ひとりぼっち、ふたりきり。

第二章 大人への階段

第14話 変化と選択

　中学校生活が始まり、数週間が過ぎた頃だった。誘拐未遂事件の影は、もう既に影を潜めていた。

　昼休みのチャイムが鳴ると同時に、一組の教室は一気に緊張がほどけ、あちこちで机を引き寄せる音が重なり始める。

「ねえ美玲、仮入部どこ行くか決めた？　吹奏楽部の先輩、すっごくかっこよかったよ！」

「あ、私はまだ迷ってるかな。昨日もずっと本読んでたから」

「えー、もったいない！　絶対見に行ったほうがよかったのに！」

　美玲は、花蓮をはじめとする友人たちと机を囲み、ごくありふれた中学生らしい昼休みを過ごしていた。

　明るい声に相槌を打ちながら、自然と笑みがこぼれる。周囲の空気に溶け込むように振る舞うことは、彼女にとって特別なことではなかった。

　こうして誰かと過ごす時間は、穏やかで、心地よい。

　美玲はわずかに視線を泳がせる。談笑の輪の中にいながら、その意識は隣の教室へと向いていた。

（陵は、どうしてるかな）

　二組にいる、陵のことが気になって仕方なかった。

　小学校の頃の彼は、「友達はいない」「作り方がわからない」と言って、休み時間も一人で窓の外を眺めていることが多かった。

　武術という特殊な世界に身を置き、家庭環境も一般とは少し違う。そんな彼が、自分から新しいクラスに溶け込んでいる姿は、どうしても想像できなかった。

　中学校になり、クラスは別々になった。小学校の頃のように、同じ教室に彼の姿はない。

　だからといって、二人の仲が悪くなったわけではない。それでも、こうして同じ空間に彼がいないというだけで、何をしているのかが妙に気にかかる。

「ごめん、ちょっとお手洗い行ってくるね」

　その引っ掛かりを抑えきれず、美玲は昼食をともにしていたクラスメイトに声をかけた。

「うん、いってらっしゃい！」

　そんな一声に背を押されるように、美玲は席を立った。

　教室を出ると、廊下には昼休み特有のざわめきが広がっている。他のクラスの生徒たちが行き交い、にぎやかな空気が流れていた。

　向かう先は、お手洗いではない。すぐ隣の、二組の教室だ。

　足音を立てないよう、わずかに歩幅を抑える。理由は自分でもはっきりしない。ただ、邪魔をするつもりはなかった。ほんの少しだけ、様子を知りたい。それだけだった。

　開け放たれた引き戸の影に身を寄せ、美玲はそっと教室の中を覗き込む。そこには、予想とは少し違う光景が広がっていた。

　陵は自分の席に座っていた。小学生の頃と変わらない、静かな佇まい。けれど、その視線は窓の外ではなく、席の周囲に集まった男子たちへと向けられている。違和感なく言葉を交わしていた。

「なぁ相浦、お前もあのゲームやってるんだろ？」

　気安い声が飛ぶ。そのやり取りを、美玲は思わず息を潜めて見守った。

「やったことはあるよ」

　陵はいつもと変わらない調子で答える。

「どこまで進んだ？」

「ラスボスの手前」

「まじかー！？　俺、あそこの砂漠のボスで詰まっててさ。全然勝てないんだけど」

　男子たちの声が少しずつ弾んでいく。

　本来の陵なら、こうした会話に深く関わることはない。必要以上に他人と関わらず、短く切り上げる。少なくとも、美玲の知っている彼はそういう人物だった。

　けれど。

「……適当に突っ込むからだ。効率が悪い」

　陵はわずかに間を置きながら、身も蓋もない正論を口にした。

「うっ……じゃあ、どう動けばいいんだよ？」

「あそこのボスは、動きのパターンが決まってる。右から大きい攻撃が来る前に、一瞬止まるから、そこで反撃すればいい」

　陵の言葉に、空気がぱっと明るくなる。

「まじか！　そういうことか！」

「すっげえ、相浦よく見てんな！」

　男子たちが声を上げる。

　その中心にいる陵は、少しだけ視線を逸らした。照れているのか、それとも居心地の悪さなのか、美玲には判別がつかない。

　ただ、その仕草が、これまで見てきた彼とは違って見えた。

（……声、かけない方がいいよね）

　美玲はそっと引き戸から手を離した。

　胸の奥に、言葉にしづらい感情が残る。

　寂しいわけではない。けれど、どこか落ち着かない。それでも同時に、少しだけ安心している自分もいた。

　ふわりとした足取りのまま、美玲は静かに踵を返す。少しだけお手洗いに寄り道をしてアリバイを作ってから、何食わぬ顔で自分の教室へと戻っていった。

　午後の授業が終わる頃には、昼休みに真上近くにあった太陽も西へ大きく傾いていた。

　やがて、放課後を知らせるチャイムが鳴ると同時に、校舎内は一気に活気づく。

　帰りのホームルームが終わると、美玲は花蓮たちと軽く挨拶を交わし、教室を後にした。

　向かった先は、一階の昇降口だ。

　そこは、これから部活動の仮入部に向かう生徒や、連れ立って下校する生徒たちでごった返していた。

　入学してまだ数週間の中学一年生たち。

　あちこちから聞こえてくる会話には、どこかよそよそしさが混じっている。相手の顔色を窺い、気を遣いながら「新しい友達」との距離を探り探り測っているような、そんな初々しくも慌ただしい空気が満ちていた。

　美玲は人の波を縫うようにして自分の下駄箱の前にたどり着き、上履きから淡いピンク色のスニーカーに履き替える。

　ふと顔を上げると、少し離れた下駄箱のそばに、外履きに履き替えた陵の姿があった。

「お待たせ、陵」

　美玲がごく自然な声で呼びかけると、陵は軽く振り返った。

「いや。俺も今来たとこだから」

「そっか」

「じゃあ、行こうか」

「うん」

　短い言葉を何度か交わし、二人は並んで歩き出す。

　その間に流れる空気は、周囲で繰り広げられている「互いの距離を探るようなもの」とは違っていた。

　言葉の数は周囲よりも少ないにもかかわらず、その合間に生まれる沈黙が、気まずく感じられることはなかった。

　校舎を背にして校門へと向かう道すがら、美玲はふと思い出したように、隣を歩く彼へ視線を向けた。

「今日のお昼休み、クラスの子と話してたね」

　気になってしまったから。そして、少し嬉しさもあったから、彼女は自然と口を開いていた。

「……お前、廊下から見てただろ。気配でわかった」

　陵が少し呆れたように言う。

「あはは、バレてたんだ。邪魔するつもりはなかったんだけど」

　美玲が苦笑して返すと、陵は前を向いたまま、ぶっきらぼうに言葉を続けた。

「……あいつらにゲームのことを聞かれたから、答えただけだ」

　人に取り入ったり、不必要な社交辞令を交わすことのない彼にとって、近くで見てきた彼女からすれば、それはとても大きな変化のように思えた。

　彼がどれほど異常で厳しい世界に身を置いているか、美玲は実感を持って知っている。だからこそ、彼が「普通の中学生」らしい片鱗を見せたことに、不思議と温かい気持ちになっていた。

「ちゃんと答えられた？」

　だから、ぶっきらぼうになってしまった口調には敢えて何も言わず、陵の言葉をもっと聞いてみようと思った。

「多分」

　言葉少なに、彼は少し自信無さげに声にした。

「そっか」

　美玲も言葉少なに、彼へと静かな頷きを返した。

　多くを語らなくても通じ合う。学校という新しい環境の中でも、二人の間に流れるのは、今までと何一つ変わらない確かな空気だった。

　そのまましばらく、アスファルトを鳴らす二人の靴音だけが重なる。やがて、美玲は前を向いたまま、ぽつりと口を開いた。

「私のいる一組はね、今日はずっと部活の話をしてたよ」

　不意に落とされた彼女の言葉に、陵は視線を向けずに耳だけを傾ける。

　それは、口下手な彼が自分のことを話しやすくなるようにという、美玲なりの小さな気遣いだった。

「花蓮なんて、吹奏楽部の先輩がかっこいいとか、そんなことばっかり言ってて。小学校の頃と全然変わらないから、なんだかちょっと安心しちゃった」

「……藤原らしいな」

　陵の短い相槌に、美玲は小さく笑みをこぼす。

「うん。でも、みんなそうやって、新しい環境の中で自分の居場所を探してるみたい。私はまだ、部活どうしようか迷ってるんだけどね」

　自分の近況と、クラスの空気をひとしきり語った後。美玲は歩幅を合わせながら、そっと彼の横顔を窺った。

「二組は、どんな感じなの？」

　自分の近況を交えたことで、彼への問いかけはひどく自然な響きを持っていた。

　陵は少しだけ眉を寄せ、歩きながら思考を巡らせる。人に取り入る言葉を持たない彼にとって、漠然とした質問に答えるのは少し難しかったのかもしれない。それでも、彼女の問いかけを無視することはなかった。

「……よく喋る奴らだなって思ってる。授業の合間も、ずっとどうでもいいことで騒いでる」

　相変わらずぶっきらぼうな声色。しかし、その言葉に小学校の頃のような明確な「拒絶」や「無関心」は含まれていなかった。

「今日話しかけてきた奴らもそうだ。ゲームの仕組みも敵の動きのパターンも分析しないで、適当に突っ込んで勝てないって騒いでたから、効率が悪いって言ったんだ」

「えっ……」

　身も蓋もない正論をぶつけたのだと分かり、美玲は少しだけハラハラして目を瞬かせる。

「そしたら、なんか変に感心されて。次はどう動けばいいのかって聞いてきたから、知ってることを教えただけだ」

「ふふっ……」

　呆れたように肩をすくめる陵の姿に、美玲は思わず小さく吹き出した。

　不必要な社交辞令を交わさず、ただ事実だけを丹念に伝える彼らしいコミュニケーション。それでも、彼はクラスメイトの言葉を無視せず、彼なりの視点でしっかりと対話していたのだ。

「陵らしいね」

「事実を言っただけだ」

　少しむすっとしたように前を向く彼を見つめながら、美玲の胸の奥はぽかぽかと温かかった。

　不器用な彼が、彼自身のやり方で「普通の中学生」たちの輪の中に少しずつ触れようとしている。その変化を一番近くで聞くことができるこの距離感を、美玲は心から愛おしいと思った。

「陵は、やっぱり部活には入らないんだよね？」

「俺は入らない。稽古がある」

「だよね」

　入学式のときにも聞いていたし、わかってはいたことだった。予想通りの答えだった。

「じゃあ、私も入るのやめようかな」

「……え？」

　陵はやけに驚いたような、そんな表情をしていた。

「そんなに驚くことかな？」

「部活に所属するのが普通なんだろ？　先生がそんなことを言ってた」

「らしいね。でも、私もやりたいこと、あるんだよね」

「そうなのか。……なら、まあいいのか」

　陵は「自分がそうだから」と、彼女が少し「普通」から外れるらしいことにもあっさりと納得した。

　美玲の真の天才物語は、この小さな決断から始まった。

　陵が稽古に没頭し、友人たちが部活に汗を流す、その時間をすべて、彼女は勉学に充てた。

　元より頭のよかった彼女は、中学を卒業するころには、勉学で肩を並べられる者が誰ひとりいなくなっていた。