータ照合された場合、怪しまれるかもしれません》
《え、そうなの？》
《規定には、水晶体にもバックアップデータが記録されると記載がありました》
そう、うまくは行かないということだろうか。
しかし、ギルドタグの年齢も変わったのだから、もしかしたら……
《水晶の中の年齢も、八才から二十六歳に……変わってないかな？》
《確証を得るには、リスクが高いかと考察。トランスがバレてしまいますよ？》
受付に行って、年齢のデータが違ったらどうなるのかと考えたら、悪いことをしている気分になるから不思議だ。
ふと、緩い司書の姿が脳裏をよぎる。
《シーラさんなら、バレても問題ないかな？》
《規約には、特殊な場合を除いて図書館での依頼の受注は行なわない。と記載がありました。図書館での受注は例外と考えられるでしょう。また、年齢の偽りで、偽証を疑われるリスクもあるかと。以上をふまえた上で、リスクが高いため希望的観測で実行に移すのはいかがなものかと》
《でも、あの人なら大丈夫な気がする。やってみなければ……だよね？》
《……忠告はしました。決めるのはツヴァイです》
そうと決まれば、さっそくギルド図書館だ。
正面入り口を出て裏へと向かう。
作戦はこうだ。
シーラさんにそれとなく近付き、依頼の受注をお願いして、八才のツヴァイと気づかれずに受注できれば成功。怪しまれたり、失敗したら………………それは、その時に考えよう。
図書館に入ると、いつも通りカウンターで本を読んでいるシーラさんが目に入った。
今日のタイトルは、『実録、メイドは見た。━侯爵家の秘密編━』と書かれている。
近づくと、僕に気が付いたのか本から視線を上げて僕の方を見ている。
「ようこそ、ギルド図書館へ。どういった御用でしょう？」
敬語での対応にこそばゆい感じを覚えながらも、当初目的を実行する。
「すいません、依頼の受注をお願いしたいのですが」
「……ごめんなさい……ここは図書館ですので、依頼の受注はギルド正面入り口から入っていただき、ギルド窓口で受付をお願いできますか？」
「……え………」
予想に反して、データの確認をする以前に依頼の受注を断られてしまう。
いつも、受注はシーラさんにしてもらっていたので、断られるとは思っていもいなかった。
これは、まずい。
シーラさんはこちらを不思議そうな目で見ている。
《怪しまれています。即時離脱を推奨》
「そ、そうですよね……すいません」
「いえ、こちらこそお役に立てず申し訳ありません。しかし、なぜ図書館で受注できると思われたのですか？ 登録時の説明では、ギルド図書館では受注できないと説明がなされるはずですが……」
いつもと違う話し方のシーラさんに、内心とても焦りながらも平静を装う。
「えーと……本、そう本です。本が大好きだから、図書館で読書ついでに依頼を受けられたらいいなぁって思って……つい……」
《苦しい言い訳ですね》
アルマさんの指摘は痛いが、咄嗟に思いつかなかったのだから仕方がない。
「……あ……………あなたにもわかりますか、本の魅力が！」
先程までの問いただすような雰囲気から一転、シーラさんは目をキラキラさせながら、カウンターに乗り出してきた。
「……は、はい。本が大好きです」
情報収集のために本にお世話になったので、本が好きな事は本当だ。
「いやぁ、本が好きな方となれば話は別です。良いですよぉＫランク以下のクエストで良ければ、この中からどうぞ」
「……すいません、ありがとうございます」
あれ、意外にも信じてくれている。
何とかうまくいったようだ。今だけは本好きのシーラさんに感謝だ。
テーブルに置かれた数枚の依頼書の中から、依頼を選ぶ。
鍛冶の見習いに、荷物運び、街壁の補修……壁を治す仕事…これならできそうだ。街壁補修の依頼書と一緒にギルドタグをシーラさんへと手渡す。
「これでお願いします」
「じゃぁこれで、手続きしちゃいますね。説明は大丈夫ですか？」
「あ、はい大丈夫です」
そう言ってシーラさんが依頼書にタグを近づけると、モヤモヤが出てきてタグに吸収されていく。
「これで、受注は終わりです。頑張ってくださいねぇ」
「あ、はい、ありがとうございました。報告も図書館でもいいですか？」
図書館好きという設定なら、報告も図書館のほうが自然なはず。
「いいですよ。でも、秘密にしてくださいね」
「もちろんです」
シーラさんに礼を言い、図書館を後にする。
《大丈夫だったね》
《司書は、ギルドタグを確認していませんでしたが、依頼報告時にも確認が必要です。ボロが出ないよう注意を》
《了解》
アルマさんは心配性だが、今のところ順調なのできっと大丈夫だ。
依頼の場所は、東の門の門兵がいる詰所前に集合らしい。
図書館を出て依頼場所に向かう途中、念のために樽にたまった水をのぞき込んでみる。
そこには、茶髪で茶色目の青年が、不機嫌そうな顔で水面に映りこんでいた。自分の顔が他人であることに、不思議な感覚を覚えながらも、トランス出来ていたことに安堵する。
《アルマ、反応は？》
《猫が数匹確認できましたが、例の反応は確認できません》
時々、こうして嫌なものが居ないか調べながら東門へと向かった。
門兵の詰め所は東の門の広場に面した建物の一つで、建物の入り口には、この街の街旗が掲げられていた。
詰所前に立っていた門兵さんらしき人に声をかける。
「すいません、外壁補修の依頼で来たんですけど」
「……ん？ 補修の作業だな、今、案内する。 ……おーい、外壁補修だ」
建物の中に向かって叫ぶ門兵さん。
その声に答えるように返事をしながら、同じような格好の門兵さんが出てきた。
「聞こえてるってば……えーと、外壁補修の希望者かな？」
「はい、ギルドから来ました」
「こいつが案内するからついてってくれ」
「じゃぁ、作業場はすぐそこだから付いてきて」
「よろしくお願いします」
門兵さんの後に続いて、街壁沿いに歩いていく。
「冒険者さんにしては、言葉遣いが丁寧ですね」
「いえ、そんなことは……」
急に話しかけられたので、何の事かと戸惑ったものの喋り方についてみたいだ。もしかして、言葉遣いが変なのだろうか？
《冒険者は、粗雑な言葉遣いの者が多いと聞きます。冒険者ながら、丁寧な言葉遣いで喋るのは珍しいと考察。無論、現状の喋り方で問題はありません。むしろ、良い印象を与えると推察》
《なるほど。たしかに、いろんな喋り方の人がいるよね》
喋り方も、トランス時には注意したほうが良さそうだ。
「街壁補修は、初めてですか？」
「あ、はい初めてです」
「そうでしたか、いえ、それほど難しくはないので大丈夫ですよ」
街壁沿いに歩いて行くと、街壁の色が白から薄茶色に変わった。
壁の上部に視線を移すと、所々に街壁が崩れている場所が見受けられる。
「この辺りは壁の色が違うのが分かりますか？ 茶色く見える部分は老朽化が著しい箇所で、修繕が必要なんです。残念ながら、門兵だけでは全ての壁を管理できないので、ギルドに依頼を出しているんですよ。魔物や何かに襲われた時、崩れられては困りますからね」
魔物はともかく、何かとは何だろう？
《おそらく、他国の侵略を想定しているものと推測》
《戦争ってこと？》
《肯定》
戦争の話はもしかしたら信憑性のある話かもしれない。
もし戦争になったら、リリィやお母様はどうするのだろう。そんなことを考えていると、前を歩いていた門兵さんが立ち止まった。
「着きましたよ。この区画の壁を修復してください」
視線を向けると、周りに比べて高さが半分くらいしかない壁が目に入った。
ここが仕事場のようだ。
誤字・脱字等、ありましたらよろしくお願いします。
