【第46話】北の島洞とスペランカー
山の中腹。
『北の島洞』
木々に囲まれた入口の手前には、小さな入場券売場が設けられていた。
『入場料』
『大人 1,500円』
『中学生 1,000円』
『小学生 700円』
『小学生未満 無料』
れいが看板を見上げる。
「1,500円だって！」
大樹が財布を取り出す。
「おっ！ 鍾乳洞って結構するんだな」
「そうだねぇ」
れいも財布を取り出す。
「いらっしゃいませぇぇぇ！！」
隣から威勢のいい声が響き渡った。
れいが振り返る。
売場のすぐ横。
折り畳み式のテーブル。
パイプ椅子。
手書きの料金表。
その奥に、腹黒伊蔵が立っていた。
「あ！伊蔵のおっちゃん」
「こんな所で何してんの？」
「ふっふっふっ……。」
『■■■■洞 大人1,200円 幼児無料』
肝心の洞窟名が見えない位置に、伊蔵の上着が掛けられている。
「藤崎さん、こちらのチケットがお得ですよぉ！」
れいの目が輝く。
「300円安い！」
「そうなんですよぉ！ しかも幼児は無料！」
由奈が両手を上げる。
「ゆな、ただー！」
「そうだよ！ 由奈ちゃん無料だよ！」
れいが嬉しそうに財布を開く。
「じゃあ、こっちにしようかな！」
美希が看板を見上げた。
「……なぁ、れいくん」
「ん？」
「ちょっと待ちぃ」
美希が伊蔵の上着をめくる。
隠れていた文字が現れた。
「ここ、北の島洞やろ？」
「うん！」
美希が隣の看板を指差す。
「あぶくま洞って書いてあるで？」
「…………。」
れいが看板を見る。
『あぶくま洞』
続いて、洞窟の入口。
『北の島洞』
もう一度、腹黒を見る。
「……違う洞窟じゃん！」
腹黒が満面の笑顔で頷いた。
「はい！こちらのチケットはあぶくま洞のチケットでございます」
「ふっふっふっ……。」
「はい、じゃないよ！」
大樹が吹き出す。
「ぶはははは！」
「何で別の洞窟のチケット売ってんだよ！」
腹黒がチケットの束を差し出す。
「こちらの方が300円もお安くなっております！」
美希が即座に突っ込む。
「安くてもここで使えへんやろ！！」
「仰る通り使えません」
「認めるんかい！！」
伊蔵は平然とチケットを一枚抜き取り、れいの目の前へ差し出した。
「ですから、あぶくま洞へお越しいただいてお使い下さい」
「その洞窟、ここから遠いやろ！」
「ふっふっふっ……。」
伊蔵が料金表の1,200円を指差す。
「ですが、300円もお安くなっております！」
「交通費の方が高くつくわ！！」
美希が看板を指差した。
『あぶくま洞』
「そもそも、何で違う洞窟のチケットをここで売っとんねん！！」
「お客様に、よりお得な商品をご案内するためでございます！」
伊蔵は胸を張り、深々と頭を下げた。
れいが財布を閉じる。
「嫌だよ……正規のチケット売り場で買うよ」
美希が深く頷く。
「最初からそうしぃ」
「そうですか……残念ですねぇ」
伊蔵がチケットを胸元に引き寄せる。
「それでは、あぶくま洞でお待ちしております！」
「行かないよ！！」
れい達は正規の入場券売場へ向かった。
「すみませーん！」
「はい、いらっしゃいませ！」
窓口の女性が笑顔で迎える。
れいが財布を取り出す。
「大人二人幼児一人お願いします！」
「かしこまりました」
「小学生未満のお子様は無料となっておりますので、大人二名様で3,000円でございます」
「はーい！」
れいが3,000円を支払う。
受付の女性が二枚の入場券を差し出した。
「ありがとうございます」
れいが一枚を美希に手渡す。
「はい、美希さん」
「ありがとな、れいくん」
続いて大樹が窓口へ近付く。
「じゃあ俺も一枚お願いします！」
「はい、1,500円でございます」
大樹が財布から料金を取り出す。
琴葉も隣に並んだ。
「私も一枚お願いします！」
二人はそれぞれ入場券を購入した。
受付の女性が案内する。
「洞窟内は足元が滑りやすくなっておりますので、お気を付けください」
「はーい！」
それぞれが入場券を手に、入口へ向かおうとする。
由奈が自分の手元を見る。
「ゆなのは？」
れいがしゃがんで由奈の目線で話す。
「由奈ちゃんは無料だから、チケットいらないんだって！」
「えー！」
由奈が両手を確かめる。
右手。
左手。
「ゆなもほしー！」
「由奈ちゃんは、チケットがなくても入れるんだよ」
「ゆな、すごい？」
「うん！ VIP待遇だよ！」
美希が由奈の手を握る。
「由奈、中は滑りやすいらしいからな」
「うん！」
「走ったらあかんで？」
「はーい！」
美希が娘の顔を覗き込む。
「ちゃんと足元見て、転ばんように気ぃつけるんやで」
「わかったー！」
大樹が洞窟の入口を覗き込む。
「おおっ！ 結構奥まで続いてそうだな！」
琴葉も隣から覗き込む。
「なんだかワクワクするね！」
「だろ！？」
れいが洞窟の入口を指差す。
「よーし！ 探検開始だ！」
大樹が拳を突き上げる。
「おう！」
二人が先頭に立って歩き始めた。
洞窟の入口。
ミーンミンミンミンミー……。
木々の間から差す夏の日差し。
岩肌に囲まれた通路から、ひんやりとした空気が流れ出している。
五人が中へ足を踏み入れる。
蝉の声が遠ざかる。
ポタッ。
ポタッ。
天井から落ちる水滴。
足元には湿った岩肌が続き、奥へと照明が伸びている。
美希が二人の背中を見ながら呟く。
「洞窟探検かぁ……。」
れいが振り返る。
「ん？」
美希が笑う。
「洞窟言うたら、スペランカーやな」
「スペランカー？」
れいが首を傾げる。
大樹も振り返る。
「何すか、それ？」
「何って、ゲームやん！」
「ゲーム？」
「洞窟探検するやつや！」
れいの顔がニヤつく。
「へぇ～」
「ボク平成の子だから昭和の事知らないんだ」
美希の足が止まる。
「…………。」
れいは平然と歩き続ける。
「昭和って、凄く昔なんでしょ？」
「ちょお待て！！」
美希がれいの背中に声を浴びせる。
「うちも平成生まれや！！」
「えっ！？」
れいが振り返る。
「美希さん、昭和生まれじゃなかったの！？」
「誰が昭和やねん！！」
「うちは平成3年生まれや！ れいくんは平成10年、由奈は平成23年やぞ！」
「へぇ～！」
れいが美希を見る。
「美希さん、平成が始まってすぐ生まれたんだね！」
「せやで！」
「じゃあ、ほとんど昭和じゃん！」
「平成や言うとるやろぉぉぉ！！」
大樹が横から口を挟む。
「れい！ お前、わざと言ってんだろ！」
「えっ？ 何が？」
「絶対わざとだろ！！」
由奈が美希を見上げた。
「ママ、しょうわ？」
「平成や！！」
「へーせー！」
「そうそう！」
由奈がれいを見る。
「れい兄ちゃん、へーせー？」
「うん！」
「ママも？」
「うん！ 昭和寄りの平成！」
「凄く昔の人みたいな言い方すな！！」
通路の両脇には手すりが設けられ、奥へと照明が続いている。
琴葉が両手を広げた。
「わぁ～！ 中は涼しい！」
由奈も嬉しそうに声を上げる。
「ことはちゃん、きもちいいね！」
「うん！ 気持ちいいね！」
大樹が天井を見上げる。
「天然のクーラーって感じだな」
れいも周囲を見回す。
「エアコンいらないね」
「ホンマやなぁ」
美希が額の汗を拭う。
「外はあんなに暑かったのに、別世界やわ」
れいが深く息を吸う。
「涼し～い！」
由奈も真似をする。
「すずし～い！」
美希が微笑む。
「由奈、良かったなぁ」
「うん！」
美希がれいを見る。
「そういえば、急遽長く泊まる事になったけど、ルシエル営業せんで平気なんかな？」
れいは足元に注意しながら歩く。
「ああ、ルシエル？」
「うん」
「エアコンが壊れたから、直るまで営業出来ないんだって」
「ええっ！？」
美希が目を丸くする。
「そんな事になっとったん！？」
「そうなんだよ」
れいは天井から垂れ下がる鍾乳石を見上げた。
「だからマスターも、ちょうど良かったって言ってた」
美希が小さく息を吐く。
「個人経営は大変やなぁ」
れいが頷く。
「まぁ半分趣味みたいなもんだからね……。」
れいは突然、目を輝かせる。
「あっ！」
「そうだ！ 良い事考えた！」
由奈が顔を上げる。
「いいことってなぁに？」
れいが満面の笑顔で人差し指を立てる。
「ルシエルをここに引っ越せば良いんだよ！」
美希がれいの顔を見る。
「はっ？」
れいは得意げに続けた。
「そうすればエアコン直さなくても営業再開できるもん！」
大樹が洞窟を見回す。
「おおっ！ 洞窟カフェか！」
「そうそう！」
れいが嬉しそうに頷く。
「エアコンの電気代も節約できるし！」
美希が腕を組む。
「冬はどうするん？」
れいは洞窟の奥へ目を向けた。
美希がれいのシャツを掴む。
「……れいくん？」
れいは勢いよく美希へ振り向いた。
「それに観光客が来てくれるから、売り上げUPだね！」
「冬はどうすんねん！？」
れいが腕を組む。
「…………。」
天井を見上げる。
「廃業……。」
「店潰すんかいっ！！」
美希の声が洞窟内に響き渡る。
大樹の目が見開く。
「おまっ！ マスターや小百合さんが聞いたら怒られるぞ！」
れいが首を傾げる。
「だって普段からお客さん入ってないじゃん」
「おいっ！」
大樹が慌てる。
美希がれいへ顔を寄せた。
「れいくん」
「ん？」
美希が恨めしそうな声でれいを脅す。
「それ以上言ったら……。」
「消 さ れ る でぇ～」
「ひぃっ…………！」
れいが自分の口を両手で塞いだ。
由奈も真似をする。
「んー！」
五人は更に洞窟の奥へ。
通路が少しずつ狭くなり、天井も低くなっていく。
岩肌から突き出した鍾乳石が、照明に照らされている。
大樹が前を歩く。
「おおっ！ すげぇな！」
天井を見上げた瞬間。
ゴツン！
「いってぇ！」
大樹が頭を押さえた。
琴葉が慌てて駆け寄る。
「大樹くん！ 大丈夫！？」
「いててて……。」
大樹が天井を睨む。
「何でこんなところに岩があんだよ！」
れいが真顔で返す。
「洞窟だからね」
「そうだけどよ！」
美希が大樹の頭を見る。
「ちゃんと前見て歩かなあかんで」
「いやぁ、上が気になっちゃって……。」
れいが真剣な顔で呟いた。
「これ以上頭悪くなったら大変だ」
「おいっ！！」
大樹がれいを睨む。
「誰の頭が悪いって！？」
「大樹くんなら大丈夫やで」
「えっ？ 何で？」
美希は大樹の頭を指差した。
「もう手遅れやん」
「酷っ！！」
大樹が琴葉に振り向く。
「琴葉ちゃん！ 何とか言ってくれよ！」
突然助けを求められた琴葉。
大樹の頭を見る。
美希を見る。
「えっ！？ あ、あの……。」
琴葉は大樹の頭を確かめる。
「と、とりあえず怪我がなくて良かったよ！」
「そこは否定してくれよ！！」
れいが自分の頭をさする。
「ボクはもう美希さんの洗礼受けたから、もう良いや」
美希が深く頷いた。
「ご愁傷様やなぁ」
由奈が両手を合わせる。
「な～む～」
「由奈ちゃん！？」
美希が由奈の両手を掴む。
「由奈、ちゃんとお手て合わせなあかんで」
「ボクまだ生きてるからね！？」
洞窟のさらに奥。
広い空間へ出ると、それまで低かった天井が一気に高くなった。
高い天井。
幾重にも重なった岩肌。
そこから無数の鍾乳石が垂れ下がり、床からも石筍が突き出している。
照明が岩肌を淡く照らし、複雑な陰影を浮かび上がらせていた。
作られた歩道の下は、透き通った綺麗な水がゆっくり流れている。
ライトアップされた洞窟が幻想的な空間を演出する。
琴葉が足を止める。
「わぁ……。」
大樹も天井を見上げた。
「すっげぇ……。」
れいが周囲を見回す。
「こんなに広い場所があるんだね！」
美希も感心したように頷く。
「自然に出来たんやろ？ 凄いなぁ」
由奈が天井を指差す。
「つららー！」
れいが微笑む。
「氷じゃないけど、つららみたいだね！」
「つららじゃないの？」
れいが由奈の頭を優しく撫でる。
「うん、鍾乳石っていうんだよ」
由奈が首を傾げる。
「しょーにゅーせき！」
「そうそう！」
琴葉が案内板を見つけた。
「あっ！ ここ、名前が付いているみたいですよ！」
皆が案内板へ近付く。
『大仏』
『昇り龍』
『夫婦岩』
大樹が大きな岩を見上げる。
「へぇ～！ 大仏だってよ！」
琴葉も隣の鍾乳石を見る。
「こっちは龍に見立てているんだね！」
れいは少し離れた石柱へ近付いた。
右から見る。
左へ回り込む。
「ねぇ」
美希が振り返る。
「何や？」
れいが大きな鍾乳石を指差す。
「どう見ても巨大なキノコだよね」
「キノコ？」
大樹が覗き込む。
「どれどれ？」
岩の根元。
太い石柱。
その上に広がる、丸みを帯びた鍾乳石。
「……あっ」
れいが大樹を見る。
「ね？」
「おう」
大樹がニヤッと笑う。
「キノコってか、マスターじゃね？」
「…………。」
れいが岩を見上げる。
「マスター……。」
「ぶはっ！」
れいの肩が小刻みに震える。
大樹は口を押さえた。
「おい、それ以上言うなよ！」
琴葉が二人を交互に見る。
「何がそんなに面白いの？」
「えっ？」
れいが琴葉を見る。
「実はね～」
ガバッ！
大樹が咄嗟にれいの口を塞いだ。
「むぐっ！？」
「言うなぁぁぁ！！」
琴葉が大樹の手元を見る。
「えっ？ 何なに？」
大樹はれいの口を押さえたまま、必死に首を振る。
「な、何でもない！」
「でも、マスターさんがどうかしたんだよね？」
「何でもねーって！」
れいが大樹の手を引き剥がす。
「ぷはっ！」
「れい！ 頼むから黙っててくれ！」
「キングヨルムンガンド……ぷぷぷ」
大樹はとうとうその場にしゃがみ込んだ。
「やめろ……！ それは反則だろ！」
美希が呆れた顔で二人を見る。
「……あんたら、何考えとんねん」
れいと大樹が同時に振り返る。
「「何でもない！」」
「絶対何かあるやろ！！」
由奈が鍾乳石を見上げる。
「きのこー！」
「そうだね！」
れいが由奈に答える。
「大きくて立派なキノコだね！」
「きのこ！ きのこ！」
由奈が楽しそうに繰り返す。
美希は頭を抱えた。
「……もう好きにしぃ」
れいが満面の笑顔で『昇り龍』を指差す。
「マスターはまだ現役だからこっちに昇格するよ」
大樹は膝に手をついたまま、れいを見た。
「れ……れい！」
「お……俺を……笑い殺す気か！？」
れいは満面の笑顔で言い放つ。
「争った形跡が無いから完全犯罪成立しちゃうね」
――――
さらに奥へ進む。
通路の先から、水の流れる音が聞こえてきた。
サラサラ……。
岩の隙間から湧き出した水が、歩道の下を細く流れている。
透き通った水の底。
白い小石が照明を受けている。
通路の先で視界が開けた。
「わぁっ！！」
琴葉が声を上げる。
広い洞窟の中央。
静かな水面が広がっていた。
天井から垂れ下がる鍾乳石。
水面に映り込む岩肌。
青と緑の照明が、地底の水辺を幻想的に浮かび上がらせている。
ゆっくり水滴が落ちる。
ポチャン。
小さな波紋が広がり、映り込んだ光がゆっくりと揺れる。
由奈が目を輝かせた。
「きれーい！」
美希も思わず足を止める。
「……ほんまやなぁ」
れいが水面を覗き込む。
「凄い……。」
洞窟の奥へ続く岩肌が、水の中にも広がっているように見えた。
琴葉が大樹の隣へ並ぶ。
「大樹くん、綺麗だね」
「ああ……。」
大樹が琴葉を見る。
琴葉も顔を向けた。
二人の手が、自然に重なる。
指が絡む。
琴葉が微笑んだ。
大樹も照れくさそうに笑う。
「こういうところ、二人で来られて良かった」
「うん」
青い光が二人を包み込む。
その少し後ろ。
れいと美希も、並んで水面を眺めていた。
「綺麗だね、美希さん」
「ほんまやなぁ……。」
美希が微笑む。
「こんな景色、初めて見たわ」
「ボクも」
れいが天井を見上げる。
「地面の下に、こんな場所があるんだね」
美希も顔を上げた。
「せやなぁ……。」
天井を埋め尽くす鍾乳石。
青く照らされた岩肌。
その隙間から、水滴が静かに落ちている。
美希は、もう少し近くで見ようと一歩踏み出した。
ツルッ！
「あっ……。」
靴底が滑る。
傾いた身体。
「美希さん！」
れいが腕を伸ばし、美希の腰を抱き留めた。
「……っ！」
美希は反射的に、れいの首に腕を回していた。
目と鼻の先にれいの顔。
「大丈夫？ どこか痛くない？」
「……う、うん」
美希が小さく頷く。
「大丈夫やで……ありがとな」
「良かった」
れいが微笑んだ。
腰に添えられた手。
自分を支えてくれている腕。
「……れいくん」
「ん？」
互いの吐息が重なる。
美希の頬が赤く染まった。
目の前にいるのは、いつも冗談ばかり言っている十八歳の男の子。
けれど今は、自分をしっかり抱き留めてくれている一人の男性。
美希はれいの首に回した腕に、僅かに力を込めた。
「……美希さん？」
「……何でもない」
周囲の声が遠ざかる。
青く揺れる水面。
天井から落ちる水滴。
れいを見つめる美希の目が潤む。
「ママー！！」
洞窟中に由奈の声が響き渡った。
美希の肩が跳ね上がる。
「！？」
美希が振り返る。
由奈が二人を指差している。
「ママ！」
「な、何や！？」
「ゆなに、あしもときをつけてっていったのに！」
「えっ？」
「ママがころびそうになってるー！！」
「…………。」
美希の顔が固まった。
由奈が両手を腰に当てる。
「ママ、ちゃんとあしもとみなきゃダメでしょ！」
れいが美希を見る。
「……言われちゃったね」
「れいくん、笑わんといて……。」
れいの口元が緩む。
由奈がさらに続けた。
「はしっちゃダメ！ ころんじゃダメ！」
「走ってへんわ！」
「でもころびそうになったー！」
「せやけど……！」
美希が言い返そうとする。
由奈が胸を張った。
「ゆなはころんでないもん！」
美希は言葉を返せなかった。
れいがとうとう吹き出した。
「ぶふっ！」
「れいくん！！」
「ご、ごめん！」
れいは美希を支えたまま、肩を震わせている。
大樹も振り返る。
「何だ何だ？」
琴葉が状況を見て、くすっと笑った。
「美希さん、由奈ちゃんに注意されちゃいましたね」
「琴葉ちゃんまでぇ……。」
由奈が美希へ近付く。
小さな手を差し出した。
「ママ！」
美希が娘を見る。
「……何や？」
由奈がにっこり笑う。
「ゆながてぇつないであげる！」
「…………。」
美希は差し出された小さな手を見つめた。
入口では、自分が由奈の手を引いていた。
今度は由奈が、自分を守ろうとしている。
「……ありがとな、由奈」
れいの腕からそっと離れ、娘の手を握った。
由奈が嬉しそうに笑う。
「これでころばないね！」
「せやなぁ」
美希が微笑む。
「由奈がおったら安心やわ」
れいも笑顔で頷いた。
「由奈ちゃん、頼もしいね！」
「えへへ！」
由奈は得意げに胸を張る。
れいにもう片方の手を伸ばした。
「れい兄ちゃんも！」
「ん？」
「てぇつなご！」
「うん！」
れいが手を差し出す。
美希。
由奈。
れい。
三人の手が繋がった。
足元には澄んだ地下水。
青い光に照らされた岩肌が、歩道の先まで続いている。
由奈に両手を引かれながら、れいと美希は鍾乳洞の奥へ進んでいった。
