第二話 妖精の棲む家・２
「こちら」に来てからというものの、ひたすらに健康的な食事が続いている。
妖精たちは草食だ。そして、少食だ。木の実と果実、そして豊かな自然そのものを浴びること。これらが彼らの食事となる。
最後のそれだけは僕は食べることはできっこないので、他のをいただく訳だ。言葉の教習とは別で、果実や木の実の生る場所を教えてもらっている。
というわけで、僕は蝶とかそのへんと大差ない食生活を送っているのだ。
肉が恋しい。そういう悲鳴が、この体力の低下を生み出しているのだ。
「こんな体のだるさで、化け物退治だってさ。いや、体のだるさとかそれどころじゃないけどさ。出来る訳ないじゃん化け物退治。だって化け物を退治するんだよ？ バカじゃないの？ モンスターをハントするんだよ？」
「できないの？ もうおじさんいっちゃったよ？ ことわれないよ？」
「振り向かないことが若さとはよく言ったもんだぜ……！ やるしかない、やるしかないんだ……！」
誰も住まない古民家の？ 謎の化け物？絶対ヤバいじゃん……。死ぬじゃん……。
とはいえ、こんな森の中まで頼りにして来てくれたのだ。無碍にするのも可哀想だったので、とりあえず明日に彼の家を訪ねて詳しい話を聴くことになった。しかしこうなったらもう、ほぼ断れる状況ではない。
気休めに本の山を漁る。しかし、空き家の怪なんてもの、どこにでもある伝承だ。四次元・本の山を漁ってはポイ、漁ってはポイ。それでもめぼしい本は見当たらない。わあ、わあとルル、リリが本の雨を避けている。
「どうするの、おいしゃさん？」
「ばけものどうするの？」
「そうだね、今僕に出来る事は……一つだけだ！」
僕は布団を被って寝た。後ろから妖精たちの罵声が聞こえるが、きっとつまらない幻聴に違いなかった。
曇天、風強し。
ルルとリリに案内をしてもらい、人里方面の山麓まで歩いている。朝飯は、近所の林檎２つ。丸かじりしながらハイキングに洒落込んでいるというわけだ。
山道は意外と人通りがあるのか、なかなかに歩きやすく整備されている。人の住処が近くなってきている証拠でもあるだろう。
びゅうびゅうと風が吹く。「こちら」に来たのが冬の時期で良かった。部屋に冬着があるというのはとても大事だ。
「おいしゃさん、ついたよ」
「ほらあっち、にんげんさんがいっぱいすんでるとこー」
まだ少し標高が高めの場所なのだろう、ちょうど木々の向こうに街を見下ろせるようになっていた。中世的というか、欧米の都会田舎というか。そんな印象を持たせる造形の家々が連なっている。
何人も、人がいる。そう実感が出来る光景だった。
流石に人里は怖いそうで、ルルとリリはここで一旦お別れ。待ち合わせの場所は一応伝えられてはいるので、迷わなければ問題はない。迷わなければ……。
山道を降りる。林を抜ける。草むらを出る。何故か緊張している。何故だろう。
ああそうか、「街に出る」って、久々だ……。
賑わいというのは、声だけでなく、人が住む時に出る音が、幾重にも重なってできているもの。その音が複雑になればなるほど、街の豊かさが分かってくる。
この街の中央の広場に、噴水があるらしい。それを目印に、待ち合わせをしようとしているのだが、さて、分かるか？
分からない。土地勘がない。中央が分からない。「街の歩き方」が分からない。迷いそう。迷ってる。どうしよう。どうしたらいい？
「あ、の……う……」
道行く人に聞こうとして、思い出した。自分は引きこもりでコミュニケーションに問題のある人間であった。どうやって人に自分から話しかけよう。そういうことが出来ないのも一因で僕は閉じこもっていたのだった。
改めて周囲を見る。
今更であるが、人だらけだ。ごった返していないだけマシではあるが、僕は久々に人間に囲まれている状況を認識した。
今までの数日が「強がり」でしかなかったのだと突きつけられたようだ。
ぶわ、と汗が出てくる。
周囲の人間が僕を責めている訳ではないのに。蔑む視線が集まっている訳ではないのに。
分かっているのだけれど。
大量の汗が体温をガリガリと奪っていく。寒い。眩暈がする。
怖い。
思わずよろけ、民家の壁にもたれ、そのまま座り込む。
そりゃあ自分が矮小な存在だとは分かっていたけれど、ダメ人間だとは思っていたけれど。それでも、こんな世界に来たのだから、もう少しマシになったと思っていた――。
「どうした？」
綺麗で、冷たい地下水のような声が降って来た。
朦朧とする視界を、上に向ける。
多分、女性だ。
「気分が悪いのか？」
目線を下げず、立ったまま僕を見下ろし、聞いてくる。ああ、彼女はきっと「そういう」人なんだろう、となんとなく感じた。でも、冷酷でもない。僕が立ち上がるのを、待っているんだ。
肩までの真っ黒な髪と、すらりと姿勢のいい高身長。僕より頭一つは高い。ぼんやりした視界でも分かる視線の鋭さ。きっと美人なのだろう。
「す、み、ません……ちょっと、眩暈が、したもので」
「随分不慣れな発音だな。異国人か。水でも持ってきたほうがいいか？」
「ああ、いえ、その……あの、お気になさらず……そのうち、治ると、思います」
「そうは見えんがな。顔が真っ青だぞ。息も荒いし、汗だくだ。力を抜いて目を瞑って、ゆっくり深呼吸してみろ」
なんとか耳に入ってきた言葉のいうとおりにする。五秒、十秒。少しずつ喉あたりを取り巻いていた圧迫感が消えてくる。
「何が恐ろしかったかは知らないが、安心しろ。君のことなど誰も気にしてはいない。いや、見てはいるが、それはただの心配、野次馬だ。それ以上でも以下でもないよ。立てる時に立て」
「……どーいう、意味でしょう……」
「言ったままさ」
いつの間にか持っていた水筒のようなものを僕の前に転がす。飲め、ということだろう。
しばらくゆっくりと呼吸を続け、四肢の感覚を確かめる。体は動かせる。水筒を持って少しずつ立ち上がると、女性と目が合った。
やっぱり美人だ。物語の中から出てきたような、澄んだ顔。その顔が、にやりと意地悪な猫のように笑った。
「そうじろじろ見るな、私の外見がそんなに珍しいか？」
「女神様みたいだなって」
いかん、思わず口に出てしまった。彼女の大人っぽい瞳が丸くなる。こっちも顔が赤くなる。
「年の割りに色気づいてるな、少年」
「ああいやそのほんとごめんなさい、考えてることが口に出ちゃってほんともう」
「ふふ、なんの弁解にもなっていないよ」
うわ本当だ。もうどうしたらいいんだ僕は。死にたいぞ僕は。
「うー、えーと、いやあのですね、そうだ、噴水のある広場ってどこでしょうか」
「……この街の大きさで迷ったのか。ほとほと土地勘のない子だな。中央広場は右手を真っ直ぐ、数百歩行けばある」
なんだそれすごい恥ずかしいじゃん。
世界を渡って、久しぶりに外出したことで判明してしまった事実。僕は方向音痴であった。
森の中は大丈夫だったのに！ なんでだ！
「もう大丈夫そうかな。私は行くよ。用事があるからね。君も人を待たせてるなら、急ぎなさい」
「……ありがとうございました。お礼とかしたいので、お名前とかそういうのとか教えてくれませんか」
「なんかやらしいね。まあ、通りすがりの女神様だよ。天の助けだと思って忘れなさいな」
「女神様なんですから、忘れられませんよ、絶対」
「どういう意味かな、それは」
「言ったままですよ」
はは、と笑って女性は人ごみに消えていった。
行ってしまった。僕も行かなくては。言われたとおりに右手方向を向くと、もう噴水が見えた。あんまりにもあっけないので、重めのため息がどっと漏れた。
