【第35話】たこ焼き職人と腹黒たい焼き
灯台と苳綱神社の観光を終えた七人が戻ってきた。
ミーンミンミンミンミンミー……。
ジジジ……。
ブウゥゥゥゥゥゥン……。
「あ゛ぁぁぁぁぁ」
由奈とれいが扇風機に向かって声を反響させる。
チリリーン。
風鈴がゆっくりと夏を告げる。
大樹はキンキンに冷えた麦茶を一気に飲む。
「あぁ～、涼しい！」
れいが気持ち良さそうに両腕を広げる。
大樹も額の汗を拭いながら頷いた。
「生き返るなぁ」
マスターが豪快に笑う。
「お前ら若いくせに情けねぇなぁ！」
大樹が口を尖らせる。
「誰のせいで寝不足になったと思ってんだよ！」
れいが振り返る。
「う～ん、ボクが予約入れずに飛び込みで来たせいだよね」
マスターが腕を組む。
「牛師匠だろ？」
ダンッ！
大樹が食って掛かる。
「いや、あの俺様社長が呑気に社員旅行なんかするからという説も」
れいが吹き出す。
「それは理不尽すぎるでしょ」
美希は呆れながら由奈の帽子を外した。
「ほら由奈、汗かいたやろ」
麦茶の入ったコップを差し出す。
「麦茶飲みぃ」
「うん！」
由奈はみどりを抱え直し、お子様用コップで麦茶を飲む。
大樹は座布団を引き寄せ、そのまま横になった。
「あぁ……もう動きたくねぇ」
琴葉がクスクス笑う。
「大樹くん、さっきも同じこと言ってなかった？」
「だって眠いんだよ……。」
「もう、おじいちゃんみたい」
「まだ高校生だっつーの」
れいが満面な笑顔でマスターを見る。
「ボクたちよりもマスターの方が何倍も若者だよね」
小百合が嬉しそうに言う。
「私は、そういう所好きよ」
「年齢と比例して、お爺ちゃんになっちゃったら、つまらないもの」
マスターは顔を赤くする。
その横で、由奈がみどりを畳の上に座らせていた。
「みどりもきゅうけい！」
コテッ。
座らせるバランスが難しい。
れいが隣にしゃがむ。
「みどりも疲れちゃった？」
「うん！ いっぱいあるいたから！」
れいはみどりの頭を撫でる。
「そっかぁ」
「頑張ったねぇ」
由奈は嬉しそうに頷いた。
襖の向こうから声が聞こえる。
コンコン。
「失礼いたします」
スーッ。
襖が丁寧に開かれる。
姿勢を正した仲居さんが中に入る。
「麦茶のおかわりをお持ちしました」
小百合が顔を上げた。
「あら、ありがとうございます」
仲居さんが、コップと冷えた麦茶の入ったポットを載せたお盆をテーブルに置く。
「皆さん、お出掛けはいかがでしたか？」
れいが笑顔で答える。
「灯台と神社に行ってきました！」
仲居は優しい笑顔を向ける。
「まぁ、そうでしたか」
「あちらは景色が良かったでしょう？」
「はい！ 海がすっごく綺麗でした！」
仲居は首を少し傾け、ニッコリと微笑む。
「それは良かったです」
仲居さんは嬉しそうに菓子鉢にお菓子を並べる。
「ところで皆さん、どちらからいらしたんですか？」
「東京です」
「あら、東京でしたか」
「そういえば去年も、東京の女子高の先生と生徒さんたちが泊まりにいらしたんですよ」
「とても賑やかな皆さんでしてねぇ」
仲居は菓子鉢の位置を整える。
「何という学校でしたかしら……確か、桜ノ宮……。」
琴葉が顔を上げる。
「桜ノ宮女学園ですか？」
琴葉が身を乗り出す。
「あっ、そうそう！ 桜ノ宮女学園です！」
「私、その学校の生徒なんです！」
「あらまぁ！ 偶然ですねぇ！」
大樹が琴葉を見る。
「えっ、琴葉ちゃんの学校？」
「うん！」
仲居が指を折る。
「確か、お医者様が三名と生徒さんが四名、七名様でいらっしゃいました」
琴葉の目が大きく開く。
「美咲ラボだ！」
「え？」
大樹が顔を向ける。
「うちの学校にある医療研究施設なの！ きっと美咲ラボの人たちだよ！」
れいが琴葉を見る。
「あっ！ 大樹が溺れた時に電話したところ？」
「そう！ 美咲先生のところ！」
大樹が頬を掻く。
「……その節はお世話になりました」
琴葉が頬を膨らませる。
「本当だよ！ 大樹くん、死んじゃうかと思ったんだから！」
「……面目ねぇ」
仲居がコップに麦茶を注ぐ。
「そういえば、あの皆さんがいらした時も、ちょっとした騒ぎがあったんですよ」
マスターがコップを置く。
「騒ぎ？」
「ええ、生徒さんの一人が灯台から飛び降りたと聞きましてねぇ」
「ええっ！？」
れいが前のめりになる。
「死んじゃったの！？」
仲居は両手を振る。
「いいえいいえ！ そうではないんです」
「灯台から神社まで、ワイヤーが繋がっているでしょう？」
マスターが頷く。
「ありましたね」
「あのワイヤーを使って、神社の方へ滑っていったそうなんですよ」
「…………。」
大樹が目を丸くする。
「はぁ！？」
「お友達を助けるためだったそうです」
れいが窓の外へ視線を向ける。
灯台の手すり。
黒い擦れ跡。
神社の鉄塔まで伸びるワイヤー。
その途中に残っていた焦げ跡。
「……あれを？」
マスターも口を開ける。
「なんて奴だ！？ 女子高生が！？」
大樹が琴葉を見る。
「ねぇ、琴葉ちゃん」
「何？」
大樹の顔が困惑する。
「名門女子高って聞いてたけど……。」
「桜ノ宮って、自衛官候補生を育てる学校なの？」
琴葉が勢い良く首を振る。
「違うよ！！」
「美咲ラボの人たちが特殊過ぎるんです！ 一緒にしないで下さい！」
大樹が胸を撫で下ろす。
「良かった……。」
れいがジト目で琴葉を見る。
「怪しい……。」
琴葉は両手を突き出し、全力で手を振る。
「多分怪しくないです！」
「美咲ラボは、理事長と美咲先生を含む、医師免許を持った三人の教師が、四人の女の子を准看護師として育成してるんですよ！」
れいの右眉が上がる。
「准看護師目指してワイヤー訓練？」
「別に訓練じゃないと思います」
大樹が麦茶をすする。
「ワケわかんねー施設だな」
仲居もクスクス笑う。
「また皆さんでいらしてくださると嬉しいですねぇ」
仲居が空になったポットに冷えた麦茶を注ぐ。
「ところで皆さん、お昼はどうなさいます？」
れいが首を傾げる。
「まだ決めてないです」
由奈が元気良く手を挙げる。
「ゆな、おなかすいた！」
美希が由奈の口元を拭く。
「そやなぁ、お昼まだやもんなぁ」
マスターも頷く。
「確かに、そろそろ昼飯だな」
仲居さんが微笑む。
「それでしたら、ちょうど良いところがございますよ」
れいが顔を上げる。
「どこですか？」
「今日は近くでお祭りをやっているんです」
由奈がみどりを抱き上げる。
「おまつり！？」
「ええ、屋台も沢山出ていますから、お昼ご飯にも良いと思いますよ」
れいが笑顔になる。
「屋台かぁ！ いいね！」
「実は、うちの主人もたこ焼きの屋台を出しているんですよ」
れいと由奈が顔を見合わせる。
「「たこ焼き！？」」
マスターが身を乗り出す。
「へぇ、ご主人が？」
「ええ、主人はたこ焼きを焼くのが仕事でして、毎年このお祭りにも出店しているんですよ」
小百合が微笑む。
「あら、素敵ねぇ」
仲居は懐から小さな封筒を取り出した。
「よろしければ、これで是非召し上がってくださいな」
れいが受け取る。
「何ですか？」
封筒の中。
『タコ壷はっちゃん200円引き券』
「……割引？」
れいが券を見つめる。
表。
裏。
『※何パックでも購入可能。ただし、本券はお会計時に回収いたします。』
もう一度、表。
目が輝く。
「ありがとうございます！！」
大樹が顔を覗き込む。
「お前、急に元気になったな」
「だって割引券だよ！」
「見りゃ分かるよ！」
仲居は柔らかく微笑む。
「主人に見せていただければ、お安くなりますよ」
「絶対行きます！」
れいは割引券を財布にしまう。
大樹が笑う。
「現金な奴だなぁ」
れいは笑顔を崩さない。
「安くて美味しいなら最高じゃん！」
マスターが突っ込む。
「まだ食ってねぇだろ！」
「だって楽しみなんだもん！」
由奈がれいの袖を引っ張る。
「れい兄ちゃん！」
「ん？」
「おまつりいこ！」
「うん！ 行こう！」
れいが大きなリュックサックを背負う。
マスターが振り返った。
「お前、それ持って行くのか？」
「うん！」
美希がリュックサックを見る。
「そんな大きなリュックに何が入ってるん？」
れいはニコニコしながら、
「面白い物♡」
仲居が丁寧に頭を下げる。
「どうぞ、楽しんでいらしてくださいね」
――――
ミーンミンミンミンミー……。
旅館を出た七人の頭上で、セミが鳴いている。
遠くから太鼓の音。
ドンドン、ドドン！
ピーヒャラピー。
チチン チン。
「わっしょい！わっしょい！」
「それそれそれそれ！」
由奈が顔を上げる。
「あっ！」
「おまつり！」
幟の並ぶ通り。
神輿。
人混み。
屋台の呼び込み。
「焼きそばいかがー！」
「かき氷！原価安いよぉ～！」
「フランクフルト、焼きたてだよ！」
ジュウゥゥゥ……。
鉄板からソースの香りが漂う。
由奈がれいと美希の手を握った。
「あれなぁに！？」
「わたあめだよ」
「じゃああれ！」
「りんご飴かな？」
「じゃああれ！」
美希が由奈を見下ろす。
「由奈、全部食べる気かいな！」
「うん！」
「即答せんといて！」
れいが笑う。
「まずはたこ焼き食べに行こうか！」
「たこやき！」
大樹が屋台を見渡す。
「こういうところ来ると何でも食いたくなるなぁ」
琴葉が焼きそばの屋台を指差す。
「分かる！ 焼きそばも美味しそう！」
マスターも鉄板へ目を向ける。
「おっ、あそこはなかなか良さそうだな」
小百合がクスクス笑う。
「あら、もう料理人の目になってるわよ」
マスターは頬を掻いた。
「ん？ そうか？」
「そうよ」
通りの先。
『タコ壷はっちゃん』
生地が焼ける香ばしい香りが漂う。
大きなたこ焼きの鉄板。
ジュゥゥゥゥゥ！
カッカッカッ！
クルッ。
カッカッカッ！
クルッ。
男性が二本の千枚通しを操り、たこ焼きを次々と返している。
「いらっしゃい！ 焼きたてだよ！」
れいが財布を開く。
「これ使えますか？」
男性が割引券を受け取る。
「ああ！ うちの女房から貰ったんだね！」
「はい！ 旅館でいただきました！」
「そりゃありがとう！ いっぱい食べてってくれ！」
千枚通しが再び鉄板を走る。
カッ！カッ！カッ！カッ！
クルックルックルックルッ。
表面に綺麗な焼き色が付いていく。
マスターが手元を見つめる。
「……へぇ」
小百合が顔を向ける。
「どうしたの？」
「いや、上手いなと思ってな」
男性が笑う。
「おっ、お客さんも料理やるのかい？」
「ええ、喫茶店をやってます」
「そいつぁ嬉しいねぇ！」
男性がたこ焼きを容器に並べる。
チャプッ。
ペタペタ…。
「はい、お待ち！」
「マヨネーズ、青のり、鰹節はお好みでかけてくれ」
れいが満面な笑顔で袋を受け取る。
「おじさんありがとう」
七人は近くの休憩スペースへ移動した。
「おいしそー！」
由奈が手を伸ばす。
美希がそっと止めた。
「待ちぃ！ 焼きたてやから熱いで！」
「はーい！」
れいが一個取り、息を吹きかける。
ふーっ。
ふーっ。
パクッ。
「んっ！？」
カリッと焼き上げられた黄金色の生地が、歯を立てた瞬間に心地よい音を奏でる。
その薄皮を突き破った先には、まるでドロドロに流れる溶岩のように熱々で、とろけるような生地が待ち構えていた。
そして、噛むほどに口いっぱいに広がる鰹と昆布の芳醇な出汁の旨味。
外側の香ばしさと内側の柔らかさが絶妙な調和を生み出し、そこへタコの弾力が加わることで、味覚の交響曲が完成する！
ピチュッ！
タコを齧った瞬間、タコ汁が勢いよく飛び出した！
「う、美味いぃぃぃぃ！！」
大樹がれいを見る。
「……たこ焼きだよな？」
琴葉が笑う。
美希も頷く。
「ええ出汁出とるなぁ！」
「これ、大阪で食うたこ焼きに負けとらんわ」
マスターがたこ焼きを一個頬張る。
ゆっくり噛む。
「……うん！」
「こりゃ美味い！」
小百合が笑う。
「あら、珍しく素直に褒めたわね」
「美味いもんは美味いんだよ！」
美希が由奈の分を小さく切り分ける。
「ほら、もう大丈夫やで」
「いただきまーす！」
ぱくっ。
「ん～！」
由奈の目が細くなる。
「おいしぃー！」
れいが由奈の頬を突く。
「由奈ちゃん、ほっぺた落ちそうだよ？」
由奈は、慌てて両手で頬を押さえる。
れいが笑う。
「あははは」
由奈は隣に座らせたみどりを覗き込んだ。
「みどりもたべたい？」
みどりは動かない。
由奈が首を傾げる。
「……あっ！」
「みどりはたべられない！」
「そうだねぇ」
れいがみどりの頭を撫でる。
――――
射的。
輪投げ。
くじ引き。
屋台を見つける度に、由奈がれいの手を引っ張る。
「あっち！」
「今度はあっち？」
「うん！」
大樹が笑う。
「元気だなぁ、由奈ちゃん」
れいの足が止まる。
「……あれ？」
通りの向こう。
黒いスーツ。
黒いネクタイ。
黒いスーツケース。
そして。
屋台の前に立つ、小太りの男。
「フッフッフッ……。」
れいがマスターの袖を引く。
「ねぇ、マスター」
「ん？」
「あそこにいるのって……。」
マスターも顔を向ける。
「……ん？」
「伊蔵さんじゃないか？」
「だよね！？」
れいが屋台へ駆け寄る。
「伊蔵のおっちゃーん！」
男が顔を上げた。
「おやおや！」
「これはこれは、藤崎さん！」
「フッフッフッ……。」
「何でこんなところにいるの！？」
伊蔵が胸に手を当てる。
「私は日本全国、風の吹くまま気の向くままに旅をしておりますので」
「へぇ！」
「どこにでも出没しますよぉ〜」
「フッフッフッ……。」
大樹が顔をしかめる。
「怖ぇよ！！」
伊蔵が大樹を見る。
「おや、こちらは初めましてですかな？」
「……あ、どうも」
大樹が頭を下げる。
「ボクの友達の大樹だよ！」
「ほほう、藤崎さんのご友人でしたか」
伊蔵が名刺を取り出す。
「申し遅れました、私こういう者です」
大樹が受け取る。
『怪しいようで怪しくありません。
腹黒 伊蔵
何でもお売りします♡』
「…………。」
名刺。
伊蔵。
もう一度、名刺。
「……腹黒？」
「はい、腹黒伊蔵と申します♡」
「怪しさしかねぇ！！」
「よく言われますなぁ」
「フッフッフッ……。」
マスターが横へ並ぶ。
「お久しぶりですね、伊蔵さん」
「おやおや、マスターさん！」
「いやぁ、奇遇ですなぁ！」
「本当ですねぇ、まさかこんなところでお会いするとは」
「世の中、狭いものでございます」
マスターが屋台を覗く。
「今日は、こちらで商売を？」
「左様でございます」
「何でも売るとは聞いてましたが、屋台までやるんですねぇ」
「売れる物なら何でもお売りしますよぉ〜」
伊蔵が胸を張る。
「信用第一でございます♡」
れいが笑う。
「伊蔵のおっちゃんらしいねぇ！」
小百合たち四人も追いついた。
「れいくん、お知り合い？」
「うん！ この前、ボクの時計を買ってくれた人！」
伊蔵が丁寧に頭を下げる。
「皆様もどうぞお見知りおきを」
屋台の方へ手を向ける。
たい焼き器。
積み重なったたい焼き。
「せっかくですから、どうぞ一つ召し上がってくださいな」
マスターが伊蔵からたい焼きを受け取る。
「では、いただきます」
ぱくっ。
「…………。」
口が止まる。
れいが顔を覗き込む。
「マスター？」
マスターがたい焼きを見る。
中のあんこ。
皮。
もう一度、伊蔵を見る。
「……伊蔵さん」
「はい？」
「これ、本当にお客さんに出してるんですか？」
「もちろんでございます♡」
マスターの眉間に皺が寄る。
伊蔵がニッコリ笑う。
「不味いでしょう？」
「……分かってるんですか？」
「これでも私、料理下手なんですよ」
「…………は？」
「貴金属には強いんですけどねぇ」
伊蔵が隣のスーツケースを軽く叩く。
「売れる物なら何でもお売りします」
「例え不味い料理でも」
「フッフッフッ……。」
マスターがたい焼きを割る。
「あの、これ……。」
「皮はどうやって作ったんですか？」
「小麦粉に水を混ぜただけですが？」
「…………。」
マスターがたい焼きの皮を指差す。
「砂糖は？」
「入れておりません」
「卵は？」
「必要なんですか？」
「必要だろ！！」
伊蔵が首を傾げる。
「ほほう……。」
マスターが額を押さえる。
「じゃあ、あんこは？」
「市販品でございます♡」
「……味見しました？」
「しておりませんが？」
マスターがあんこを少し摘まむ。
ぱくっ。
「…………。」
もう一度、たい焼きを見る。
「伊蔵さん」
「はい？」
「これ、砂糖入ってないですよ」
「おや？」
伊蔵があんこの袋を取り出す。
『無糖つぶあん』
「…………。」
袋を裏返す。
表。
「なるほど！」
「知らなかったんかい！！」
「いやぁ、あんこというものは甘いものだとばかり」
「味見しろよ！！」
「フッフッフッ……。」
マスターがたい焼きを置く。
「……だったら何で売ってるんですか！？」
伊蔵が人差し指を立てる。
「知ってます？」
「何をです？」
「屋台はリピーターなんていらないんですよ」
マスターの手が止まる。
「屋台ってのは、不味くても良いんですよ」
伊蔵が通りを指差す。
幟。
呼び込み。
行き交う人々。
「“お祭りの雰囲気”を皆さん買ってくれてるんですから」
「全部の屋台が一流シェフ並みの腕前じゃないから良いんです」
「……伊蔵さん」
「はい？」
「それ、本気で言ってるんですか？」
「もちろんでございます♡」
マスターが腕を組む。
「料理ってのはな、食べてくれた人を笑顔にしなきゃならねーんだ！」
「それでもあんた商売人か！？」
伊蔵は笑顔のまま。
「売れれば良いんです」
マスターのこめかみに青筋が浮かぶ。
「何だと！？」
「“お金を払った瞬間”は、皆笑顔でしょう？」
「フッフッフッ……。」
大樹が叫ぶ。
「腹黒っ！」
「はい、何でしょうか？」
「普通に返事すんな！！」
れいが首を傾げる。
「ん～、伊蔵のおっちゃんが言ってる事、分からなくはないなぁ」
マスターが振り返る。
「れい！？」
「いや、前にさ」
「たこ焼きの屋台で、タコが一匹丸々入ってるっていうのがあってさ」
伊蔵が顔を向ける。
「ほう？」
「小さなタコがちゃんと一匹入ってたんだけど、出汁も入ってなくて小麦粉の塊を食わされた事があるんだ」
大樹が顔をしかめる。
「うわっ、最悪じゃん！」
「うん、全然美味しくなかった」
「でも、美味いとはどこにも書いてなかったから“虚偽広告”ではなかったんだよね」
れいが遠い目をする。
「だからさすがのボクでも文句言えなかった……。」
伊蔵が大きく頷く。
「いやぁ、藤崎さんは物分かりがよろしいですなぁ」
「そう？」
「ええ、商売というものを理解しておられます」
「フッフッフッ……。」
マスターが頭を抱える。
「れい！ そういう問題じゃないんだよ！」
れいが首を傾げる。
「うん、だから美味しくなかったって言ってるじゃん」
マスターが声を荒げる。
「じゃあ何で納得してんだよ！」
「でも、タコは本当に一匹入ってたんだよ」
「不味くてもたこ焼きはたこ焼き、伊蔵さんのたい焼きもたい焼きなんだよ」
マスターが両手を広げる。
「そうじゃねぇぇぇ！！」
「不味くても客に出して良い程度ってもんがあるんだよ！」
れいはマスターを見る。
大樹も口を閉じた。
マスターが伊蔵へ向き直る。
「伊蔵さん、あんたは客に美味しい物を食わせたいとは思わないんですか！？」
伊蔵が顎に手を添える。
「ふむ……。」
「だから前にも言ったでしょう？」
「……何を？」
「私のお客様は、“たまにしか後悔しません”って」
「聞いてねーよ！」
伊蔵が指を折る。
「……あ、前回は私が買い取りでしたからなぁ」
「フッフッフッ……。」
マスターが額を押さえる。
「あんた……腹黒いな」
「はい、腹黒伊蔵と申します♡」
「名前の話じゃねぇよ！！」
れいと大樹が吹き出す。
琴葉も口元を押さえて笑っている。
「フッフッフッ……。」
マスターがたい焼き器へ目を向ける。
生地の入ったボウル。
無糖あんこ。
そして、伊蔵。
「……伊蔵さん」
「はい？」
「代われ！！」
伊蔵が横へ一歩ずれる。
「おやおや」
「では、どうぞどうぞ♡」
マスターは屋台の中へ入る。
手を洗う。
材料を確認する。
小麦粉。
砂糖。
卵。
牛乳。
ベーキングパウダー。
「……あるじゃねぇか！」
「はい？」
「材料揃ってんじゃねぇか！！」
「何が必要か分からなかったので、とりあえず買っておきました♡」
「使えよ！！」
マスターが袖を捲る。
「こんなもん、ちゃんと作りゃ美味くなるんだよ！」
「いやぁ、頼もしいですなぁ」
伊蔵が横で手を擦り合わせる。
「ちゃんと見てろ！」
マスターが新しいボウルを手に取る。
小麦粉。
砂糖。
卵。
牛乳。
ベーキングパウダー。
ホイッパーで混ぜていく。
シャカシャカシャカ……。
「おぉ！」
れいが屋台を覗き込む。
「マスター、たい焼きも作れるんだ！」
「まぁな！」
マスターがあんこの袋を開ける。
無糖つぶあん。
鍋に移す。
砂糖を加える。
弱火でゆっくり練り上げる。
「伊蔵さん、これくらいは味見してくださいよ」
マスターが小皿にあんこを取る。
伊蔵が一口。
「ほほう！」
「甘いですなぁ！」
マスターが呆れ顔になる。
「たい焼きのあんこは、普通そうなんですよ！」
伊蔵がもう一口食べる。
「勉強になりますなぁ」
マスターがあんこの鍋を指差す。
「だったら覚えてください！」
伊蔵はニッコリ微笑む。
「フッフッフッ……。」
マスターがたい焼き器を開く。
鉄板にボウズで薄く油を塗る。
生地。
あんこ。
そして、もう一度生地。
パタンッ。
ジュウゥゥゥゥ……。
焼き上がる甘い香り。
れいが鼻を近付ける。
「いい匂い！」
マスターがたい焼き器を返す。
しばらくして。
パカッ。
こんがりと焼けたたい焼き。
「おぉぉ！」
大樹が身を乗り出す。
「さっきのと全然違うじゃん！」
「まだ食ってねぇだろ！」
「見た目の話だよ！」
マスターがたい焼きを取り出す。
焼き色。
膨らんだ腹。
尻尾まで伸びた生地。
「ほら、食ってみろ！」
れいが紙袋ごと受け取る。
「いただきまーす！」
ふーっ。
ふーっ。
ぱくっ。
「……んっ！」
もう一口。
「美味しい！！」
「皮がふわっとしてて、あんこも甘い！」
大樹も口へ運ぶ。
「うめぇ！ さっきのと全然違うじゃん！」
琴葉も一口。
「本当だ！」
美希も味わう。
「流石やなぁ！」
マスターが胸を張る。
「当たり前だろ！」
伊蔵が出来上がったたい焼きを眺める。
「ほほう……。」
「これなら売れそうですなぁ」
「だから最初からこう作れって言ってんだよ！」
美希がたい焼きの断面を見る。
黒いあんこ。
伊蔵。
美希が笑う。
「あんこが黒いのと腹黒でピッタリやな」
伊蔵が美希を見る。
「お褒めいただき光栄です♡」
マスターが突っ込む。
「褒めてねぇよ！！」
「フッフッフッ……。」
れいがお店の看板にマジックで書き込む。
『腹黒たい焼き』
『本日開店』
「おっ、ここ美味そうだな！」
通り掛かった客が立ち止まる。
「早速来ましたな♡」
「一つください！」
伊蔵が即座に頭を下げる。
「はいはい、毎度ありがとうございます♡」
マスターが顔を上げる。
「え？」
「こちらのお客様にも、ぜひお願いいたします」
マスターが客を見る。
たい焼き器。
材料。
「…………。」
「……はいよ！」
再び生地を流す。
あんこを載せる。
焼き上がったたい焼きを客へ渡す。
ぱくっ。
「おっ、美味い！」
「こっちも一つ！」
「俺も！」
「二つお願い！」
マスターがたい焼き器を動かす。
「おいおい、ちょっと待て！」
伊蔵は注文を受け続ける。
「はい、こちら二つでございますねぇ」
「フッフッフッ……。」
マスターが振り返る。
「伊蔵さん！ あんたも少しは手伝ってくださいよ！」
「私は接客を担当しておりますので♡」
「…………。」
客の列が伸びていく。
伊蔵が売れ行きを眺める。
「いやぁ、素晴らしいですなぁ！」
「そういえばマスターさん」
マスターがたい焼き器を返す。
「何です？」
「“赤いたい焼き”なんていかがでしょう？」
「赤いたい焼き？」
マスターが伊蔵の顔を見る。
伊蔵は続ける。
「“白いたい焼き”なんてあったでしょう？」
「生地に唐辛子を練りこんで激辛にするんです」
マスターが顔を上げる。
「おっ！ それは良いかも！」
「却下！」
小百合が即答する。
マスターと伊蔵が振り返る。
「えっ！？」
小百合はニッコリ微笑む。
「まずは普通のたい焼きをちゃんと売ってちょうだい」
マスターの肩が大きく下がる。
「……はい」
伊蔵が頷く。
「残念ですなぁ」
「フッフッフッ……。」
次々と入る注文。
マスターがたい焼き器へ向き直る。
「おい、れい！ 大樹！」
「ん？」
「何？」
「お前らも手伝え！」
「ええっ！？」
大樹がマスターを指差す。
「何で俺たちまで！？」
「良いから！ 注文と受け渡し頼む！」
「分かった！」
れいが屋台の横へ回る。
大樹も慌ててついていく。
「お前、納得すんの早ぇな！？」
「だって忙しそうだし！」
美希が袖を捲る。
「うちもコックの端くれや！ 手伝うで！」
「おっ！ 助かる！」
美希が手を洗い、隣の作業台に立つ。
「うちはあんこ準備するわ！」
「頼む！」
「じゃあ私も！」
琴葉が屋台へ近付く。
「琴葉ちゃんまで！？」
「みんなでやった方が早いでしょ？」
「……まぁ、そうだけどさ」
由奈も手を挙げる。
「由奈もおてつだいするぅ～！」
美希が由奈の前にしゃがむ。
「あかんあかん！ 火ぃ使うところは危ないからな！」
「おてつだい！」
「ほな、ママの近くで待っとき」
「お願いすることあったら呼ぶから」
由奈はみどりを抱えて頷いた。
「はーい！」
小百合が屋台の横から様子を眺める。
「あらあら、火ついちゃったみたいね」
マスターはたい焼き器を動かし続ける。
「そりゃ火は使ってるからな！」
小百合が吹き出す。
「そういう意味じゃないわよ」
「毎度ありがとうございます♡」
伊蔵が客から代金を受け取る。
その横。
マスターがたい焼きを焼き、美希があんこを準備する。
れいと大樹は注文を受け、琴葉が袋詰めを手伝う。
「フッフッフッ……。」
――――
客の列が途切れる。
マスターが額の汗を拭った。
「ふぅぅぅ……。」
れいが笑う。
「凄かったねぇ！」
大樹は屋台の脇に腰を下ろす。
「何なんだよ、この旅行……。」
琴葉も苦笑いする。
「まさかお祭りに来て働くとは思わなかったね」
美希が腕を伸ばす。
「でも、結構おもろかったで！」
小百合がマスターの顔を覗く。
「お疲れ様」
「おう……。」
マスターが周囲を見渡す。
たい焼き器。
ボウル。
あんこの鍋。
積み重なった紙袋。
そして。
売り上げを数える伊蔵。
「…………。」
マスターが伊蔵を見る。
「……おい」
伊蔵が顔を上げる。
「どうかなさいましたか？」
マスターが両手を広げる。
「何で旅行中に仕事しなきゃならねーんだ！！」
伊蔵が首を傾げる。
「貴方が“代われ”と仰ったんじゃないですか」
「…………。」
マスターは口を開けたまま固まる。
「……そうだった」
れいが吹き出す。
「あはははは！！」
大樹も腹を抱える。
琴葉と美希も笑っている。
小百合は肩を震わせながらマスターを見る。
伊蔵が深々と頭を下げる。
「いやぁ、本日は大変勉強になりました」
マスターが頬を掻く。
「……そりゃどうも」
「おかげさまで、随分とお客様に喜んでいただけましたなぁ」
マスターが頷く。
「……まぁ、そりゃ良かったですよ」
伊蔵が片手を広げる。
「お客様も笑顔」
「ええ」
「マスターさんも料理が出来て満足」
「……まぁな」
伊蔵が胸を張る。
「そして私も売り上げが伸びて大満足♡」
「結局あんたが一番得してるじゃねぇか！！」
「フッフッフッ……。」
