【第43話】脳内司令部とパンティー
湯気の立ち込める女湯。
天井でクルクル回る大きな換気用プロペラ。
カポーン。
カラン。
ジャァァ～。
ザバァァァ。
チャプッ。
梨花が美希に顔を向ける。
「先日はどうも」
美希は由奈と向かい合わせで肩まで湯に浸かる。
「先日？」
「ショッピングモールのレストランで初めてお会いしました」
美希が少し考える。
「あぁ～！ はいはい！」
「あの時の梨花ちゃんなん？」
「はい！」
美希が苦笑する。
「あのドアホに気ぃ取られて、よう見とらんかったわ」
ジャバッ！
由奈が大きく手を広げて自慢気に話す。
「ゆな、おぼえてたもん！」
梨花が思わず吹き出す。
「ふふっ！」
「あの時、皆さんが食べていた漫画肉……実は私も食べたかったんです」
「えっ！ そうやったん？」
「はい！」
梨花が微笑む。
「皆さん、すごく楽しそうで……。」
「ちょっと羨ましかったんです」
小百合が梨花に顔を向ける。
「それにしても、秘書さんって大変なお仕事でしょう？」
琴葉も頷く。
「何だか頭も良さそうですよね」
梨花が慌てて首を振る。
「いえいえ！ 全然そんなことないです！」
「秘書と言っても、キャバクラで働いていた時に社長がお店に来て、引き抜かれただけなんです」
「特別な資格を持っているわけでもありませんし……。」
美希が顔をしかめる。
「あのドアホ……。」
梨花は少し恥ずかしそうに笑った。
「本当は、お花屋さんになりたかったんです」
「お花屋さん？」
琴葉が聞き返す。
「はい！」
梨花の表情が少し明るくなる。
「昔からお花が好きで……。」
しかし、その笑顔がゆっくり消えていく。
「でも、短大を卒業するまでのお金が必要で……。」
梨花が湯面に視線を落とす。
小百合が静かに梨花を見つめる。
「短大は卒業できたの？」
「はい！ 去年卒業しました！」
由奈が梨花を見上げる。
「りかちゃん、なんさい？」
梨花が微笑む。
「二十一歳だよ」
「ゆな、よんさい！」
「ふふっ！ 知ってるよ！」
美希が目を丸くする。
「えっ！ 梨花ちゃん、うちより若いん！？」
「はい！」
「はぁ～、若いのに立派な仕事してて凄いなぁ」
美希が感心したように頷く。
しかし。
「あのアホ……。」
美希の眉間に皺が寄る。
「人に若い男たぶらかしやがって言うときながら、自分こそ若い女の子に鼻の下伸ばしおってからに！」
梨花が苦笑する。
「れいさん可愛い顔してるから悔しかったんだと思いますよ？」
「さっきも妙に似合ってましたし」
ブフッ！
琴葉が噴き出した。
美希が梨花を見る。
「梨花ちゃん、あのドアホに騙されたらあかんで！」
「えっ！？ あ、はい！」
小百合が思わず笑う。
「ふふふっ！」
「それで、キャバクラで働き始めたの？」
「はい、学費も生活費も自分で何とかしようと思って……。」
梨花が小さく笑う。
「最初は、卒業するまでのつもりだったんです」
美希が首を傾げる。
「ほんで、あのドアホに声掛けられたんか？」
「はい」
「……あいつ、ほんま何しとんねん」
小百合が苦笑する。
「でも、梨花ちゃん」
「はい？」
「お花屋さんになる夢は、もう諦めちゃったの？」
梨花が少し考える。
「……いつか、自分のお店を持てたらいいなって思ってます」
美希が笑う。
「ほな、まだ諦めてへんやん！」
「ふふっ！ そうですね」
琴葉が梨花を見る。
「ねぇ梨花さん、趣味とかってあります？」
「趣味ですか？」
「う～ん、漫画読んだりする事ですかねぇ」
琴葉の目が輝く。
「えっ！ 本当ですか！？」
「アニメも観ますし、ラノベも読みますよ」
「ラノベですか！？」
「私もです！ 好きなタイトルって何ですか？」
梨花は目を輝かせながら語る。
「例えば『滝の音が重なる場所』や『鈴守神社』なんか大好きですね！」
琴葉が食いつく。
「分かります！！ シリアスの中にも平気でギャグ入れてきて、感情のジェットコースターになってるんですよね！」
「そうですそうです！ あの独特の文体も好きなんです！」
「気が付いたら最後まで読んじゃってたりして！」
美希が二人を見る。
「何や、気ぃ合いそうやなぁ」
――――
男湯。
サウナ。
じゅわぁぁぁ……。
熱い蒸気。
並んで座る四人。
れい。
大樹。
マスター。
雄介。
マスターが汗を拭う。
「俺は若い頃、女にモテそうな事は何でもやったからなぁ」
痣だらけの大樹が顔を上げる。
「何でも！？」
「おう！ 料理だろ、スポーツだろ、音楽だろ、他にも色々やったぞ」
雄介が身を乗り出す。
「ほう……。」
「それで、効果はあったんですか？」
マスターがニヤリ。
「なかったら今頃、小百合と結婚してねぇだろ？」
「おおおおお！！」
大樹と雄介の目が輝く。
雄介がマスターに頭を下げる。
「師匠！ 詳しくお願いします！」
「お前まで師匠って呼ぶ気かよ！」
雄介が腕を組む。
「しかし、何でも出来るようになるってのは悪くねぇな……。」
大樹も頷く。
「俺も琴葉ちゃんに喜んでもらえるようになりたいんすよ！」
マスターが笑う。
「おっ！ 良い心掛けじゃねぇか！」
「好きな女の為に努力するのは、紳士としてのマナーだからな」
れいが立ち上がる。
「ボク、そろそろ出るね」
雄介が鼻で笑う。
「ふんっ、へたれめ」
れいが振り返る。
「真夏にいつまでもサウナで汗かかなくても、旅館の外に出れば自然と汗かくからね」
「真冬にわざわざ雪山で我慢比べしてるのと同じだよ」
「サウナは、長時間入れば良い訳じゃない」
「断続的に入って血行を促進し～」
雄介が犬を追っ払うように手を振る。
「うんちくは良い！ 出るならさっさと出ろ」
ガチャ。
れいはサウナを出ていく。
雄介が扉を見る。
「……生意気なガキめ」
マスターが笑う。
「はっはっは！ あいつらしいな！」
大樹が汗を拭う。
「それで師匠！ 他には何をやったんすか！？」
「そうだなぁ。例えば――」
雄介もマスターを見る。
「ぜひ聞かせてください」
――――
風呂上がり。
休憩スペース。
ペコッ！
れいが腰に手を当てる。
「やっぱこれだよね！」
牛乳瓶。
一気に飲み干す。
ゴクゴクゴクッ！
「ぷはぁ～！」
れいが満足そうに笑う。
「んまっ！」
パサッ。
男湯の暖簾が翻る。
マスター。
大樹。
雄介。
三人揃ってフラフラ。
顔は真っ赤。
マスターがタオルで汗を拭う。
「……あっちぃ」
大樹が壁に手をつく。
「……はぁはぁ……あっつぅ～」
雄介も壁に寄り掛かる。
「……み……みずぅぅぅ……。」
れいが三人を見る。
「何やってたの？」
「…………。」
大樹が顔を上げる。
「れい……。」
「ん？」
大樹が、冷水器のペダルを踏む。
ゴクゴクゴク……。
雄介が大樹に縋りつく。
「は……早く……しろぉ～……し……死んでしまう……。」
大樹が口元を手で拭く。
「ぷはぁ～！生き返った！！」
拳を握る。
「俺、もっといい男になるぜ！」
雄介が冷水器のペダルを強く踏み込み、手元のボタンを連打する。
ダンッ！
ガチガチガチガチガチッ！
ゴクゴクゴクゴクゴクッ！！
「だぁぁぁ！！危なかった！！」
雄介が弱々しく拳を握る。
「俺もだ……！」
れいが首を傾げる。
「……サウナで何があったの？」
マスターが二人を見る。
「……お前ら、必死すぎだろ……。」
大樹が即座に姿勢を正した。
「師匠！」
「それやめろ！」
れいが笑う。
「あははは！」
そこへ女湯から美希たちが出てきた。
由奈が走り寄る。
「れい兄ちゃん！」
「おっ、由奈ちゃん！」
美希が大樹を見る。
「何や、また騒いどったん？」
大樹が得意げに胸を張る。
「俺、ついにおっさんに勝ったぜ！」
雄介が後ろから現れる。
「お前自身は何もしてねぇだろ！」
琴葉が首を傾げた。
「……何の勝負？」
マスターが頭を抱える。
「聞くな……。」
小百合が不思議そうに夫を見る。
「あなた？」
「俺にもサッパリ分かんねぇんだよ！」
廊下。
壁に掛けられた案内板。
『卓球コーナー』
れいが足を止める。
「あっ！」
大樹が覗き込む。
「ん？」
「卓球だって！」
雄介が笑う。
「おっ、いいじゃないか」
マスターも顔を上げる。
「ほう、卓球か！」
大樹がニヤリ。
「おっさん、今度こそ勝負だ！」
雄介は余裕の笑みを浮かべ、大樹を見た。
「後悔しても知らんぞ！」
「負けた方は何してくれる？」
れいは少し考える。
「何してもらいたいかなぁ？」
「まだ勝って無いだろ！」
小百合が苦笑する。
「もう、あなたたちったら」
梨花は雄介の顔を見る。
「社長って、卓球上手いんですか？」
「お二人とも、卓球部だったりするんですかね？」
「妙に自信ありそうですけど……。」
雄介の口角が上がる。
目は笑っていない。
「だからこそ分からせてやるんじゃないか」
美希が時計を見る。
「まだちょっと時間あるし、ええんちゃう？」
琴葉も頷く。
「楽しそうですね」
由奈が飛び跳ねる。
「たっきゅー！」
れいが笑う。
「じゃあ行こう！」
――――
卓球コーナー。
ポンッ！
コンッ！
軽快な音が響く。
テーブルを挟んで向かい合う二人。
れい。
雄介。
「よし、行くぞ！」
雄介がボールを構える。
れいもラケットを握った。
「いつでもどうぞ！」
カコンッ！
コンッ！
ボールが飛ぶ。
れいがラケットを振る。
スカッ！
「……あれ？」
コンッ……コンコンコン…コロロロロ……。
大樹が吹き出す。
「お前、今の取れねぇの！？」
れいが首を傾げる。
「思ったより難しいね」
雄介が鼻で笑う。
「さっきの自信は何だったんだ！？」
次のサーブ。
コンッ！
れいが懸命に追いかける。
「えいっ！」
カンッ！！
ボールが高々と跳ね上がる。
天井。
カツッ。
「…………。」
大樹が腹を抱える。
「天井に打ち返す奴があるか！！」
れいが笑う。
「あははは！」
――――
結果。
れい。
敗北。
「……強いね」
雄介が得意げに胸を張る。
「お前が弱すぎなんだよ！」
由奈が両手を叩く。
「パパつよ～い！」
雄介は一瞬、由奈を見る。
そして嬉しそうに笑った。
「おう！ 由奈ありがとな！」
大樹がラケットを奪う。
「次は俺だ！」
れいが振り返る。
「大樹？」
「親友の仇討ちだ！」
雄介が笑う。
「ほう？」
大樹が肩を回す。
ぐるん。
手首を振る。
ぶんぶん。
ラケットを構える。
「さぁ来い、おっさん！」
「よし！」
――――
カンッ！
コンッ！
カンッ！
コンッ！
「うおおお！！」
大樹が勢いよく飛び込む。
スカッ！
「…………。」
カンッ……カンカンカン……コロコロ……。
ボールが転がっていく。
雄介が笑った。
「どうした、チェリーボーイ！」
「その呼び方やめろ！！」
琴葉の顔が赤くなる。
雄介が大樹をあざ笑う。
「お前も口だけか？」
「世の中には、接待ゲームというのがあってだな……。」
雄介がラケットで大樹を指す。
「絶対嘘！ お前本気だったろ！」
大樹が隙をついてサーブする。
カッ！
コンッ！
「うおっ！」
球が卓球台の角にぶつかる。
カンッ！
「あっ！」
大樹が得意げに笑う。
「はい、おっさん雑魚ぉ～」
「ちょっ……！」
美希が腹を抱えて笑う。
「大樹くん、今のはマグレやろ」
――――
結果。
大樹。
敗北。
「…………。」
れいが大樹の肩を叩く。
「惜しかったね」
「全然惜しくなかっただろ！」
琴葉が笑う。
「大樹くん、お疲れ様」
「……ありがとう」
美希が紙パックのジュースを由奈に渡す。
「卓球つーよりピンポンやな」
由奈がストローを咥える。
ちゅ～。
雄介はラケットを肩へ乗せた。
「さぁ、次は誰だ？」
マスターが立ち上がる。
「おう！」
「じゃあ俺が相手してやるよ」
雄介がニヤリと笑った。
「ほう、ビッグボス自ら？」
「その呼び方やめろ！！」
大樹が飛び跳ねる。
「師匠！ お願いします！」
「お前もやめろ！」
れいが手を叩く。
「頑張れマスター！」
小百合が笑う。
「あなた、無理しないでくださいね」
「分かってるって！」
マスターがラケットを握る。
「さぁ来い！」
――――
カッ！
コンッ！
カンッ！
コンッ！
先ほどまでとは違う。
鋭いボール。
素早い切り返し。
大樹が目を丸くする。
「うおっ！ 師匠すげぇ！」
雄介が踏み込む。
「流石師匠！やるじゃないか！」
マスターが笑う。
「お前もな！」
コンッ！
カンッ！
ラリーが続く。
れいが声を上げる。
「マスター頑張れぇ！」
小百合も嬉しそうに眺めている。
「ふふっ……。」
雄介が強く打ち込む。
バシッ！
マスターが咄嗟に反応した。
「甘ぇ！」
ダンッ！
左足を踏み込む。
ピキッ。
「…………。」
マスターの動きが止まった。
「……あ？」
腰が悲鳴を上げる。
――――
脳内中央作戦室――。
ウーーーー！ウーーーー！
赤い警告灯が回転する。
『WARNING』
『WARNING』
警報！警報！
腰部負荷、許容限界突破！
オペレーター細胞たちが一斉に立ち上がる。
「緊急コード赤！ ギックリです！」
「そんな、まだ予定時刻（加齢）には早すぎる！」
メインモニター。
マスターの腰椎を映し出した3Dグラフィック。
真っ赤に点滅。
ビーーーッ！
『WARNING』
ビーーーッ！
『WARNING』
「過去の診療記録と照合！」
「以前から腰部に異常あり！」
「慢性的な負荷の蓄積を確認！」
「損傷箇所は！？」
「現時点では特定不能！ しかし、腰部全域で防衛警報が発令されています！」
オペレーター細胞が叫ぶ。
「何故こんな状態で卓球など！？」
「本人がやる気になっている模様！」
「馬鹿なのか！？」
指令官細胞。
アゴの前に両手を組む。
「……だから言っただろう」
メインモニター。
『過去の記録映像』
かたむき荘。
引っ越し作業中。
大きな段ボールを運ぶマスター。
腰に手を当てる。
少しだけ伸ばす。
「腰やられると俺みたくなるからな」
ブツッ！
映像が途切れる。
「他人には忠告しておいて、自分は何をやっている……。」
ビービービービー！！
「緊急事態！」
「左足の急激な踏み込みにより、腰部への負荷が急上昇！」
「多裂筋、脊柱起立筋、防衛反応を開始！」
「筋緊張、急激に上昇しています！」
「炎症性シグナルを検知！ 神経系への疼痛信号、増大！」
「脳への激痛シグナル、送信開始！」
パァン！！！！
司令室の照明が一斉に赤く染まった。
『EMERGENCY』
『EMERGENCY』
「痛覚信号、急上昇！」
「マスターはまだ動こうとしています！」
「馬鹿な！ この状態で続行する気か！？」
指令官細胞が立ち上がる。
「……やむを得ん」
オペレーターが振り返る。
「司令！？」
「腰部防衛組織に通達！」
「これ以上の運動を許可するな！」
「しかし、本人からは打球動作の継続命令が出ています！」
「却下だ！」
ダンッ！！
指令官細胞が机を叩く。
「このままでは本当に再起不能になりかねん！」
「腰部防衛隊、総員配置につけ！」
『第1種警戒配置。繰り返す、第1種警戒配置』
『腰部保護システム、緊急起動』
ウーーーー！ウーーーー！
「多裂筋、脊柱起立筋、全層防御態勢！」
「防御性筋スパズム発動！」
「腰部の可動範囲を制限します！」
「本人から運動継続命令！」
「無視しろ！」
「しかし、本人の意思に逆らうことになります！」
指令官細胞がゆっくり顔を上げる。
「構わん」
「司令！？」
「この馬鹿に任せていたら腰がいくつあっても足りん！！」
ガシャン！！
巨大なレバーが引き下ろされた。
『腰部運動制限システム、強制発動』
ガガガガガシャーーーン！！！
筋肉たちが一斉に収縮。
腰部の動きを封じ込める。
「防御態勢、確立！」
「運動継続、困難！」
「激痛信号、なおも継続！」
「司令！ 本人が困惑しています！」
指令官細胞が静かに目を閉じた。
「……知るか」
司令室に沈黙が訪れる。
メインモニター。
『腰部運動制限システム』
『正常作動中』
指令官細胞が小さく頷く。
「……作戦成功だ」
――――
卓球コーナー。
ラケットを握ったまま。
じっとしている。
大樹が首を傾げる。
「師匠？」
マスターはゆっくり口を開いた。
「……おい」
れいが顔を向ける。
「ん？」
「……ちょっと来い」
れいが近付く。
「どうしたの？」
マスターが小さく呟く。
「……腰」
「腰？」
「……やった」
「…………。」
れいが目を丸くする。
「ええええ！？」
大樹も駆け寄る。
「師匠ぉぉぉ！！」
雄介がラケットを下ろす。
「おい、大丈夫か！？」
マスターは動かない。
「……誰か」
「ん？」
「……助けろ」
大樹が叫ぶ。
「ビッグボスが倒れたぁぁぁ！！」
「その名前で呼ぶなぁぁぁ！！」
れいと大樹がマスターを両側から支える。
「マスター、歩ける？」
「……何とかな」
れいが雄介を振り返る。
「今日の所はこれくらいで許してやる！」
大樹も振り返る。
「覚えてろよ！」
「お前ら全員負けただろうが！！」
――――
旅館の廊下。
マスターはれいと大樹に支えられながら、ゆっくり歩いていた。
雄介も隣を歩く。
「いででで……。」
小百合が心配そうに顔を覗き込む。
「あなた、大丈夫？」
「……何とか」
「もう、あれほど無理しないでって言ったでしょう？」
「……面目ねぇ」
れいが隣を歩く。
「マスター」
「……何だよ」
「ドラゴンにも弱点があったんだね」
「人間なんだから当たり前だろ……。」
大樹が真剣に頷く。
「師匠にも、年齢という壁が……。」
「お前もいつか分かるわ！！」
雄介が笑いを堪える。
「ぶっ……。」
マスターが睨む。
「笑うな！」
「いや、すみません……。」
雄介の肩が小刻みに揺れる。
「くくく……。」
「笑ってんじゃねぇか！！」
――――
客室。
敷かれた布団。
マスターがゆっくり横になる。
「……っくぅぅ」
小百合が腰の様子を気にしながら声を掛ける。
「ほら、無理に動いちゃ駄目ですよ」
「分かってるよ……。」
れいが顔を覗き込む。
「マスター、大丈夫？」
「おう……。」
「今日はもう休んでね」
マスターが苦笑する。
「そうさせてもらうわ」
大樹も頭を下げる。
「師匠、お大事に！」
「だから師匠はやめろ……。」
琴葉が小さく笑う。
「おやすみなさい」
美希も頷く。
「お大事にな」
由奈が布団へ近付く。
「マスター、いたいいたい？」
マスターの表情が緩む。
「おう、ちょっとな」
由奈は小さな手を伸ばした。
腰には触れず、マスターの手をそっと撫でる。
「いたいのいたいの、とんでけ～！」
「……おう」
マスターが笑う。
「ありがとな、由奈」
「えへへ！」
小百合が微笑んだ。
れいが大樹を見る。
「じゃあボクらは、自分たちの監獄に戻ります」
大樹も背筋を伸ばす。
「牛師匠の刑に服してきます！」
二人が襖へ向かう。
「ちょっと待ちぃな！」
美希が呼び止めた。
「……またテントで寝るつもりなん？」
れいが振り返る。
「ボクら、まだ刑期が残ってるから」
「何の刑期やねん！」
大樹が肩を落とす。
「風が吹いたら起きるんすよ……。」
「牛師匠のありがたい息吹で……。」
布団の上からマスターが呟く。
「息吹じゃなくて臭いだろ……。」
琴葉が二人を見る。
「でも、マスターだけお部屋で、二人はテントって可哀想じゃないですか？」
小百合が客室を見渡す。
「このお部屋、広いですもの」
「仕切りを立てれば、皆で泊まれるんじゃないかしら？」
美希が頷く。
「ほな、そうしよ」
「男女で仕切ればええやん」
れいの目が見開かれる。
「……え？」
大樹が琴葉を見る。
「俺たちも、ここで寝ていいの？」
「もちろんです！」
れいが天井を見上げる。
「……屋根がある」
大樹が畳に膝をつく。
「……布団もある」
マスターが布団から手を伸ばす。
「……牛がいねぇ」
れいの頬を涙が伝った。
「マスターぉぉぉ！！」
「れいぃぃぃ！！」
大樹も二人へ手を伸ばす。
「師匠ぉぉぉ！！」
「師匠はやめろぉぉぉ！！」
男三人、涙の生還。
美希が呆れた顔で三人を見る。
「……あんたら、そこまでやったんか」
由奈が目を丸くする。
「れい兄ちゃん、ないてる？」
「うれし泣きだよぉぉぉ！」
雄介が腹を抱える。
「ぶはははは！！ 何だよお前ら！！」
れいが涙を拭う。
「うるさい、肥溜めのおっさん！」
「誰が肥溜めだ！！」
小百合がマスターの布団を整える。
「あなたはもう休んでいてくださいね」
「……おう」
美希が皆を見る。
「ほな、仕切りはあとで旅館の人に相談するとして、うちらは外で遊んどこか」
琴葉が頷く。
「ゲームコーナーがありましたよ！」
大樹が顔を上げる。
「おっ！ 行こうぜ！」
れいが雄介を見る。
「今度はUFOキャッチャーで勝負だ！」
昭和を思わせる妙に古いクレーンゲームをれいが指さす。
「望むところだ、このクソガキ！」
「マスター、行ってくるね！」
「おう、楽しんでこい」
由奈が手を振る。
「マスター、またねー！」
「おう、またな」
皆が廊下へ出る。
ガララ……。
襖が閉まる。
静かな客室。
マスターは仰向けになり、天井を見つめていた。
隣で小百合が座布団に腰を下ろす。
「……まったく」
小百合が笑う。
「あなたって、本当に昔から変わらないわね」
「……何がだよ」
「すぐ夢中になっちゃうところ」
マスターは小さく鼻を鳴らす。
「……ふん」
マスターが口元を緩める。
「……うるせぇ連中だな」
小百合も笑った。
「楽しそうじゃない」
「……まぁな」
マスターは天井を見つめる。
「なぁ、小百合」
「なぁに？」
「俺さ」
マスターがゆっくり口を開く。
「最初はBARをやりたかったんだよ」
小百合が夫を見る。
「ええ、知ってるわ」
「酒が好きだったしよ」
「旨い酒置いて、旨いもん作って、客とくだらねぇ話してさ」
「そういう店に憧れてたんだ」
小百合は黙って聞いている。
「でもよ」
マスターが天井へ視線を戻した。
「BARじゃ、酒飲めねぇ奴は来られねぇだろ」
「子供も入れねぇし、酒が苦手な奴だっている」
「それじゃつまんねぇなって思ったんだよ」
小百合が優しく頷く。
「そうね」
「だったら喫茶店にしちまえば良いってな」
マスターが小さく笑う。
「コーヒーでもジュースでも、好きなもん飲めば良い」
「腹減ったら飯食って、甘いもん好きならパフェ食って」
「老若男女、いろんな奴が集まってさ」
「くだらねぇこと言って、皆で笑ってられる」
「そんな場所を作りたかったんだよ」
小百合が微笑む。
「……ええ」
「それでLe Cielを始めたのよね」
「おう」
マスターは天井を見つめたまま頷く。
「……最初は思うようにいかねぇこともあったけどな」
「それでも、やってて良かったと思うぜ」
小百合が首を傾げる。
「今日は特に？」
「……ああ」
マスターの脳裏に、賑やかな顔が浮かぶ。
れい。
美希。
由奈。
大樹。
琴葉。
「いつの間にかよ」
「随分面白ぇ連中が集まってきやがった」
小百合は嬉しそうに頷いた。
「そうね」
「れい君が来て、美希さんと由奈ちゃんが来て」
「大樹君と琴葉ちゃんまで」
「皆、本当に仲良くなったわね」
「おう」
マスターは小さく笑う。
――――
ゲームコーナー。
UFOキャッチャーのガラスに張り付くれいと大樹。
操作台には雄介。
アームがぬいぐるみの頭を撫でて戻っていく。
れいが両手を上げて雄介を指差す。
大樹は腹を抱えて笑い、雄介が二人を睨む。
その横で、美希と琴葉が肩を震わせている。
由奈は景品の恐竜を指差している。
重なるマスターの声。
「……あいつら、見てて飽きねぇよな」
小百合の声。
「ええ、本当に」
マスターの肩が小さく揺れる。
「……ったく」
――――
客室。
小百合が夫を見る。
「あなた、嬉しそうね」
「……まぁな」
マスターは少し考えてから、口を開いた。
「れいと大樹はよ」
「俺にとって、ちょっと特別なんだ」
小百合が静かに耳を傾ける。
「れい君と、大樹君？」
「おう」
マスターの目が細くなる。
「れいの奴は、慎に似てるところもあるけどよ」
「……あいつはあいつで、また違った面白さがある」
「そうね」
「大樹は大樹で、馬鹿正直なくらい真っ直ぐだ」
マスターは一度言葉を切る。
「今日、あいつらの生き様を見てよ」
「……確信したんだ」
小百合が夫を見る。
「何を？」
「……あいつらは、口先だけの奴らじゃねぇ」
「れいは、自分より誰かのことを先に考えることがある」
「大樹も、損得抜きで身体張りやがる」
「……ああいう奴ら、そうそういねぇよ」
小百合はゆっくり頷いた。
マスターが小さく笑う。
「それでいて、普段はどうしようもねぇ馬鹿ばっかやってる」
――――
ゲームコーナー。
雄介が景品を取り出す。
白いパンティー。
ガラス越しに景品を見ていたれいと大樹が固まる。
雄介が顔を真っ赤にして景品を隠す。
れいと大樹が腹を抱えて笑い転げる。
雄介はパンティーを握りしめたまま二人を追いかける。
マスターの声。
「今日だってそうだろ？」
「飯食って、風呂入って、卓球して」
「何がビッグボスだ、まったく……。」
――――
客室。
小百合が首を傾げる。
「……ビッグボス？」
「……知らなくていい」
「？」
マスターは苦笑する。
「とにかくよ」
「俺は、あいつらと一緒に馬鹿やってる時間が好きなんだ」
小百合の表情が柔らかくなる。
「ええ」
「だからさ」
マスターが、ゆっくりと言った。
「れいと大樹は、年齢こそ離れてるけどよ」
「……俺にとって、本当の仲間なんだ」
「いや……。」
少し考える。
そして、笑った。
――――
ゲームコーナー。
れいと大樹が並んで笑っている。
由奈が二人の手を引き、美希と琴葉も笑顔で見守る。
少し離れて、雄介が景品を手に三人を見る。
マスターの声。
「二人とも、俺の親友だ」
――――
客室。
小百合は夫を見つめていた。
やがて、静かに微笑む。
「……そう」
「素敵ね」
「おう」
マスターも笑った。
小百合が少し悪戯っぽく首を傾げる。
「でも、あなた」
「ん？」
「大樹君は、あなたのこと師匠って呼んでいるわよ？」
「……そうなんだよ」
マスターが天井を見上げる。
「何の師匠だか知らねぇけどな」
小百合がクスクス笑う。
「うふふ」
小百合が思い出したように口を開く。
「そういえば……。」
「ん？」
「かたむき荘をあんなビックリハウスにしたのも、そういう理由なんでしょう？」
マスターが目を動かす。
「……何が？」
「れい君にも、仲間が集まる場所を作ってあげたかったんじゃない？」
「…………。」
マスターは妻を見る。
「……なんだよ」
小百合が微笑む。
「うふふ」
「分かってたのかよ？」
「当たり前でしょう？」
小百合は優しく笑った。
「何年あなたの妻をやっていると思ってるの？」
マスターはしばらく黙っていた。
照れ臭そうに笑う。
「……へへっ」
小百合が夫の手に、そっと自分の手を重ねた。
「あなたのそういうところ、昔から好きよ」
「……おう」
窓の外。
静かな夜。
遠くから波の音が聞こえる。
マスターは目を閉じた。
「……慎」
小百合が顔を向ける。
「ん？」
マスターは小さく笑う。
「……いや、何でもねぇ」
マスターが吹き出す。
「……ったく」
小百合も笑う。
「本当に賑やかね」
「ああ」
マスターは満足そうに頷いた。
「……最高だな」
