私のドレスを切り刻んだお母様、それ国を守る結界だったので伯爵家ごと詰みです

第5話 価値の再定義

第5話　価値の再定義

　アルベールが工房を訪れてから三日後の朝だった。

　王都は快晴だった。

　石畳の通りには露店が並び、焼き立てのパンや果物を売る商人たちの声が響いている。馬車が行き交い、人々が忙しそうに歩いていた。

　エルザは工房の作業机に向かい、小型魔導灯の修理をしていた。

　細かな回路を繋ぎ直していると、窓の外から聞き慣れた蹄の音が響く。

　やがて扉が開いた。

「やはり仕事をしていたか」

　入ってきたのはアルベールだった。

　今日は近衛騎士を二人だけ連れている。

　前回よりも表情は厳しい。

「おはようございます」

「おはよう」

　アルベールは椅子に腰掛けた。

　そのまま数秒、黙ってエルザの作業を見つめる。

「見事な手際だな」

「慣れていますので」

「その技術を修理屋で終わらせるのは惜しい」

　エルザは苦笑した。

「またその話ですか」

「もちろんだ」

　アルベールは即答した。

「私は諦めが悪い」

　その返答に思わず小さく笑ってしまう。

　昔から変わらない。

　彼は一度決めたことを簡単には諦めない性格だった。

　アルベールは懐から封筒を取り出した。

　分厚い羊皮紙が入っている。

「まずはこれを見てほしい」

　エルザは受け取った。

　そこにはここ数日の被害報告が記されていた。

　東部の村での魔物被害。

　街道沿いで発生した瘴気汚染。

　農作物の枯死。

　体調不良者の急増。

　ページをめくるごとに被害は増えている。

　エルザは静かに読み進めた。

　予想していた内容だった。

　だが現実として数字になると重みが違う。

「予想以上ですね」

「私もそう思う」

　アルベールは苦々しい顔をした。

「東部防衛隊の負担が急増している」

「でしょうね」

「魔導省も原因調査に追われている」

　エルザは羊皮紙を閉じた。

「でも結論は分かっています」

「ああ」

　アルベールも頷く。

「結界の消失だ」

　窓の外では子どもたちの笑い声が聞こえていた。

　平和な王都の風景。

　しかし国の東部では確実に異変が広がっている。

　それを思うと胸が重くなる。

　アルベールはしばらく沈黙した後、静かに口を開いた。

「エルザ」

「はい」

「私は正式な調査を行った」

　その声は皇太子としてのものだった。

「君の研究記録も確認した」

「そうですか」

「魔導省の上級研究員十七名に分析させた」

　エルザは少し驚いた。

　かなり大規模な調査だ。

「結果は？」

　アルベールは真っ直ぐ彼女を見る。

「全員が同じ結論に達した」

　そこで一度言葉を区切った。

「君のドレスは衣服ではない」

　エルザは黙って聞く。

「国家防衛資産だ」

　静かな声だった。

　だが重みがあった。

　エルザは目を伏せる。

　自分自身ではそう考えていなかった。

　ただ必要だから作っただけだった。

　領民を守るため。

　魔物被害を減らすため。

　それだけだった。

　アルベールは続ける。

「王国全体で見ても同等品は存在しない」

「……」

「一地方領主が保有していい技術ではなかった」

　エルザは苦笑した。

「今さらですね」

「その通りだ」

　アルベールも苦笑する。

「私ももっと早く動くべきだった」

　珍しく後悔の色が見えた。

　だがエルザは首を横に振る。

「殿下のせいではありません」

「そう言ってくれると助かる」

　アルベールは深く息を吐いた。

　そして最も重要な質問を口にする。

「再現は可能か？」

　工房の空気が変わった。

　エルザは少し考える。

　そして首を横に振った。

「不可能です」

　アルベールは目を閉じた。

　予想していた答えだったのだろう。

「理由を聞いてもいいか」

「もちろんです」

　エルザは棚から小箱を取り出した。

　中には銀色に輝く糸が一本だけ残されていた。

　月光を閉じ込めたような美しい糸だった。

「これが聖獣の糸です」

　アルベールが目を見開く。

「それが？」

「はい」

　エルザは頷く。

「絶滅したとされる聖獣フェンリスの毛から作られた特殊素材です」

「残っていたのか」

「一本だけ」

　エルザは静かに笑った。

「ドレス一着を作るのに全て使いました」

　つまり。

　もう存在しない。

　アルベールも理解した。

「世界に一着だけか」

「そうなります」

　沈黙が落ちる。

　窓から吹き込む風が図面を揺らした。

　遠くで鐘が鳴る。

　王都の日常は変わらない。

　だが二人が話している内容は国家の根幹に関わる問題だった。

　やがてアルベールは背筋を伸ばした。

　その表情から迷いが消える。

「ならば結論は一つだ」

　皇太子の声だった。

　エルザは彼を見る。

「君を王宮へ迎える」

「……」

「王宮直属の魔導師として」

　工房が静まり返る。

　その言葉の意味は大きい。

　王宮魔導師。

　王国最高峰の研究者たちが所属する組織。

　名誉も権限も資金も与えられる。

　だが同時に自由も減る。

　エルザはすぐに返事をしなかった。

　窓の外を見る。

　王都の街並み。

　市場。

　人々。

　工房。

　ようやく手に入れた穏やかな生活。

　失いたくない気持ちもあった。

「迷うか？」

　アルベールが尋ねる。

「少しだけ」

　正直に答えた。

　アルベールは頷く。

「当然だ」

「自由は好きです」

「知っている」

「研究も好きです」

「それも知っている」

　エルザは思わず笑った。

　本当に昔から変わらない。

　アルベールは続ける。

「だからこそ来てほしい」

「どうしてですか？」

「王国には君が必要だからだ」

　その言葉に嘘はなかった。

　打算もなかった。

　ただ真実だけがあった。

「東部だけではない」

　アルベールは言う。

「北も西も危険だ」

「……」

「君の技術なら救える人がいる」

　エルザは目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは領民たちの顔だった。

　庭師。

　農民。

　子どもたち。

　クララ。

　病に苦しむ人々。

　守れたはずの人たち。

　もし王宮へ行けば、もっと多くの人を守れるかもしれない。

　それは確かだった。

　しばらく考えた後、エルザはゆっくり顔を上げた。

「条件があります」

　アルベールが笑う。

「聞こう」

「研究への干渉は禁止」

「認める」

「成果の横取りも禁止」

「当然だ」

「予算は十分に」

「財務大臣を泣かせるくらい出そう」

　思わず吹き出してしまった。

「殿下」

「なんだ？」

「それは少し楽しそうですね」

「だろう？」

　二人は笑った。

　そしてエルザは改めて姿勢を正した。

　迷いは消えていた。

「お受けします」

　アルベールの表情が明るくなる。

「本当か」

「はい」

　エルザは静かに頷いた。

「王宮魔導師の任をお受けします」

　その瞬間。

　王国の未来は大きく動き始めた。

　そして遠く離れた伯爵家では、まだ誰一人として、自分たちが切り捨てた娘の価値を理解していなかった。