私のドレスを切り刻んだお母様、それ国を守る結界だったので伯爵家ごと詰みです

第10話 夜明け

第10話　夜明け

　エルザは窓辺に立ち、王都の夜明けを眺めていた。

　東の空が少しずつ白み始めている。

　昨夜まで降っていた雨は上がり、磨かれたような青空が広がろうとしていた。朝露をまとった王宮の庭園では薔薇が咲き誇り、噴水の水音が静かに響いている。

　平和な朝だった。

　あの日、魔王軍の先遣隊が消滅してから二か月。

　王国は少しずつ落ち着きを取り戻していた。

　しかし、エルザの胸の中には不思議な静けさがあった。

　嬉しいわけでもない。

　復讐を果たした満足感でもない。

　ただ長い嵐が終わったような感覚だった。

「もう起きていたのか」

　背後から声がした。

　振り返るとアルベールが立っている。

　今日は公務の前らしく、濃紺の正装を身につけていた。金糸の刺繍が施された上着に白いシャツ。肩には皇太子のマントがかかっている。

「おはようございます」

「おはよう」

　アルベールは微笑んだ。

「相変わらず早起きだな」

「研究が好きなので」

「知っている」

　彼はそう言って小さなテーブルへ向かう。

　そこには朝食が並んでいた。

　焼きたてのクロワッサン。

　ふわふわのオムレツ。

　香草で焼いた白身魚。

　果物の盛り合わせ。

　そして温かなミルクティー。

　湯気とともにバターの香りが広がる。

「少しは食べろ」

「またその話ですか」

「毎日言う」

　アルベールは呆れたように椅子へ座った。

「王国最高の魔導師が過労で倒れたら困る」

「そこまで大袈裟ではありません」

「十分大袈裟だ」

　エルザは少し笑った。

　こんな何気ない会話をする相手がいることに、まだ少し慣れない。

　伯爵家では研究の話など誰も聞いてくれなかった。

　食卓で何かを相談することもなかった。

　だから今の環境は不思議だった。

　温かくて。

　穏やかで。

　少しだけ居心地が良い。

　二人は朝食を取りながら話を続ける。

　やがてアルベールが真面目な顔になった。

「正式な報告が届いた」

　エルザは手を止めた。

「伯爵家の件ですか」

「ああ」

　アルベールは頷く。

「最終処分が決まった」

　エルザは静かに待つ。

　心臓は驚くほど落ち着いていた。

「グランベル伯爵家は爵位剥奪」

「……」

「全財産没収」

「そうですか」

「屋敷も王国管理になる」

　予想通りだった。

　むしろ当然の結果とも言える。

　国家防衛資産を失わせた責任は重い。

「マリアとミナは？」

　自分でも意外なほど平静な声だった。

　アルベールは少しだけ言いづらそうな顔をした。

「辺境の監視村へ移送された」

「監視村……」

「生涯、王都へ戻ることはできない」

　エルザは窓の外を見る。

　風が木々を揺らしている。

　どこか遠い話のようだった。

　かつてなら泣いたかもしれない。

　苦しんだかもしれない。

　だが今は違う。

　胸の中にあるのは憎しみではなかった。

　終わったのだという実感だった。

　アルベールが静かに尋ねる。

「会いたいか？」

　エルザは首を横に振った。

「いいえ」

「そうか」

「もう十分です」

　それ以上の言葉はいらなかった。

　許すとも言わない。

　恨むとも言わない。

　ただ終わった。

　それだけだった。

　その日の午後。

　エルザは新しい研究棟へ向かっていた。

　完成したばかりの巨大な施設だった。

　王国中から集められた魔導技術者たちが働いている。

　扉を開くと、多くの研究員が一斉に頭を下げた。

「おはようございます、主任！」

「おはようございます！」

　以前のエルザなら慌てていただろう。

　だが今は自然に頷ける。

「皆さん、おはようございます」

　机の上には巨大な設計図が広げられていた。

　王国全土の地図。

　山脈。

　河川。

　街道。

　都市。

　その全てに複雑な術式が描かれている。

「進捗はいかがですか？」

　若い研究員が尋ねた。

　エルザは図面を見つめた。

　胸の奥が少し熱くなる。

　昔の自分なら想像もできなかった。

　一つの領地を守るだけで精一杯だった少女が、今は王国全体を守ろうとしている。

「順調です」

　エルザは答えた。

「来年には第一段階が完成します」

　研究員たちの顔が明るくなる。

「本当ですか！」

「すごい……」

「歴史が変わりますね」

　エルザは少し照れた。

　歴史を変えるつもりはない。

　ただ守りたいだけだ。

　誰かの日常を。

　誰かの家族を。

　誰かの未来を。

　かつて自分が守り続けていたように。

　夕方。

　研究棟の屋上へ出ると、アルベールが待っていた。

　空は夕焼けに染まっている。

　黄金色の光が王都を包んでいた。

「進んでいるようだな」

「ええ」

　エルザは頷く。

「今度は王国全体を守ります」

「君らしい」

　アルベールは笑った。

　二人は並んで夕暮れを見つめる。

　風が吹く。

　銀色の髪が揺れる。

　長い沈黙の後、アルベールがぽつりと言った。

「今度は壊されないな」

　その言葉に、エルザは少しだけ目を見開いた。

　そして理解する。

　彼はドレスのことを言っているのだ。

　あの日。

　切り裂かれた結界。

　失われた信頼。

　失われた日々。

　全てを知っているからこその言葉だった。

　エルザは空を見上げた。

　西の空に一番星が輝いている。

　不思議と悲しさはなかった。

　もう前を向ける。

　そう思えた。

「ええ」

　自然と笑みが浮かぶ。

　本当に少しだけ。

　けれど昔よりずっと柔らかい笑顔だった。

「もう誰にも触れさせません」

　その言葉にアルベールは満足そうに頷いた。

　やがて夜が訪れる。

　そして再び朝が来る。

　王都の東の空から昇る朝日は、研究棟の窓を黄金色に染めていた。

　エルザは新しい設計図を広げる。

　机の上には万年筆。

　定規。

　術式計算書。

　そして湯気の立つ紅茶。

　静かな研究室に紙をめくる音が響く。

　彼女はペンを取った。

　今度は一人のためではない。

　一つの領地のためでもない。

　王国全体の未来のために。

　朝日が窓から差し込む。

　その光はどこまでも明るかった。

　これは終わりではない。

　エルザにとって、本当の始まりだった。