【第40話】牙と尻尾と燃え盛る火炎
「うおぉぉぉぉ！！」
兄貴分が地面を蹴る。
ジャリッ！！
一直線。
狙いはマスターの顔面。
振り上げられた右拳。
「ぶっ潰してやるぅぅぅ！！」
ブォンッ！！
マスターは動かない。
拳が迫る。
スッ……。
僅かに首を傾けた。
兄貴分の拳が頬を掠める。
「なっ！？」
マスターの右足が前へ出る。
グッ！！
腰が回る。
拳が唸る。
「おぉるぁぁぁぁっ！！」
ドッゴォォォォンッ！！
「ごはぁっ！！」
兄貴分の腹に強烈な一撃。
身体が“く”の字に折れ曲がる。
両足が地面を離れた。
ドサァァッ！！
「ぐっ……がはっ……！」
兄貴分が腹を押さえる。
息を吸おうとする。
「かっ……はっ……！」
吸えない。
口を開けたまま、地面を転がる。
マスターが拳を下ろす。
「……どうした？」
兄貴分が顔を上げる。
「ぐっ……！」
「さっきまで随分威勢がよかったじゃねぇか」
マスターが近づく。
ザッ。
ザッ。
兄貴分は地面に手をついた。
「く……くそっ……！」
膝を立てる。
立ち上がろうとする。
マスターが見下ろす。
「……まずは」
兄貴分が顔を上げた。
「俺を本気で怒らせた分だ」
「…………！」
「随分好き勝手やってくれたな」
マスターの拳が握られる。
兄貴分は慌てて後ずさった。
「ま、待て……！」
マスターが一歩踏み出す。
「それから……。」
視線が横へ動く。
琴葉。
大樹の傍らに座り、震える手で彼の身体を支えている。
涙の跡。
汚れた服。
その顔。
マスターの眉間に深い皺が刻まれた。
「琴葉」
名前を呼ばれた琴葉が顔を上げる。
「……はい」
「怖かったな」
琴葉の唇が震える。
「…………。」
小さく頷く。
マスターが兄貴分へ向き直った。
「お前ら」
「…………！」
「女の子を寄ってたかって脅かして」
兄貴分が両手を上げる。
「ま、待ってくれ！」
「助けを呼ぶこともできねぇくらい怖がらせて」
マスターの顔から笑みが消える。
「楽しかったか？」
「ち、違う……！」
「何が違うんだ？」
兄貴分は答えられない。
マスターが拳を構える。
「これは琴葉の分だ」
「ひぃっ！！」
兄貴分が顔を庇う。
マスターの踏み込み。
ザッ！！
ドゴォッ！！
「ぐあぁぁっ！！」
拳が身体を捉える。
兄貴分が横へ吹き飛ぶ。
ザザザザッ！！
砂利を巻き上げながら転がった。
「ぐっ……！」
片手を地面につく。
身体を起こす。
「はぁっ……はぁっ……！」
マスターは追わない。
ただ、立ち上がるのを待っていた。
兄貴分が歯を食いしばる。
「……くそっ！」
拳を握る。
「舐めやがって……！」
マスターが目を細めた。
「……まだ立てるか」
「当たり前だぁ！！」
兄貴分が突っ込む。
右拳。
左拳。
ブンッ！！
ブォンッ！！
マスターは半歩ずつ身体をずらす。
一発。
二発。
空を切る拳。
「くそっ！ 何で当たらねぇんだよ！！」
さらに右拳。
ガシッ！！
マスターが手首を掴んだ。
「……お前」
「はっ！？」
マスターの視線が大樹へ移る。
腫れた顔。
血の滲んだ口元。
泥だらけの服。
今も起き上がれない身体。
マスターの手に力が籠もる。
「大樹が何をした？」
兄貴分の口が開く。
しかし、声が出ない。
「…………！」
「お前らに、何をしたって聞いてんだよ！」
兄貴分が腕を引く。
「は、離せ！」
「答えろ！」
「し、知らねぇよ！！」
マスターの目が鋭くなる。
「……そうか」
掴んでいた手首を離す。
兄貴分がよろめく。
その瞬間。
マスターの拳がシャコのように走る。
ヒュッ！
ドゴッ！！
「ぐえぇっ！！」
続けて左。
ヒュッ！
バキッ！！
「がっ！！」
右。
ヒュッ！
ドゴォッ！！
「ごほっ！！」
左。
ヒュッ！
バキィッ！！
兄貴分の身体が左右に揺れる。
ドラゴンの牙に噛みつかれたような破壊力。
まるでソニックブームが密集しているように見える拳の応酬。
「おらぁぁぁぁっ！！」
ドッ！ドッ！ドッ！ドッ！ドッ！！
拳。
拳。
拳。
兄貴分は防ぐこともできない。
両腕を上げる。
それでも。
マスターの連打は止まらない。
「ぐあっ！」
「がはっ！」
「や、やめ……！」
最後の一撃。
高速で繰り出される回転回し蹴り。
ドラゴンの尻尾。
ドッゴォォォンッ！！
兄貴分の身体が大きく後方へ飛んだ。
ドサァァァッ！！
砂利の上を転がり、仰向けになる。
「がはっ……！」
マスターが肩で息をする。
拳を握ったまま。
倒れた男を見下ろした。
「……今のが大樹の分だ」
兄貴分は動かない。
いや。
指先が僅かに動いている。
「う……。」
マスターが一歩近づく。
兄貴分は目を開けた。
目の前。
ドラゴン。
「ひっ……！」
慌てて身体を起こそうとする。
しかし、腕に力が入らない。
「も、もう……！」
マスターが見下ろす。
「……何だ？」
「もう……勘弁してくれ……！」
兄貴分の声が震える。
「俺が悪かった……！」
「…………。」
「もう二度としねぇ！」
マスターは何も答えない。
兄貴分が必死に続ける。
「だから……！」
その時。
「マスター……！」
れいの声。
マスターが振り返る。
れいは大樹の傍らにいた。
手には、一枚の写真。
何本もの皺が刻まれた、家族写真。
「…………。」
マスターの視線が写真へ落ちる。
校門。
卒業証書。
並んで笑う四人。
慎。
凛。
律。
れい。
マスターの表情が変わる。
「……れい」
れいが顔を上げる。
「……何？」
マスターは写真を見つめた。
「それ……。」
れいが写真を胸元へ寄せる。
「うん」
小さく頷く。
「父さんたちの写真」
「…………。」
「大樹が守ってくれたんだ」
れいの声が震える。
「ボロボロになっても……。」
写真へ目を落とす。
「これだけは……。」
マスターが目を閉じる。
あの日。
喫茶 Le Ciel。
痩せ細った十五歳の少年。
「父さんも……。」
「母さんも……。」
「兄ちゃんも……。」
声を上げて泣きじゃくるれい。
自分の服を掴んだ小さな手。
『助けて……。』
そして。
『お前を絶対に一人にしねぇ』
マスターが目を開ける。
兄貴分を見る。
「……お前」
兄貴分が怯える。
「な、何だよ……！」
マスターがゆっくり近づく。
「その財布の中に、何が入ってたか知ってるか？」
「し、知らねぇ……！」
「金だけじゃねぇんだよ」
「…………！」
マスターの声が低くなる。
「あいつが、どれだけ大事にしてたか……。」
れいを見る。
「お前には分からねぇだろうな」
兄貴分が後ずさる。
「も、もう謝っただろ……！」
マスターの拳が握られる。
だが、すぐに開いた。
ゴツく太い五本の指。
兄貴分が目を見開く。
「……え？」
マスターが一歩踏み込む。
腰を落とす。
上体が捻られる。
右腕が大きく引かれた。
「これは……。」
兄貴分が顔を上げる。
マスターの目。
怒り。
その奥にある悲しみ。
「れいの分だぁぁぁぁぁぁ！！」
ブォォォォォォンッ！！
渾身の右腕。
開かれた手のひらが、兄貴分の頬を捉えた。
バチィィィィィィィィィンッ！！
「ぶふぉぉぉぉぉっ！！」
兄貴分の顔が横を向く。
身体が一瞬遅れてついていく。
グルンッ！！
足が地面を離れた。
ドッゴォォォン！！
石畳へ倒れ込む。
火吹き龍の燃え盛る火炎を浴びたような熱が、兄貴分の頬にほとばしる。
「…………。」
動かない。
境内。
静寂。
遠くで風が木々を揺らす。
サァァァ……。
マスターが腕を下ろした。
「……ったく」
大きく息を吐く。
「胸くそ悪ぃ……。」
倒れた兄貴分を見下ろす。
マスターは背を向ける。
「……終わりだ」
その言葉を聞いたれいの表情が緩む。
強張っていた肩から力が抜ける。
安堵。
僅かに潤んだ瞳。
「マスター！！」
れいが駆け寄る。
マスターが振り返る。
「おう」
「大丈夫！？」
れいがマスターの頬を見る。
殴られた痕。
赤くなった口元。
「血、出てるじゃん！」
マスターが親指で口元を拭う。
「これくらい何ともねぇよ」
「何ともなくないよ！」
「お前もさっき、空から落っこちてただろうが」
「それは……！」
れいが口を尖らせる。
「……突然プロペラがボクを裏切ったんだよ！」
「原因を聞いてんじゃねぇ！」
琴葉が二人を見る。
「マスター！」
マスターがすぐに振り返る。
「大樹くんが……！」
れいの表情が変わる。
「大樹！」
二人が駆け寄る。
大樹は地面に横たわったまま、薄く目を開けていた。
「……れい……。」
れいがしゃがみ込む。
「うん！ ここにいるよ！」
大樹が小さく笑う。
「……無事か……。」
「無事だよ！」
れいの目に涙が溜まる。
「だから、もう喋らなくていい！」
大樹が目を閉じる。
「……よかった……。」
マスターが大樹の傍らに膝をつく。
「大樹」
「……ん……。」
「よく頑張ったな」
大樹の瞼が僅かに動く。
「……マスター……？」
「ああ」
マスターが頷く。
「俺だ」
大樹の口元が少し緩む。
「……すげぇ……。」
「何がだ？」
「……ドラゴン……。」
マスターが眉を寄せる。
「お前まで言うか……。」
琴葉が涙を拭いながら笑う。
れいも少しだけ笑った。
マスターが二人を見る。
「……救急車は？」
琴葉がスマホを握り直す。
「お祭りの渋滞でなかなか来られないみたいで……。」
「そうか」
マスターが頷く。
「じゃあ、大樹は動かさずに待とう」
れいが大樹の手を握る。
「……大樹」
「……ん？」
「写真、ありがとう」
大樹がゆっくり目を開く。
れいの手。
その中の写真。
「……ああ……。」
れいが写真を見つめる。
何本もの皺。
それでも、四人の笑顔は残っている。
「……ねぇ、大樹」
「……何だ？」
れいが顔を上げる。
「学校で、大樹がボクに言った言葉……。」
大樹がれいを見る。
「……ん？」
「本当だった」
「……何の事？」
れいが少しだけ笑う。
「大樹が、ボクを親友って呼んでくれた事」
れいの頬を涙が伝う。
大樹は一瞬、きょとんとした。
それから。
腫れた頬を僅かに緩める。
「今更……当たり前だろ」
「…………。」
れいが俯く。
ぽたっ。
写真を持つ手の甲に、涙が落ちた。
「……うん」
大樹の手を握り直す。
「でもさ」
大樹を見る。
「もう、こんな無茶しないでよ……。」
大樹が小さく笑う。
「……お前にだけは……。」
れいが顔を上げる。
「え？」
「……言われたく……ねぇ……。」
「…………。」
マスターが噴き出す。
「ぶはっ！！」
れいが振り返る。
「何で笑うの！？」
「いや、正論すぎてな！」
琴葉まで笑ってしまう。
「ふふっ……。」
れいが頬を膨らませる。
「もう！」
大樹も僅かに笑った。
「……へへ……。」
その時。
遠くから。
ピーポー……。
ピーポー……。
救急車のサイレン。
琴葉が顔を上げる。
「あっ！」
マスターが立ち上がる。
「来たな」
境内の入口へ視線を向ける。
赤い光。
木々の間を照らしている。
れいが大樹の手を握り直す。
「大樹」
「…………。」
「もう少しだからね」
大樹が小さく頷く。
「……おう……。」
れいの膝の上。
皺だらけになった一枚の写真。
あの日。
兄の律は、れいを抱き締めて守った。
そして今。
大樹が、その写真を守ってくれた。
れいは写真をそっと胸に当てる。
「……ありがとう」
誰にともなく。
小さく呟いた。
――――
境内に救急隊員が駆け込んできた。
「負傷された方は！？」
琴葉が立ち上がる。
「こっちです！」
マスターが場所を空ける。
隊員が大樹の傍らに膝をつく。
「お名前、分かりますか？」
大樹が薄く目を開ける。
「……はい……。」
隊員が状態を確認していく。
れいはその様子を見守る。
落ち着かない手。
胸元には家族写真。
マスターが隣へ立った。
「……れい」
れいが見上げる。
「何？」
「お前も診てもらえ」
「……え？」
マスターが壊れた機械を指差す。
「空から落ちたんだろうが」
れいが顔を逸らす。
「……着地に失敗しただけだよ」
「どこが着地だ！！」
「ちゃんと地面には着いたじゃん！」
「墜落って言うんだよ、あれは！！」
琴葉が思わず笑う。
「ふふっ……。」
れいがマスターを見る。
「でも、大樹の方が……。」
マスターの表情が柔らかくなる。
「分かってる」
れいの肩に手を置く。
「大樹のことは、俺たちもついてる」
「…………。」
「だから、お前も無理すんな」
れいが目を伏せる。
「……うん」
マスターは手を離した。
そのまま救急隊員へ声をかける。
「すみません、こっちの奴も転落してまして」
れいが慌てて顔を上げる。
「マスター！」
「黙って診てもらえ！」
「……はい」
琴葉がまた笑う。
担架。
大樹の身体が慎重に移される。
れいはその横に立つ。
大樹が目を開けた。
「……れい……。」
「何？」
「……財布……。」
れいが顔を上げる。
マスターがポケットへ手を入れた。
「ああ、そうだったな」
取り出した財布。
れいへ差し出す。
「ほら」
れいが受け取る。
「……ありがとう」
マスターが頷く。
大樹は安心したように目を閉じた。
救急隊員が担架を運び始める。
れいがその後を追う。
琴葉も続く。
マスターが救急隊員へ声をかける。
「すみません、警察にも連絡してもらえますか？」
倒れている二人の男へ目を向ける。
「こいつらが、大樹をこんな目に遭わせたんです」
マスターは大げさに両手で自分を抱きしめる。
「いやぁ、突然チンピラが襲い掛かってきたんですよ！」
「メッチャ怖かったです！」
ブルッ！
救急隊員が倒れている二人の男を見る。
「分かりました。警察にも連絡します」
最後に歩き出したマスターが、一度だけ振り返った。
倒れた二人の男。
散らばった機械の残骸。
静まり返った境内。
「…………。」
マスターは小さく息を吐いた。
「……やれやれ」
再び前を向く。
救急隊員の後を追う、れいの背中。
「……慎」
誰にも聞こえないほど小さな声。
「お前の息子、随分立派になったぜ」
マスターの口元が僅かに緩む。
「……まぁ」
「バカさ加減は、お前そっくりだけどな」
「おかげで退屈してる暇がねーよ……。」
小さく笑う。
「……安心しろよ」
れいの背中から目を離さずに。
「お前の大事な息子は、俺が見守ってやるからよ」
マスターが歩き出す。
その顔には、先ほどまでの怒りはなかった。
