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ちょっと寄り道するだけのはずが

「え？　あんな危険なヤツらをですか」

　海賊団の団長と副長は困った表情で顔を見合わせた。

　どゆこと？　何か変なこと言った？

「お前たちが捕まえてる者を解放せよ」と言っただけなんだが。

「こちらです」

　ライオンと何かを掛け合わせたような猛獣がいた。

　翼も生えている。

「捕らえていたライラノという猛獣です」

「集団で襲ってきたので、捕まえました。全部で２０匹」

「これは、そのままで」

「これじゃな～い。捕まえている人間がおっただろう」

「人間ですね？　獣人とかではなく？」

「獣人もいるのか？」

「い、いえ、言ってみたいだけです」

「いるんなら、案内しろ」

「こちらです」

　牢屋に入れられていたのは、ネコ獣人のゴロちゃんだった。

　……なんで、タブレットに表示されなかったの？

「ほんと助かったがね。ありがとさん」

　あいかわらず、コテコテの名古屋弁だ。

　船や荷物も回収させた。

　ひとりで動く船なので、他の船員はいないらしい。

「ほんなら、また会おまい」

　そう言って、ゴロちゃんは船を出港させていった。

　……そういえば、ベスティアの船には何も制限してなかったな。

「人間も捕まえているんだろ」

「こちらです」

　やっと目的の人間に会えた。

　牢屋に入れられていた２人は、捕まってから日が浅いのか、さほど弱ってはいなかった。

　ライナが事情を説明する。

「この島の連中は、本日、リベル王国が制圧した。王は貴君らを大切に扱いたいと言われている」

「「ありがとうございます」」

　奪われていた衣類や武器、貴重品、日用品、船も回収させた。

　しかし、彼らの船員は、すでに絶命していた。

「間に合わなかったか」

「それでも、王には感謝しかありません」

　２人に湯あみをさせ、服を着替えてもらった。

　改めて身なりを見た瞬間、ただ者ではないと分かった。

「うむ。できれば貴国について、いろいろ教えてもらえるだろうか」

　２人からエイジアについて話を聞いた。

　エイジア皇国は歴史ある大国。

　皇帝の名は、ロン・タイルイ（龍・太叡）。

　輸出品は、絹、陶磁器、漆器、お茶、火薬。

　輸入品は、香辛料、鉱物、宝石、ガラス、毛皮。

「香辛料？　一体どこから？」

「エイジアとアスヴァルの間のイナディです」

　帆船ならイナディまで半年、エイジアまで一年だそうだ。

　リヴァイアサンなら、そんな距離も半日とかからず行けそうだ。

　今回の外交を終えたら、エイジアにも寄ってみようかな。

　ただ、内政はできるだけ国内の人間に任せたい。

　あとで政治を丸投げできるように……。

「私たちは、これからルシャマ聖国とベスティア王国に寄る予定なのですが、皆さまはどうされますか？」

　ライナが尋ねる。

「正直、今回の件があるので、ルシャマ聖国には立ち寄りたくありません。とはいえ、私たちの船は……」

　船は残ったが、船員がいないため動かせないらしい。

「元々は、ルシャマ聖国を目指していたのではないのですか？」

「いえ、その先のアスヴァル王国です。あの国は火薬の上得意先でして、今回の積み荷もそれです」

　なるほど。

　となると、彼らをどうやって帰すか。

　海賊に船員をやらせるわけにもいかない。

　ルシャマ聖国で船員を雇う手もあるが、海賊を推奨している国の船員を信用する気にもなれない。

　なら、俺たちが送り届けるしかない。

　問題は、どこまで送るかだ。

　アスヴァルまで？

　それとも、その先のエイジアまで？

　予定では、明日までにルシャマ聖国へ。その１０日後にはベスティア王国へ向かうことになっている。

どうする？

▶コマンド

　せんいんをあっせん

　アスヴァルまでとどける

　アスヴァル、エイジアととどける

　ほうち

　よし。先にアスヴァル王国へ送り届けよう。

　ルシャマ聖国との外交を終えたら、また回収してエイジアまで送る。

　これでいこう。

　ベスティアについては、その王様がこの船に乗っているので急ぐ必要もない。

　彼らにその旨を説明し、了承を得た。

　彼らにはうちの船（オレンジタルト）に乗ってもらった。

　そして……

　彼らの船「シエーンインッ（顕応）」を、オレンジタルトでけん引し、リヴァイアサンへ向かった。

　やがてリヴァイアサン（クジラ型潜水艦）が浮上し、口を開ける。

　オレンジタルトとシエーンインッは、そのままクジラの口の中へ入っていった。

　当然、彼らはパニック状態だ。

　だが、そこはスルーした。

　ドック入りを完了すると、リヴァイアサンは高速でアスヴァルへ向かう。

　目指すのは、首都に近いブレイズ港。

　言うまでもなく、すぐに到着した。

　クジラが口を開ける。

　目前にはブレイズ港が見える。

　オレンジタルトで彼らの船を港までけん引し、まだ滞在していたフィリップ・アスヴァル第二王子にエイジアの二人を預けた。

「数日後、また来ます」

　そう伝え、俺たちは元の日程に戻る。

　彼らにはリヴァイアサンの一端を見せてしまったが、口の中だけだし問題ないだろ。

　さて、盛大に寄り道してしまったが――

　いよいよルシャマ聖国に向かおう。

　……海賊を推奨している国か。

　嫌な予感しかしない。

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　次回

『郷に入っては……』

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