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エピソード49

結局、ハーツに言われるがまま

クロエは正装もせずに謁見する事となった。

「マーサ···私、変じゃない？」

「大丈夫です···と言いたいところですが

この格好での謁見は、アース国なら

無礼以外の何ものでもありません。」

「そうよね···」

「しかし···ハーツ様がクロエ様に

恥をかかせるような助言をするなど

私にはとても考えられません。」

「そうよね···」

『私にとっては伯父様···

でもこの世界で1番地位が高い方···

どのように振る舞えばいいのかしら···』

ちなみにマーサは、身分の事だけでなく

本来ならば隔離期間である事から

今回、謁見の場への同席は許可されなかった。

ーーコンコンッ！！

「はっ！はいっ！」

「クロエ嬢、待たせてしまったね！

場が整ったからそろそろ行こうか？」

「ひゃっ！ひゃい···」

『カチコチ···ふふっ、これもこれで可愛い。』

『お嬢様、健闘をお祈りしております···。』

クロエが案内されたのは、ハーツの部屋だった。

クロエに与えられた部屋も豪華だったが

この部屋に比べれば見劣りしてしまうほどだ。

ハーツにエスコートされ、何部屋もある中で

最奥に位置する特段豪奢な応接室へ進むと

扉の前には近衛兵が護衛についており

その物々しさに、クロエは冷や汗が止まらない。

ーーコンコンッ！

「父上、入りますよ？」

「ああ！」

ーーガチャリッ！

この世界での礼儀作法はどの国も似ていて

尊い身分である相手に対して

許可なく目を合わす事は許されない。

クロエも目を伏せ、声がかかるのを待つ。

『······？？？

サンダル？？短パン？？』

視界に入った人物の下半身は

どう考えてもクロエが思っていた人物に

似つかわしくない装いで目の前に立っている。

『······使用人？？ホテルの従業員？？』

「あぁ···ソフィア···

なんてことだ！生き写しじゃないかっ！

顔を上げてよく見せてくれ！」

声の距離から、やはり目の前の人物が

この世界で最大最強と謳われる

ガイル帝国の皇帝、ラース・ガイルその人だった。

「はい。

アース国より参りました、クロエが

ラース皇帝陛下にご挨拶申し上げます。」

クロエは、ここまで駆けつけてくれた

伯父への感謝の気持ちも込めて

丁寧なカーテシーで挨拶する。

「ははっ！なんと可愛らしい！

姪の令嬢としての優秀さを知れて嬉しいが

少しよそよそしく感じてしまって寂しいな···

ハーツから聞いたと思うが、私たちは伯父と姪だ。

思う存分甘えて、気兼ねなく接してくれると嬉しい！」

「は、はい···」

『お母様と同じビリジアン色の瞳···』

気兼ねなく接してと言われても

相手はこの世界で最も尊い存在。

畏れ多過ぎる提案に、パニックに陥りかけるが

母との繋がりを目にした事で

ほんの少しだけクロエの心が緩んだ。

「クロエ···と呼んでいいか？

私の事は···ラース伯父様と、是非呼んでくれ！」

「は···はい···ラ、ラース伯父様···？」

ーーガバッ！！

「可愛い可愛い可愛いっ！！！

姪とはこんなにも愛おしいものだったのか？！」

「にゃっ？！？！」

筋肉質だが、引き締まった身体のハーツと違い

筋肉がこれでもかと、もりもりについた

熊のような大きな身体に包まれて

クロエは、少しの身動きも取れない。

「はぁ···父上？クロエ嬢が死んでしまいます。」

「はははっ！！すまないすまない！！

うちは男ばかりが5人でね？

事実上の姪は山ほどいるんだけどねぇ〜

全くそうとは思えないんだよねぇ〜

私にとっての姪は、ソフィアの子である

クロエ、君ただ1人だよ♪」

『うぅ···喜びづらい···』

腕から解放されたクロエは

目の前のラースから笑顔のまま発せられた

母と自分以外の血縁者への憎しみにも似た感情に

どう反応すればよいのか困ってしまった。

アース人特有の出生率の少なさと

母の祖国との絶縁により、狭い範囲ではあったが

アイルの母である叔母一家とはとても密に

良好な関係を築いていたため

親戚に憎しみを持つ気持ちが想像できなかった。

『ハーツ様が、後継者争いで

何度も命を脅かされたと仰っていたけど···

アース国には後継者争いもないし···

どれほど壮絶な人生を歩まれたのかは

私の想像できる範囲ではないわ···』

「さあ、こっちにおいで？

座ってゆっくり話したい！

たくさん教えてくれ、クロエと···ソフィアの事を。」