【第39話】裏切り者とドラゴン
苳綱神社。
「……写真も財布も」
「絶対……お前らに持って行かせるか……！」
大樹は左手に掴んだ砂利を握り締めた。
右手には、れいの家族写真。
店主が近寄ってくる。
「まだ言ってやがるのか、このガキ！」
大樹は顔を上げた。
「……うるせぇ」
「何だと？」
店主が大樹の顔を覗き込む。
大樹が歯を食いしばる。
バッ！！
「うわっ！！」
大樹が握っていた砂利を店主の顔へ投げつけた。
「ぐあっ！ 目がっ！！」
店主が顔を覆う。
大樹は立ち上がった。
「邪魔だっ！！」
ドゴォッ！！
「ごほぉっ！！」
店主のみぞおちに、大樹の蹴りが突き刺さった。
身体が後方へ吹っ飛ぶ。
ドサァッ！！
店主が石畳へ転がった。
「……雑魚が邪魔なんだよ！」
倒れた店主に飛びかかる。
馬乗り。
バキッ！！
「ぐはっ！！」
バキッ！！
「や、やめ……！」
「うるせぇ！！」
ドゴッ！！
大樹の拳が、店主の顔に叩き込まれる。
「さっきから何度も何度も！」
バキッ！！
「邪魔してんじゃねぇよ！！」
ドゴッ！！
店主の頭が横を向いた。
大樹はなおも拳を振り上げる。
「おい」
大樹が振り返る。
兄貴分が足を振り上げる。
ドカッ！！
「ぐあっ！！」
大樹の背中に蹴りが入った。
身体が店主の上から吹っ飛ぶ。
ドサァッ！！
「てめぇ、調子に乗ってんじゃねぇぞ！」
兄貴分が大樹を睨み付ける。
そして店主へ顔を向けた。
「おい！」
店主が顔を押さえながら起き上がる。
「こんなガキにやられて恥ずかしくねーのかよ？」
「……ペッ！」
店主が地面に唾を吐いた。
大樹は身体を起こそうとする。
「……財布を返せ！」
その声に、店主の顔が怒りで歪んだ。
「この野郎……！」
足元に落ちていた木の枝を拾い上げる。
「サルがいっちょ前に道具使ってんじゃねーよ！」
大樹が顔を上げる。
「……あ？」
店主が枝を振り抜く。
バキッ！！
「がっ！！」
大樹の頭に衝撃が走った。
身体が横へ倒れる。
ドサッ。
「ぐっ……！」
「ほら！ もう一回やってみろよ！」
店主が大樹を見下ろす。
立ち上がろうとする大樹。
だが、思うように身体が動かない。
兄貴分がゆっくり近寄る。
ジャリ、ジャリ、ジャリ……。
「おらぁっ！」
ドカッ！！
「ぐあっ！！」
腹に蹴りが入った。
店主も加わる。
ドカッ！！
「ぐっ……！」
大樹は身体を丸める。
左腕で頭を庇う。
右手は胸元に引き寄せたまま。
何度も蹴りが入る。
ドカッ！！
ドゴッ！！
「……っ！」
大樹は歯を食い縛った。
右手には、まだ家族写真。
決して離そうとしない。
やがて、大樹の身体が動かなくなった。
兄貴分が鼻で笑う。
「へっ！ 人間様に逆らってんじゃねーよカスが！」
店主が枝を投げ捨てる。
カラン カラン…カラッ……。
「ざまぁみろ！」
兄貴分がれいの財布を軽く放り上げる。
ポンッ。
片手で受け止める。
もう一度、放り上げる。
ポンッ。
「行くぞ」
「ああ」
二人は倒れた大樹を残し、鳥居へ向かって歩き出した。
――――
苳綱神社の石段。
琴葉はスマホを握り締めていた。
境内へ続く階段を見上げる。
「大樹くん……！」
何度も戻ろうとした。
でも、一人ではどうすることもできない。
石段の下へ目を向ける。
「はぁ……はぁ……はぁ……。」
人混みの向こうから、大柄な男が走ってきた。
オールバック。
見慣れない髪型。
琴葉の目が大きく開く。
「マスター！？」
マスターが顔を上げる。
「琴葉！」
琴葉が駆け寄った。
「大樹くんが！ 大樹くんがまだ上に！！」
「分かった！」
マスターは石段を見上げた。
「行くぞ！」
「はい！」
二人が石段を駆け上がる。
――――
苳綱神社。
鳥居へ向かって歩いていた兄貴分と店主。
「ったく、面倒くせぇガキだったぜ」
「もう立てねぇだろ、あいつ」
二人はヘラヘラ笑っていた。
タッタッタッタッタッタッ……。
石段を勢いよく上がってきたマスターと琴葉。
互いの横を通り過ぎる。
琴葉が境内の奥を見た。
倒れている大樹。
「大樹くん！！」
琴葉が駆け寄る。
マスターも大樹の姿を確認する。
「大樹！！」
マスターが走る速度を上げる。
ズザザーッ！
マスターの足が急に止まった。
背中越しに話しかける。
低い声。
「おい」
「こんな怪我人が目の前にいるのに、お前ら放置して行くのか？」
店主が足を止めた。
「はぁ？」
兄貴分も振り返る。
「何だよ、おっさん」
マスターが男二人へ振り返る。
「見て見ぬふりかって聞いてんだよ」
店主が鼻で笑った。
「知らねーよ、そんなガキ！」
兄貴分も笑う。
「今のガキは平気でそこらに座り込むしな」
「寝っ転がってたって不思議じゃねーよ」
「親の顔が見てみたいってもんよ」
琴葉が倒れた大樹のそばに膝をついた。
「大樹くん！ 大樹くん！！」
反応がない。
「いやっ……！」
店主が笑いながら言い放つ。
「親に綿あめ買って貰えないで駄々こねて疲れて寝ちゃってんじゃねーの？」
琴葉が顔を上げる。
二人の男。
指を突き付ける。
「マスター！！」
「この人達です！！」
マスターが琴葉へ振り返る。
「……何？」
「この人達が、大樹くんを殴ってたんです！！」
店主の顔が引きつった。
「はぁ！？ 何言ってんだ、このアマ！」
兄貴分が頭を掻く。
「証拠でもあんのかなぁ？ お嬢ちゃんよぉ？」
マスターは大樹にゆっくり近づく。
「大樹、おい、大樹！」
大樹の前でしゃがみ込む。
肩に手を添える。
その顔。
口元の血。
汚れた服。
強く握られた右手。
マスターの眉間に皺が寄った。
「……大樹」
琴葉の声が震える。
「マスター……！」
マスターは大樹の呼吸を確かめた。
「……息はしてるな」
琴葉が両手で口元を押さえる。
「琴葉、救急車を呼んでくれ！」
「は、はい！」
琴葉がスマホを取り出す。
マスターはゆっくり立ち上がった。
「……お前ら」
二人へ顔を向ける。
鋭く開かれた両目。
オールバック。
店主が馬鹿にしたように笑った。
「何だよ、おっさん！」
マスターが地面を蹴った。
土埃が一瞬にして空高く立ち上がる。
手があり得ない速さで動く。
ガシッ！
店主の顔を掴む。
ミシミシ……。
店主の足が、地面から浮き上がる。
「人が真面目に話してる時は、ヘラヘラするもんじゃないぜ」
兄貴分の笑みが消えた。
「……なっ」
店主が暴れる。
「がっ……！ は、離せっ……！」
兄貴分の顔から血の気が引いていく。
この速さ。
この力。
この目。
「あ……あんた……。」
唇が震える。
「まさか……ドラゴンか……！？」
店主が両手でマスターの腕を掴む。
「ぐっ……ド、ドラゴン……？」
必死に足をばたつかせる。
兄貴分は後ずさった。
「何で……こんな所に……！」
マスターの目が細まる。
「……俺を知ってんのか？」
「わ、忘れるわけねぇだろ……！」
兄貴分の足が震える。
「昔、どんなに人数を揃えても……誰一人あんたを止められなかった……！」
「手を出したら最後……。」
「生き血をすすり、腸すら残さず食いつくし、骨の砕ける音を好み、多くの不良どもを震え上がらせた伝説の男……！」
「それが……ドラゴンだ！！」
マスターの目が丸くなる。
「そりゃ言いすぎだろ……。」
店主がマスターの腕を叩く。
「ガハッ……！」
「頼む……離してくれ……！」
「ほぉ、そんなに離して欲しいのか？」
マスターは店主を投げ捨てる。
ズザァァァァァッ！！
「ぐあぁぁっ！」
兄貴分の手が震える。
視線はマスターに釘付けになっていた。
店主が地面に落ちていた木の枝を掴む。
よろめきながら立ち上がる。
マスターが兄貴分へ歩み寄る。
兄貴分は後ずさる。
「ひっ……！」
マスターが一歩近付く。
兄貴分がさらに下がる。
「く、来るな……！」
店主が木の枝を握り締める。
震える両手。
マスターの背中を睨み付ける。
「ば……化け物め……！」
ジャリッ！
店主が地面を蹴る。
「くたばれぇぇぇ！！」
木の枝を振り上げる。
ブォォォォォォン！！
「……ん？」
店主の手が止まる。
空から響く、奇妙な音。
ブォォォォォォン！！
「のわあぁぁぁぁぁっ！！」
マスターが顔を上げる。
夜空。
四本のアームを伸ばした機械が、境内の上空を旋回していた。
その中央。
人間がぶら下がっている。
「……れい！？」
れいは必死にプロポを操作していた。
「よしっ！ 今度こそ着陸……！」
ガタガタガタッ！！
「……え？」
一本のプロペラが激しく揺れ始めた。
ガキンッ！！
ヒュルルルルルッ！！
「あっ！！」
プロペラが機体から外れ、夜空へ飛んでいく。
「ちょっ！！」
れいが飛んでいくプロペラへ手を伸ばす。
「勝手に飛んで行くな裏切者ぉぉぉぉ！！」
グラァッ！！
「うわっ！！」
機体が大きく傾く。
ブォォォォォン！！
「ちょっと！ 待って待って待って！！」
れいの身体が横向きになる。
残ったプロペラが唸りを上げる。
グルンッ！！
「のわあぁぁぁぁぁっ！！」
地面が迫る。
店主が空を見上げた。
「……は？」
木の枝を振り上げたまま固まる。
れいの真下。
「危ない！どいてぇぇぇぇぇ！！」
ドッゴォォォン！！
店主の頭上に、れいが直撃した。
「ぐえぇぇ！！」
二人まとめて石畳へ倒れ込む。
ドサァァッ！！
「ふぎゃぁぁぁ！！」
ガシャァァァン！！
背中のドローンも石畳に激突した。
四方へ飛び散る部品。
バキッ！
ガラガラガラッ！！
折れたアームが地面を転がった。
土煙。
「げほっ！ げほっ！」
れいが涙目で身体を起こす。
「いったぁぁ……！」
顔を上げる。
目の前には、オールバックの大男。
「……あれ？」
れいが目を凝らす。
「マスター？」
マスターが口を開ける。
「……れい？」
れいが周囲を見回す。
倒れている店主。
壊れたドローン。
転がったプロポ。
「…………。」
れいが夜空を見上げる。
「……また粗悪品つかませられた！」
マスターの怒鳴り声。
「お前、何やってんだぁぁぁ！！」
れいは口を尖らせる。
「大樹を助けに来たんだよ」
「助けに来たって、お前……！」
「だって急がないと！」
「大樹ならあそこに……。」
マスターが指を差す。
れいが振り返る。
倒れている大樹。
その隣には琴葉。
「……大樹？」
れいの表情が変わった。
「大樹！！」
店主を踏み越え、駆け寄る。
「大樹！ 大丈夫！？」
琴葉が涙目でれいを見る。
「れいくん……！」
「大樹くんが……あの人たちに……！」
れいが大樹の前にしゃがみ込む。
腫れた頬。
血の滲んだ口元。
泥だらけの服。
「……大樹」
れいが肩に手を添える。
「大樹！ ボクだよ！」
「……んっ」
大樹の瞼が僅かに動いた。
「大樹！」
「……れい……？」
「うん！ ボクだよ！」
大樹がゆっくり目を開く。
「……わりぃ……。」
「え？」
「財布……取り返せなかった……。」
れいの目が大きく開く。
「……財布？」
大樹が右手を僅かに持ち上げた。
固く握られた手。
「……でも……。」
指がゆっくり開く。
一枚の写真。
「……これだけは……。」
れいの視線が止まる。
写真の中。
父。
母。
兄。
そして、幼い頃の自分。
「…………。」
大樹が小さく笑った。
「……無事で……よかった……。」
れいは写真を見つめる。
「……大樹」
大樹の腕が力なく下がった。
「大樹！？」
れいが慌てて肩を支える。
「大樹！！」
「……大丈夫……だって……。」
琴葉が涙を拭う。
「全然大丈夫じゃないよ……！」
れいは唇を噛んだ。
大樹の手から、そっと写真を受け取る。
何本もの皺が刻まれた家族写真。
れいが胸元へ引き寄せた。
「……ありがとう」
写真を握ったまま立ち上がる。
れいが兄貴分へ顔を向けた。
兄貴分の手には、見覚えのある財布。
兄貴分はマスターから目を離せずにいた。
「……あれ？」
れいの目が細まる。
「それ……ボクの財布だよね？」
兄貴分がれいを見る。
「ひっ……！」
「返してよ」
「あ、ああ！ 返す！ 返すから！」
兄貴分が財布を差し出す。
れいは動かない。
「財布だけ返されても困るんだよ」
兄貴分が顔を上げる。
「へっ？」
れいの顔が険しくなる。
「……あんたさ、大樹をこんなにしちゃったじゃん？」
「え……？」
れいが家族写真を握り締める。
「ボクの大事な友達を……！」
兄貴分へ向かって駆け出した。
「許さない！！」
ガシッ！
マスターがれいの腕を掴んだ。
「……マスター！？」
「やめとけ！」
「でも！」
れいは兄貴分を睨み付ける。
「大樹があんなに……！」
「分かってる」
マスターがれいの前へ出る。
「俺も怒りがおさまらん」
兄貴分が後ずさる。
マスターはれいへ顔を向けた。
「お前は一人やっつけたんだから、コイツは俺にやらせろ」
「……え？」
「お前は大樹についててくれ」
れいがマスターを見上げる。
「…………。」
拳をゆっくり開いた。
「……分かった」
マスターが頷く。
「頼んだぞ」
「うん！」
れいは大樹のところまで下がる。
だが、視線は兄貴分から逸らさない。
マスターが上着を脱ぎ棄てる。
パサッ……。
兄貴分が後ずさる。
ジャリッ。
「ま、待ってくれ……！」
兄貴分は財布を差し出したまま、震えていた。
マスターが近寄る。
財布を取り上げる。
「……お前」
「ひっ……！」
「大樹に何をした？」
「す、すまねぇ……！」
マスターが兄貴分を睨み付ける。
「俺に謝ってどうすんだ？」
兄貴分が大樹を見る。
「あ……あいつに……。」
「そうだ」
兄貴分が膝をついた。
「す、すみませんでした……！」
マスターが見下ろす。
「……聞こえねぇな」
「すみませんでしたぁぁぁ！！」
境内に声が響き渡る。
マスターは黙って男を見つめていた。
「……で？」
「えっ？」
「謝りゃ済むと思ってんのか？」
「確か俺は、生き血をすすって、腸を貪り食って、骨が砕ける音を好むんだったっけか？」
マスターが首を左右に傾ける。
ゴキッ……ゴキッ……。
兄貴分の顔が引きつる。
「ひっ……！」
マスターが財布をズボンのポケットへ押し込む。
拳を握る。
「俺の大事なダチに手ぇ出しやがって……！」
兄貴分が飛び退いた。
「うわあぁぁぁ！！」
踵を返す。
走る。
「逃げんな！」
マスターが地面を蹴った。
ザッ！！
兄貴分の前へ回り込む。
「なっ！？」
ガシッ！！
胸ぐらを掴む。
兄貴分の身体が宙に浮いた。
「ひぃぃぃ！！」
マスターの鋭い眼光。
「よく覚えとけ」
「…………！」
「二度と俺の仲間に手ぇ出すんじゃねぇぞ」
兄貴分の顔が歪む。
「……くっ……！」
「……あ？」
兄貴分が息を飲む。
歯を食いしばった。
「……ふざけんな……！」
兄貴分がマスターの腕を掴む。
「ドラゴンか何だってんだ……！」
呼吸を整える。
「ドラゴンったって、現実はただの人間だろ……。」
「俺だって……！」
グッ！！
腕に力が籠もる。
「伊達に喧嘩してきたわけじゃねぇんだよ！！」
ブォンッ！！
兄貴分の拳が振り抜かれた。
ドゴォッ！！
マスターの頬に直撃する。
「マスター！！」
れいが叫ぶ。
マスターが胸ぐらから手を離す。
兄貴分が着地する。
ザザッ！！
「はぁっ……はぁっ……！」
マスターの顔が横を向いたまま、止まっていた。
「…………。」
兄貴分が拳を構える。
「……どうだ……！」
マスターがゆっくり顔を戻す。
口元を親指で拭う。
「……へっ」
ニヤリ。
「なかなかやるじゃねぇか」
兄貴分の目が見開かれる。
「……なっ！？」
マスターが拳を握り直した。
ゴキッ……。
「……今度は俺の番だな」
兄貴分が身構える。
「……来いやぁぁぁ！！」
マスターが一歩ずつ近寄る。
ザッ……ザッ……。
先に兄貴分が仕掛けた。
「うらぁぁぁ！！」
ブォンッ！！
右の拳がマスターの顔面へ飛ぶ。
マスターが上体を反らす。
空振り。
「まだだぁ！！」
間髪入れずに左拳。
バシッ！！
マスターが腕で受け止めた。
「おらぁっ！！」
ドゴッ！！
兄貴分の膝がマスターの腹へ突き刺さる。
「ぐっ……！」
兄貴分の目が見開かれた。
「……入った！」
さらに拳を振り上げる。
「くたばれぇぇぇ！！」
バキッ！！
マスターの頬に直撃した。
ザザッ！！
マスターが二歩下がる。
「マスター！！」
れいが叫ぶ。
兄貴分がニヤリと笑った。
「……へっ！」
「何がドラゴンだ！」
兄貴分が拳を構える。
「やっぱりただの人間じゃねぇか！！」
マスターが口元を拭う。
「……ああ」
「……は？」
マスターが笑った。
「俺も人間だからな」
「だったら！！」
兄貴分が再び踏み込む。
「ぶっ倒してやるよ！！」
ブォンッ！！
マスターの顔面を狙った右拳。
ガシッ！！
手首を掴まれた。
「……なっ！？」
ドゴッ！！
マスターの拳が兄貴分の腹にめり込む。
「ぐぼっ！！」
身体が折れ曲がる。
マスターが手首を離した。
兄貴分がよろめく。
「ぐっ……！」
ザッ！
踏みとどまった。
「……舐めんなよ……！」
兄貴分が顔を上げる。
「この程度で……！」
再び拳を握る。
マスターがニヤリと笑った。
「……へぇ」
「なかなか根性あるじゃねぇか」
「うるせぇ！！」
兄貴分が突っ込む。
ドゴッ！！
拳がマスターの腹へ入った。
「……っ！」
さらに左拳。
バキッ！！
マスターの頬が跳ねる。
「おらぁぁぁ！！」
兄貴分が追撃しようとした。
ガシッ！！
マスターがその拳を受け止める。
「……いい拳だ」
「……あ？」
「だがな」
マスターが兄貴分を睨み付けた。
「その拳で何を守ってきた？」
「……は？」
マスターの拳が唸る。
ドゴォォッ！！
兄貴分の身体が後ろへ吹き飛んだ。
ザザザザッ！！
地面を転がる。
「がはっ……！」
砂利を掴む。
兄貴分が顔を上げた。
「……くそっ……！」
ゆっくり立ち上がる。
膝が震えている。
それでも拳を構えた。
「……まだだ……！」
マスターが目を細める。
「……ほぉ」
兄貴分が叫んだ。
「まだ終わってねぇぞぉぉぉ！！」
マスターが拳を構えた。
「……来い！」
兄貴分が地面を蹴る。
「うおぉぉぉぉ！！」
