文字喰らいの冒険者

第四話 関係者以外使用可

　罠の槍は、引っ込まなかった。

　左右の壁から突き出たまま、階段を塞いでいる。

　先端には黒い液が光っていた。

「毒ね」

　シグナが身を乗り出した。

　ロマンが襟をつかみ、元の位置へ戻す。

「近づくな」

「見ないと種類が分からないでしょう」

「種類が分かったら刺されても平気なのか」

「対処しやすくなるわ」

「刺されないのが一番だ」

　二人が言い合う横で、レクスは表示を読んでいた。

《関係者以外使用不可》

　意味は分かる。

　関係者ではない者は使えない。

　問題は、何を使うのかだ。

　階段か。

　遺跡か。

　それとも、この罠そのものか。

「シグナ。この文字は古代のものですか」

「文字は現代語。でも表示術式は古代式ね。侵入者にも警告を読ませるため、自動で読み手の言語に変換しているのかも」

「なら、元の文章は別にある？」

「ええ。探せば」

　三人は入口へ戻った。

　石扉の脇。床の端。壁の継ぎ目。

　魔灯を近づけ、小さな刻印を調べる。

　レクスは壁の傷を一つずつ追った。

　ほとんどは石材を切り出した跡だ。

　一か所だけ、傷の向きが違う。

　指を掛けて引くと、石の一部が薄い蓋のように外れた。

　中に金属の札がある。

「管理札だわ」

　シグナの目が輝いた。

「触らないで。先に写すから」

「さっき自分は床を踏みましたよね」

「それとこれは別よ」

「何が違うんですか」

「今は罠があると分かっている」

「余計に危ないだろ」

　ロマンに言われ、シグナは不満そうに口を閉じた。

　札には細い古代文字が十二行刻まれていた。

　シグナが一行ずつ訳していく。

「通行設備、東部管理階段。登録された保守員に使用を許可する。未登録者が第一段へ荷重を加えた場合、防衛装置を作動させる……」

「使うのは階段で合っていますね」

「そうね」

「関係者は登録された保守員」

「ええ」

　レクスはもう一度、階段の表示へ目を向けた。

　意味は理解した。

　誰に対する禁止か。

　何の使用を禁じるのか。

　破ったとき何が起きるのか。

　これなら能力を使える。

　だが、まだ手を伸ばさなかった。

「一つ気になる」

　ロマンが言った。

「何百年も前の遺跡だ。登録された保守員など、もう生きていないだろう」

「だから全員が未登録者として扱われるんでしょう」

　シグナが答える。

「なら誰が罠を手入れしている？」

　三人は黙った。

　槍の先には、乾いていない毒が塗られている。

　機構も滑らかに動いた。

　放置されていたとは思えない。

　階段の下から、石の転がる音がした。

　ロマンが盾を構える。

「誰かいる」

　返事はない。

「出てこい。姿を見せなければ敵とみなす」

　沈黙。

　右の壁から、くしゃみが聞こえた。

　三人の視線が集まる。

「ほこりが悪いのよ」

　女の声だった。

　壁の石が回転する。

　狭い隙間から、小柄な少女が転がり出た。

　短い栗色の髪。体に張りつく黒い革装備。腰には細身の短剣と、用途の分からない道具がいくつも下がっている。

　少女は床へ手をつき、すぐに立ち上がった。

「どうも。ギルドの先行調査員です」

　ロマンは盾を下ろさない。

「調査員証を見せろ」

「奥に落としました」

「名前は」

「ティルダ・ペンナ。十七歳。清く正しい銅級冒険者」

　ティルダは笑った。

　笑顔は自然だった。

　声も震えていない。

　それなのにレクスには、嘘だと分かった。

　彼女の左手が、背中へ回っている。

　何かを隠している。

「何を持っているんですか」

「何も？」

「左手」

　ティルダの笑顔が止まった。

「細かい男は嫌われるよ」

「よく言われます」

　ロマンが一歩詰める。

　ティルダは諦めたように左手を出した。

　銀色の札を握っている。

　表面に古代文字が三つ刻まれていた。

「保守員証！」

　シグナが叫んだ。

「あなた、どこでそれを？」

「拾った」

「嘘ですね」

　レクスが言う。

「今のは何で分かったの？」

「札に新しい革紐がついています。落ちていた物なら、紐だけ付け替える理由がない」

「本当に嫌なところを見るね」

　ティルダは札を指先で回した。

「盗んだの。遺跡荒らしから。あいつら、三日前からここへ出入りしてる」

「その遺跡荒らしはどこにいる」

「奥。罠を動かしてるのもそいつら。私は先に入って、何を狙ってるか確かめに来た」

「ギルドの依頼か？」

「違う」

　ティルダは即答した。

　今度は嘘ではなさそうだった。

「じゃあ、なぜだ」

「あいつらに友達がだまされた。借金のかたに働かされてる。助けるには証拠が要る」

　ロマンは少女を見つめた。

「それを信じろと？」

「信じなくていい。でも、奥に人がいるのは本当。下の広間に五人。見張りが二人。捕まってる子が三人」

　ティルダは迷わず答えた。

　細かな人数まで決まっている。

　作った話なら、もっと曖昧にするはずだ。

「どうやって罠を抜けたんですか」

　レクスが尋ねた。

「その札を持って階段を歩いた。保守員として登録されるから、槍は出ない」

「壁の中にいたのは？」

「戻ろうとしたら、奥の連中に札を無効化された。階段へ出たら串刺し。保守通路に隠れて、どうしようか考えてた」

　レクスは階段を見た。

《関係者以外使用不可》

　表示は変わっていない。

　ティルダの札が無効なら、今は四人とも関係者ではない。

「罠を止める方法は？」

「管理室なら。でも、管理室はこの階段の下」

「罠を止めるために、罠を通る必要がある」

「そういうこと」

　シグナが管理札を指で追った。

「防衛装置そのものを壊すのは危険ね。違反を検出すると、第二防衛へ移ると書いてある」

「第二防衛は？」

「水路への注水」

　ロマンが天井を見た。

「ここを水で埋める気か」

「古代人は侵入者を帰す気がなかったみたい」

　正面から壊せば水没する。

　札は使えない。

　別の入口は、ティルダが出てきた細い保守通路だけ。大人の体では奥へ進めないという。

　残るのは表示だ。

《関係者以外使用不可》

　レクスは候補を考えた。

「外」を消す。

《関係者以使用不可》

　意味が崩れる。

「者」を消す。

《関係以外使用不可》

　関係以外。何を指すのか不明だ。

「使」を消す。

《関係者以外用不可》

　用いることができない、という意味に読めなくもない。危険は残る。

「可」を消す。

《関係者以外使用不》

　成立しない。

　やはり、目につくのは一つだった。

「『不』を消せば、《関係者以外使用可》になる」

「侵入者に階段の使用を許可する文章ね」

　シグナがうなずく。

「でも、関係者は？」

　ティルダが聞いた。

「『関係者以外』にだけ許可が出るなら、関係者は使えないんじゃない？」

「今の俺たちは全員、関係者ではありません」

「あ」

「あなたの札も無効にされた。だから条件に合う」

　ティルダは階段の奥を見た。

「警備側からしたら最悪だね」

「俺もそう思います」

　レクスは表示へ手を伸ばした。

　九文字の意味が流れ込む。

　登録されていない者による、東部管理階段の利用を禁ずる。

　管理札の説明と一致する。

　理解できた。

「『不』を喰う」

　一文字が黒くなる。

　粒へ崩れ、指先へ吸い込まれた。

　喉の奥へ落ちる。

　前の三文字とは違う、冷たい感触だった。

　表示が変わる。

《関係者以外使用可》

　突き出ていた槍が壁へ戻った。

　床を赤く照らしていた光も消える。

　ロマンが盾の縁で第一段を押した。

　何も起きない。

　次に片足を乗せる。

　槍は出なかった。

「通れる」

　ティルダが息を吐いた。

「本当に、文字どおりになるんだ」

「だから怖いんです」

　レクスは答えた。

「間違えた意味も、そのまま現実になる」

　ロマンが先頭に立った。

　その後ろをレクス、シグナ、ティルダの順で進む。

「待って」

　二段下りたところでティルダが声を落とした。

「下の見張りは、侵入者が罠にかかる音を待ってる。静かに行っても、表示が変われば管理室で気づく」

「さっき言え」

　ロマンが振り向く。

「聞かれなかったから」

「お前を先頭にするぞ」

「ごめんなさい」

　ティルダは即座に謝った。

　ロマンはこめかみを押さえた。

「レクス」

「はい」

「妙なのを拾う才能まであるのか、お前には」

「拾ったのは俺じゃありません」

「でも組むんでしょう？」

　シグナが当然のように言う。

　ティルダが目を丸くした。

「私も？」

「奥の構造を知っていて、狭い場所へ入れて、嘘つきの考えも読める。必要だわ」

「私、文章は苦手だけど」

「文字は私が読む。嘘はあなたが読む。レクスが消す。ロマンが私たちを死なせない」

「最後だけ負担が大きすぎないか」

　ロマンが言った。

　階段の下から鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　侵入を知らせる音だ。

　ティルダが短剣を抜く。

「話の続きは、生きて帰ってからね」

　足音が近づいてくる。

　ロマンは盾を構えた。

　シグナは管理札の写しを抱える。

　レクスは剣を抜いた。

　四人で最初に挑む相手は、魔物ではない。

　文字の罠を使って人を閉じ込める、人間だった。