第１３話 外壁補修とシーラさんとの密約
門兵に案内されたのは、老朽化した街壁のある一角だった。
壁の高さは僕の身長と同じくらいだろう。
案内役の門兵は、先程からそわそわと落ち着きがない。
トイレに行きたいのかも。
「それじゃ、今日の作業が終わったら、さっきの詰所まで来てくれるかい？ 作業の進捗状況を確認するから日没前には来てくれ。頼んだよ」
案内をしてくれた彼は用事を思い出したらしく、作業方法を言い残すと来た道を戻っていってしまった。
きっとトイレに向かっていったのだろう。
来る時よりも、早い足取りで素早く帰っていった。
《生理現象ですね》
《トイレだね……》
アルマさんと共通見解が出たことで作業へと取り掛かる。
グァンッ、グァンッ、グァンッ。
金槌で、レンガを打つ音が辺りに響く。
金槌を使って街壁のレンガを一個づつ取り外し、取り外したレンガを横に積む。
解体はこの作業の繰り返しだ。
長方形のレンガは硬くずっしりとした重みで、これを使えば丈夫な構造物が出来るだろう。
《鉄分を含んでいるようですが、主原料は粘土と推定》
《ん？ レンガって粘土なの？》
《肯定。粘土を型などに入れ焼き固めて製造されます。材料の配合次第では、火に強い耐火レンガや魔法に対して強い耐性を持つ対魔レンガなど、用途に応じて様々な建材となります》
《へぇ、いろいろ使えるんだ》
表面はざらざらと硬い。
粘土は柔らかいと聞いていただけに、これが粘土だったものとは信じがたい。
老朽化していた壁のレンガを、一時間ほどかけて解体し終える。
横に目を向けると積まれたレンガは結構な量になっていた。
一息つこうと金槌を置き、手を払って砂を落とす。
白いレンガと白い粉の入った袋が目に入り、門兵さんの指示を思い出した。
《えーと………あの白い粉を水と混ぜて、レンガの間に塗ればいいんだっけ？》
《肯定。周りの壁を参考に、レンガの隙間に結合剤として活用との指示です》
八才の僕が、横になって入れそうなほどの容器に白い粉を入れる。
次に、あらかじめ用意されていた樽からバケツに水を移して、白い粉の入った容器に少しづつ注いでいく。
木の棒でかき回し、ドロドロになるまで混ざったら完成だ。
後はこのドロドロとしたものを使って、周りの街壁と同様に、真新しい白いレンガを積む作業となる。
平たい板にドロドロを乗せてみた。
ドロドロとした流体は、板を斜めにすると、ゆっくりと傾斜に沿って流動していく。
《…………これも、固まるのかな？》
《肯定。結合材なので時間経過とともに固まるものと推察》
先の尖った長方形の平たい板を使って、レンガを置く部分にドロドロとした結合材をを敷くように塗り付ける。
塗り終えた場所に、白いレンガを等間隔に敷いていき、レンガとレンガの隙間にも結合材を塗って隙間を埋めていく。
隙間を埋めたら、またその上に白いドロドロを塗って、再びレンガを並べる作業の繰り返しだ。
《ツヴァイ、余剰分の結合材が流出しています》
《あれ、少し汚いかな？》
レンガとレンガの隙間から、少し白いドロドロがはみ出てしまっている。
周りの壁と見比べながら木の板を使い、はみ出た結合材を擦り（こすり）取っていく。
《こんな感じかな？》
《問題ないかと。後はこの作業工程の繰り返しですね》
白いレンガを並べては、結合剤を塗る工程をひたすら繰り返していく。
作業をすることさらに一時間。
壁の高さが左右の街壁と同じ高さになった。
初めてにしては限りなく大成功だと思える出来だろう。
周りの壁と比べても遜色ない仕上がりだ。
《ふぅ。完成かな？》
《結合材が完全に固形化すれば完成かと》
ひとまず、やるべき事はこれで終わりだろう。
樽の水を使って結合材で白く汚れた手を洗う。結合材は服の前面にも飛び散り、所々白くなってしまった。本物の服ならば洗い落すのはひと苦労だと思う。
汚れたのがトランスで構成した服でよかった。
《変質……変質》
人目が無いことを確認して一度トランスを解き、服を再構成する。
パラパラパラ。
服に付着していた白い汚れは、細かくなって地面へと落散た。
再構成された服に、汚れは見当たらない。
《解体したレンガはどうするんだろ……何かに使うのかな？》
《劣化しているので、建築材としては強度不足と考察》
何かに使えそうだが、老朽化では仕方ないのかもしれない。
でも……もったいない。
仕上がった壁を見て、一息。
《アルマ、今何時？》
とりあえず、出来る事はやったと思う。
《午後二時四分です。現時刻をもって作業終了と仮定。作業時間は二時間四十二分です》
《二時間四十分は遅いのかな？ 早いのかな？》
《比較対象が居ないので判断しかねます》
結合材の付着した道具類を樽の水で洗い、乾かそうと壁に建て掛ける。
《ツヴァイ、物品の洗浄は先ほどの指示にありませんが？》
《でも、こういうのは使った人が遣らないといけないかなって……》
《そういうものでしょうか？》
《たぶん……》
そんな事を話ながら、報告をするべく門兵の詰所へと向かった。
門兵の詰め所には先ほどと同じ門兵が立っている。
まだ詰所まで距離があるのにもかかわらず僕の姿に気が付いたのか、門兵さんが詰所の奥から誰かを呼んでいるのが見えた。
詰所に着くと、先程指示を出してくれた門兵さんが、奥から現れる。
「もうひまひた？ ゴクッ……何か、作業内容で分からない事でもありましたか？」
奥から出て来た門兵さんは、食事をしていたのか口に何かの食べカスが付いていた。
立ちっぱなしの門兵さんに呼んでくれた礼をしてから本題に入る。
「とりあえず、言われたことは終わりました」
「そうでしたか、おつかれさまです」
「終わったので、確認をしてもらえたらと……」
「今は……手が離せないので、代わりの者が行きますね」
そう言って奥から出て来たのは、幾度か東の門で見かけた事のある人だった。メガネの人だ。
先程の人は食事中だからこそ、手が離せないのだろうなと勝手な想像に耽る。
《そういえば、少しお腹空いたかも……》
《トランスにより体格が変化しているので、運動量の増加に伴い消費カロリーが増加しているものと考察。》
《報告が終わったら、何か食べようかなぁ》
メガネを掛けた門兵さんを伴なって、補修した街壁へと戻る。
「ここの壁です」
「ほう、拝見します」
初めての街壁補修なので、確認されることに緊張を覚えながら見守る。
評価を待つこと数分。確認が終わったのか、こちらに振り向いた門兵さん。
「まだ乾燥途中ですが、数日置けば十分な強度になるでしょう」
そう言って門兵さんは胸元を漁り、紙を出してきた。
「つなぎ部分も特に問題ありません」
「あ、ありがとうございます」
「道具類も洗っていただき助かります。使用したままの方がほとんどなので、洗浄の手間が省けました」
「いえ、そんなことは……」
門兵さんからの簡単な評価と共に、依頼達成書を受け取った。
クエストの進行状況を書き換えるべく依頼書をギルドタグに近づけると、依頼書からモヤモヤが立ち昇り、ギルドタグへと吸収されていく。
依頼状況が完了へと書き換わったことを確認しつつ、気になったことを聞いてみることにした。
「あの……解体したレンガはどうするんですか？」
「解体したレンガは古くて脆いので、砕いて山奥に捨てる予定です」
どうやら、捨ててしまうらしい。
要らないものならば、僕が引き取っても問題ないだろう。
「……解体したレンガって、貰ってもいいですか？」
「…………レンガをですか？ 構いませんが、建材には向きませんよ？」
「捨てるのは、もったいないと思いまして……」
「なるほど……何か使い道があればいいのですが……ふむ、引き取っていただけるのならば、こちらとしても助かります」
あっさりレンガを貰う許可がおりた。
「では、これで失礼します。街壁補修お疲れ様でした」
そう言ってメガネの門兵さんは、詰所へと戻っていった。
これが丁寧なようでサバサバとしているお役所仕事らしい。
お役所仕事なんて言葉……誰に聞いたんだろう。
《ツヴァイ、レンガなど何に使うのですか？》
《んー、まだ考えてないけど……何かに使えるかなって》
《……そうですか》
人目がないことを確認して、ポケットの影から黒いマントを取り出す。
レンガの山へとマントを被せるも、量が多くてマントの大きさが足りない。
一度に取り込めないので、レンガを小分けにして影へと取り込んでいく。
《二百四十二個のレンガを確認》
《結構あったね》
取り込んだ荷物の重さを感じることもなく、無事レンガも回収できたので、報告するべくギルドへと向かうことにした。
作業した街壁から少し歩いたところで、念のために確認する。
《アルマ》
《……反応は確認できません》
少し気にしすぎかもしれないが、嫌なものの正体を見つけるまでは続けるつもりだ。
あ、でも昼間は出ないんだっけ？……無駄足だったかもしれない。
とりあえずいないことは分かったので、今回のクエストについて考える。
《初めてだったけど、案外できるものなんだね》
《データ不足なので分かりませんが、初心者のために外壁補修に関して、もう少し細かな指導が必要と進言。今回の場合、補修が出来てしまったので、今となっては問題ないと思われますが》
それは遠回しに、門兵さんに対する意見なのだろう。
確かに、、丸投げ感は否めなかった。
《それも、そうだね》
数時間ぶりにギルドの入り口を通り過ぎ、ツヴァイはギルド図書館へと入っていく。
今から行う挑戦に、身体が少し緊張しているのが自分でもわかった。
あまり必要性の無い無駄な挑戦と分かっていても、気になってしまったのだから、しょうがない。
アルマさんの教え通り、やってみなければわからない。
シーラさんにクエストを報告する際に怪しまれなければ、ギルドに蓄えられているデータも、トランスに合わせて年齢が変化することが証明される。
逆に怪しまれたら、ギルドのデータは変化しないということだ。
《ツヴァイ、怪しまれた際はどう対処するのですか？》
《素直に謝る》
悪いことをしたら謝る。
そう教わった気がする。誰かに……
《…………健闘を祈ります》
図書館の中に入ると、カウンター内で読書に耽っている司書が目に入る。
今日はどんなタイトルの本かなんて、緊張してそれどころではなかった。
若干、緊張した足取りで、依頼の報告をするべくシーラさんへと近づいて行く。
「あの、依頼終わりました」
「あ、お帰りなさい。確認のためギルドタグをお願いします」
依頼達成書とギルドタグをシーラさんへと渡す。
バレずに受理されるだろうか？
平静を装うも、緊張しているのか心臓の鼓動がうるさく聞こえた。
「はい、では確認しますね」
シーラさんがカウンターの水晶にギルドタグを当てている。
その後、何事もなかったように、奥の扉へと入っていった。
年齢の事は怪しまれてないみたいだ。
《これは成功ってことでいいのかな？》
《図書館を出るまでは警戒してください》
《……大丈夫そうだけどなぁ》
待つこと数分。
カウンターの扉が開き、シーラさんが戻ってきた。
手には金貨の入った袋が握られている。
「お疲れ様でした。こちらが報酬の六十ルピーです」
カウンターに置かれたギルドタグと報酬の六十ルピーを受け取る。
ポケットの影に取り込みつつ、シーラさんを窺うと、怪しまれている様子はない。
年齢の事も大丈夫そうだ。
「じゃあ、今日はこれで失礼します。ありがとうございました」
「お疲れ様でした、またのおこしを……とでも言うと思った？」
《魔力検知。 全方位より障壁接近》
シーラさんの言葉に反応する前に、突如として視界が青白くなる。
「え…………」
ボン……ボン……コンコン。
咄嗟に身体の向きを変え、出口へと向かう。
が、壁らしきものに阻まれて前に進めない。
よく見ると頭上にも壁があるようで、上からも脱出できそうになかった。
壁を叩いてみるも、突破するには時間がかかりそうだ。
《立方体の障壁内部に閉じ込められたものと推測。これは……以前お話になられていた、図書館の本を無断で持ち出そうとした人物を捕獲するトラップでは？》
そんなこと話していたような気がするものの、使い方が違うと文句を言いたい。
《……ど、どうしよ》
試しに殴ってみるものの障壁は石のように固く、ダメージを受けたのは手の甲だけだった。
《……謝るしかないかな》
《司書の出方次第かと》
シーラさんは未だカウンターの中から、じっとこちらを見据えている。
お互いに無言では状況は変わりそうにない。
現状を打開するためにも、こちらから話しかけてみる。
「これは……どういうことですか？」
「いやぁ、不審な点があったので、身柄を拘束させてもらいました。幾つか質問するので答えてください」
「………………嫌だと言ったら？」
「そんな事を言える状況に見えますか？」
勝ち誇った顔をするシーラさん。
どうにかできないかと、障壁らしきものを押したり引いたりしてみる。
結果としては………………とても頑丈なことが分かった。
「そのギルドタグ、どこで入手しましたか？」
《あぁ、疑われてる……》
《心拍の上昇を確認。ツヴァイ、落ち着いてください》
年齢と姿を偽ってはいるが、このギルドタグは紛れもなく僕のだ。
僕が、拾ったギルドタグを使ってると思われているのだろうか？だとすれば、トランスはこの上なく成功していたことになる。
そう、トランスに関しては……。
「……これは僕のギルドタグですけど？」
僕の返答をお気に召さなかったのか、シーラさんの目が細まる。
「あなたと同じ名前の、ツヴァイと言う少年を知っていますか？」
「………………知りません。ツヴァイって僕と同じ名前ですね」
思わぬ質問に、なんて答えればいいのか咄嗟に返せなかった。
すいません、本人です。
《ツヴァイ、間が空いては、肯定しているのと同じです》
《うっ……》
シーラさんは依然として、目を細めてこちらを見ている。
目をそらしてはいけないと思い、負けじと目を見返す。
じ―――――。
互いに睨み合うこと数分。
「…………………………ぷ……はっはっはっはっ」
唐突にシーラさんが笑い出した。
《ん？ どういうこと？》
《不明です》
僕にもアルマにも、シーラさんの笑っている理由が分からないまま、出かたを窺う。
「さすが少年。変身も出来たんだね。いやぁ、驚かさないでよぉ」
少年とは、シーラさんが僕を呼ぶ呼称である。
もう、本人と特定されているようだ。
《これは……》
《特定されましたね。ここまでのようです》
バレてしまったのならば、これ以上の悪足掻きは無意味だろう。
「…………すいません」
「もぅ、驚いたよぉ。ちょっと強面じゃない？」
先程までの張りつめた雰囲気が嘘のように、カウンターにもたれかかり普段通りのシーラさんに戻っている。
雰囲気からして、そこまで怒ってないようだ。
「顔がこんな風なのは、なんと……なくです。………………僕がツヴァイだって、何時から分かったんですか？」
トランスがバレたのだ。
バレた切っ掛けがギルドタグにせよ、今後の参考に聞いておくことは大切だろう。
失敗から学ぶこともあるはずだ。…………たぶん。
「んーどうしよかなぁ。……知りたい？」
「なにとぞ、お願いします」
素早く頭を下げて、誠意を見せる。
こういう時は、真摯な姿勢で向き合うことが大切だ。
片膝をついて目線を低くし、若干上目遣いで、わずかに目を潤ませながら、相手の眉間をひたすらに見続ける。
どうしてもあなただけが頼りです。と言う雰囲気を醸し出すことも忘れない。
《真摯と聞いて呆れますね》
アルマさんが何か言っているが気にしては負けだ。
シーラさんと出会って数週間、この人の性格は把握している。
「……しょ……しょうがないなぁ。……今回だけだよぉ教えてあげる」
《単純ですね》
《いちよう、二週間の図書館通いは伊達じゃないよ》
《対象の思考が単純だったからかと思われます》
《……………し、失礼だよ》
アルマさんは、時々毒を吐く。
聞こえるのが僕だけとはいえ、控えてほしい。
「気が付いたのはさっき、水晶にタグをかざした時だよ。少年は知らないかもだけど、ギルドタグは受付した人の名前が登録されてるの」
「そ、それだけで……」
受付した職員の名前が登録されるとしても、何人も受付すれば、同姓同名の人くらい居るだろう。
ツヴァイと言う名前はこの街で3人ほど出会っている。
それに、シーラさんは以前、この街に来て四年目だと言っていた。四年もあれば、人の姿などある程度変わるし、ましてや、人と接する機会の多いギルド職員。
顔と名前が一致しないということもある。
それなのに……どうして僕だとバレたのだろう。
今の僕に、ツヴァイの身体的特徴は皆無のはずだ。
「ふっふっふ…………今までで、私が登録したのは少年一人だけだからね」
「……な、なるほど」
それはつまり、シーラさんが担当した登録者が僕しかいないということだ。
《申し訳ありません。想定の範囲外でした》
《これは……想定外……だね》
「冒険者登録は少年が初めてだったんだよ。私の初めての登録者。 ふふ、感動して声も出ないみたいだねぇ」
声が出ないのは違う意味合いなのだが、失礼な感想なので訂正する必要もないと自己完結する。
自慢気に胸を張るシーラさん。
胸元が強調される形になり、普段はカウンターに乗せられている丸みが大きく見えた。
恥ずかしくなり思わず目線をそらす。
《ツヴァイ、どうしました？》
《な、なんでもない》
「少年！ 少年！ 普段の姿に戻って見せてよ」
僕の心境などお構いなしに、シーラさんから変質の要望だ。
この場でしてもいいいのだろうか？
《秘匿事項ですが、今回の勉強料としては致し方ないかと》
《うぅ、今後気をつけます》
《露見してしまった秘密を共有することで、今後、何かあれば助力が得られるかもしれません》
《なるほど》
アルマさんの遠回しな注意に反省しつつ、トランスのために思考する。
このまま八才に戻ると、生まれたままの状態になるため、服も一緒にイメージしながら八才へとトランスするためだ。
《変質》
「おぉ少年だ！ ……うんうん。こっちのほうが少年て感じがして良いねぇ」
今の僕は、背が縮んだのでシーラさんを見上げる形だ。
「あの、この事は、秘密でお願します」
シーラさんの目を見てしっかりと訴える。
「大丈夫！この事は秘密にしておくから」
「本当にお願いしますね」
「大丈夫。任せといて！」
とりあえず、口止めはこれでいいだろう。シーラさんの口の堅さを信じるほかない。
ふと、シーラさんが障壁を通過して顔を寄せてきた。
ふわりと本の匂いがする。
「そ・の・代・わ・り……クエストは私の所で受注してね。じゃないと……」
ささやくような声に、不覚にも鼓動がリズムアップした。
「わ、わかりました」
「うんうん、ギブ＆テイクでね」
近づいていた顔が元の距離へと離れていく。
シーラさんから香る匂いは、嫌いではない匂いだった。
ずっと図書館に居たせいだろうか？
トランスのことがバレてしまったものの、シーラさんは怒ってなさそうなので、ひとまず良しとしておこう。
シーラさんとの密約？ が締結できた所で、僕を取り囲んでいた障壁が消失した。
《障壁の消失を確認》
《ふぅ……なんだか疲れたかも》
《精神的な疲労かと……》
クエストの受注をシーラさんの元で行うと約束し、ひとまず今日は図書館を後にする。
◇◇◇◇
東の門にある門兵詰め所。
日が頭上に昇る頃、とある個室には食欲をそそる香りが漂っていた。
ここは詰所の休憩室で湯気を立てるのは、この門兵の大好物。
テイクアウトしてきた燃える鉄鍋亭のガジラ炒めだ。
ぜひ、温かいうちに頂くべきだろう。
「いっただっきまー「おーい、外壁補修だ！」……はぁ」
よく響く同僚の声が、耳に届く。
せいぜい三メートルくらいしか離れていないのに、とてもうるさい。
机の上のガジラ炒めと見つめ合うこと数秒、しぶしぶ表へ出る。
「聞こえてるってば……えーと、外壁補修の希望者かな？」
「はい、ギルドから来ました」
やってきたのは、栗毛の男性だ。
見たところ、僕より若い………のだろうか？
武器を所持していないようなので一般人のように見えるが、ギルドから来たということは冒険者らしい。 魔法使いの可能性もあるが、肉体労働を魔法使いが好んで引き受けるとも思えないのでその線は却下する。
気のせいか、顔の表情が少し不機嫌そうだ。
「こいつが案内するからついてってくれ」
勝手に話を進めないでほしいと思いつつも、仕事なので致し方ない。
同僚の声で、少年の観察から意識を切り替える。
やれやれ、ガジラ炒めは冷めても美味しいけど、温かいほうが断然美味いのだ。
こうなれば、ささっと案内して詰所に早く戻る事へと思考をシフトする。
「じゃあ作業場はすぐそこだから、ついてきて」
「よろしくお願いします」
冒険者を連れて、門から続く街壁沿いを歩いていく。
そういえばこの人、不機嫌な表情をしている割には物腰が柔らかい。
冒険者は総じて、大雑把だったり、乱雑な輩が多いものの、この人は雰囲気がどことなく違う。
「冒険者さんにしては、言葉遣いが丁寧ですね」
「……いえ、……そんなことは……」
話しかけてみると、失礼と思いつつも外見とのギャップか、謙遜している姿が微笑ましい。
いざという時、頼りにはならなそうだが日常的に付き合うなら、これぐらいがちょうどいい。
他の冒険者もこれぐらい話やすければどんなにいいかと、飲んだくれの冒険者に一昨日殴られた左頬を摩りながら現実逃避をしてみる。
「街壁補修は、初めてで？」
「あ、はい初めてです」
「そうでしたか、いえ、それほど難しくはないので大丈夫ですよ」
初心者ということは、指導もしなければならないわけだ。
つまり、ガジラ炒めは確実に冷めるだろう。
魔法使いでもいれば、温めなおすこともできるのに、生憎と魔法使いの知り合いなど二人しかおらず、二人とも首都に居る。
火魔石でもあれば、温めなおすこともできるかもしれないが、火魔石は少し贅沢だ。
魔石は総じてお値段が少し高めなのだから、魔石を買うくらいなら、新しいガジラ炒めを買ったほうが安上がりだろう。
街壁沿いに歩いていると、古い区画に入ったので街壁の色が白から薄茶色に変わる。
後ろの冒険者殿は、しきりに壁を観察しているようだ。
ずっと無言なのもどうかと思い、雑談程度に話しかける。
「この辺りは壁の色が違うのが分かりますか？ 茶色く見える部分は老朽化が著しい箇所で、修繕が必要なんです。残念ながら、門兵だけでは全ての壁を管理できないので、ギルドに依頼を出しているんですよ。魔物や何かに襲われた時、崩れられては困りますからね」
最近は騎士団が魔物討伐をしてくれたおかげで、それほど心配はしていないが、先日『隣国の動向が怪しく、非常事態に備えよ』と、秘密裏に指示が出ている。
情報屋でも、この事を知る者は極僅かだろう。
もし、このラグズが攻められたとき、街中の街壁には侵入された際の障害物としての役割がある。
役割のためにも壁のメンテナンスは欠かせない。しかしながら壁の数は膨大で、門兵だけでは手が回らないのが現状だ。
しばらく歩いていると、周りと比べて高さが半分ほどの街壁が見えてきた。
目的の場所に着いたので、足を止める。
「着きましたよ。この壁を修復してもらいます」
冒険者殿が壁を見ている間、作業に必要な物品や材料がそろっているか、作業場を確認。
街壁補修など、半日から長くても一日はかかるのだ。分からなければ、詰所まで聞きに来るだろう。
ささっと終わらせて、ガジラ炒めの待つ詰所へと戻るべく説明を始める。
《待ってろ、俺のガジラ炒め！！》
誤字・脱字等、ありましたらよろしくお願いします。
