文字喰らいの冒険者

第二十五話 神を喰らう

　《不全文字管理》の「不」が、白く透けていく。

　あと十秒も持たない。

　アーカの背後では、崩れた神殿が巨大な腕の形へ集まっていた。指先が天井を突き破り、その亀裂から世界中の文字が流れ込んでくる。

「次は何を返す」

　ロマンが聞いた。

　レクスは答えられない。

　胸の中には、十五の文字が残っている。

　不。三。家。正。現。

　ほかにも、旅の途中で喰った文字がある。どれも、それが置かれていた文と意味を抱えていた。

　だが「神」はない。

「返せる文字では足りません」

「なら、俺が足す」

　カーニンが指を上げた。

「《唯一神》を別の言葉に変える。一文字で駄目なら――」

「待って」

　シグナが止めた。

　彼女は《唯一神》ではなく、その奥を見ている。

　崩れた壁の向こう。無数の文章が輪になって回っていた。その中心に、ほかより古い一文がある。

《神のみが世界を書き換えられる》

「あれが上位法則です」

　シグナの声が震えた。

「《唯一神》はアーカの称号。でも、アーカが世界を修復できる根拠はあの法則にある」

「なら法則へ字を足せばいい」

「どこへ何を？」

　カーニンが黙った。

　《神のみが世界を書き換えられる》。一文字で意味を逆転させても、アーカ以外に書き換える力を渡せなければ止まらない。

　「人」を足して《神人のみ》にする。同じ失敗だ。

　「不」を返して《不神》にする。言葉として定まらない。

　否定の「ず」を足す案もある。だが《書き換えられるず》では文法が壊れる。「る」を「ず」に置き換えるには、追加だけでなく削除も必要だ。

「迷う必要はない」

　アーカの声が部屋を揺らした。

「お前たちの試行は記録した。二度目は防げる」

　巨大な手が落ちてくる。

　ロマンが前へ出た。

　盾はない。

　両腕を交差させ、自分の体で受けた。

　床が砕ける。

　ロマンの膝が沈んだ。

「早く、読め！」

　骨がきしむ音の中で叫ぶ。

　シグナは上位法則を見続けた。

「『神』は、神という種族を指していません」

「何が違う」

「この世界に神は一柱しかいない。だからこれは普通名詞ではなく、アーカそのものを指す呼び名です」

　称号ではない。

　名前とも違う。

　世界を書き換える存在を、世界が「神」と定義している。

「その一字は、法則とアーカをつないでる」

　ティルダが言った。

　彼女の目は、アーカの顔に残る文字を追っていた。

「さっきからアーカは《唯一神》ばかり直そうとしてる。管理の『不』より先に。あの称号がなくても神なら、急ぐ必要はないのに」

　アーカの顔に、一瞬だけ《動揺》が浮かんだ。

「推測にすぎない」

「嘘だね」

　ティルダは即座に返した。

「あんたは『神だから世界を書き換えられる』んじゃない。世界に神だと書かれてるから、書き換えられる」

　巨大な手に力が増した。

　ロマンの足元がさらに沈む。

「言葉遊びで世界は変わらない」

　アーカが言った。

「変えてきたのは、あなたです」

　レクスは上位法則を見る。

　神。

　たった一字。

　だが紙に書かれた一字ではない。

　称号、法則、記録、信仰。それらすべてが一つの意味へつながっている。

　レクスの能力は、紙の文字だけを消してきたのではなかった。

　門札から「不」を喰えば、門が通れるようになった。

　契約から「家」を喰えば、契約の目的が変わり、縛られていたシグナが自由になった。

　歴史書から文字を喰えば、人々の記憶まで揺れた。

　喰っていたのは、形ではない。

　意味だ。

「無理だ」

　アーカの声が近くなる。

「《文字削除禁止》は今も有効だ。お前は一字も消せない」

　レクスは胸へ手を当てた。

　中にいる文字が動く。

　消えたはずの十五文字。

　消えていなかった文字。

「俺は、今まで一度も消していない」

　アーカの動きが止まった。

「何？」

「あなたが言ったんです。俺は消してないって」

　能力を使うたび、レクスは自分の行為を削除だと考えてきた。

　最初の鑑定説明に、そう書かれていたからだ。

　世界も、レクスの理解に合わせて捕食を《削除》として処理していた。

　だが結果は違った。

　文字は腹の中に残っていた。

　なら、《削除》は能力の正体ではない。

　文字を世界から自分へ移すため、レクスが勝手につけた使い方の名だ。

「禁止されているのは削除です」

　シグナが息をのむ。

「捕食ではない」

　カーニンが上位法則を見た。

　そして笑った。

「ようやく自分の能力名を読んだか」

「うるさいですよ」

「褒めている」

　カーニンの指先に「再」が生まれた。

「道は作る。今度は外すな」

　「再」が飛ぶ。

　狙ったのはアーカではない。

　ロマンを押し潰す巨大な手。その表面に浮かぶ《神罰執行》へ入った。

《神罰再執行》

　再び執行するため、神の手がいったん上がる。

　ロマンが下から抜けた。

　そのまま走り、アーカの足へ組みつく。

「行け！」

　アーカが腕を振る。

　白い光がロマンの背を打った。

　倒れない。

　もう一撃。

　ロマンは両腕に力を込めた。

「俺が、立っているうちに！」

　ティルダの短剣がアーカの視界を横切る。

　傷をつけるためではない。

　顔に流れる文字を読ませないため、何度も光を反射させる。

「右！」

　アーカが左から放った光を、ティルダの声で避ける。

「次は下。今のは嘘、上！」

　アーカの攻撃は、放つ前に顔へ意図が出る。

　ティルダには読めた。

　シグナが古代語を唱える。

　上位法則の輪が遅くなる。

「長くは止められません！」

「十分です」

　レクスは走った。

　《唯一神》が迫る。

　文字として見れば一字。

　存在として見れば、世界より重い。

　手を伸ばす。

　指先が「神」へ触れる寸前、赤い警告が出た。

《文字削除禁止》

　いつもの選択肢が、その下に開く。

《対象を削除しますか》

　レクスは選ばなかった。

「違う」

　警告へ言う。

「削除じゃない」

　表示が揺れる。

　新しい選択肢は出ない。

　誰も用意していないからだ。

　アーカが笑った。

「世界にない命令は実行できない」

「命令なんかいらない」

　腹が減っている。

　十七年間、ずっとそうだった。

　食べても満たされない。文字を喰った時だけ、わずかに静まった。

　それを呪いだと思った。

　本当は、体が知っていたのだ。

　レクスは口を開いた。

　目の前の一字へ、歯を立てる。

　硬い。

　鉄でも石でもない。何億人もの祈りと恐れが固まった味がした。

　苦い。

　舌が焼ける。

　喉が裂けそうになる。

「やめろ！」

　アーカが初めて叫んだ。

　レクスは噛んだ。

　もう一度。

　「神」の右側が欠ける。

　世界中の神殿で、像の名前が揺らいだ。

　白紙会の構成員が顔を上げる。

　祈りの言葉から、誰へ向けたものかが抜け落ちる。

　レクスは三度目の歯を立てた。

　胃の底で、十五の文字が暴れた。

　重すぎる一字を拒んでいる。

　十五のうち、大半の文字が一つずつ器の外へ押し出された。

　「三」が光の粒になり、神殿の記録層へ落ちる。

　「家」が続く。

　「正」と「現」も、喰ったときの履歴を保ったままレクスを離れた。

　文字は滅びていない。

　ただ、レクスにはもう返せない。重すぎる「神」を入れるため、器が蓄積を手放している。

「レクス！」

　シグナの声が遠い。

　吐き出せば助かる。

　ここで口を離せば、まだ戻れる。

　アーカの手がレクスの首をつかんだ。

「お前一人の器に、世界の信仰は入らない」

「一人じゃ、ない」

　ロマンがアーカの足を押さえている。

　ティルダが攻撃を読み続けている。

　シグナが法則を開いている。

　カーニンが、文字を足して道を作った。

　誰か一人の答えではない。

　レクスは最後の力で、首を前へ出した。

　「神」を丸ごと噛み切る。

　飲み込んだ。

　音が消えた。

《唯一神》

　称号から一字が抜ける。

《唯一》

　何が唯一なのか定まらず、文字がほどけた。

《記録神アーカ》

《記録アーカ》

　名と役割がつながらず、白い文字が剥がれ落ちる。

　最後に、上位法則が止まった。

《神のみが世界を書き換えられる》

　先頭の一字が消える。

《のみが世界を書き換えられる》

《意味不成立》

　法則が割れた。

　白い光が神殿から一斉に引いていく。

　《戦争禁止》が消える。

　《虚偽禁止》が消える。

　《反抗禁止》が消える。

　世界を縛っていた命令が、書き換える者を失って崩れた。

　巨大な手が砂になる。

　アーカの体から光が抜ける。

　床へ落ちたのは、白い衣を着た一人の女だった。

　顔を覆っていた文字はない。

　年齢の分からない、青ざめた顔。

　アーカは自分の手を見た。

「私は……何だ」

　声はもう神殿を揺らさない。

「アーカでしょう」

　レクスは答えた。

「それだけです」

　アーカが顔を上げる。

　怒りも、命令も出なかった。

　ただ、怯えていた。

　自分以外の誰かと同じ高さに立つことを。

　神殿が大きく傾いた。

　支えていた法則が消え、空中の部屋が落ち始める。

「勝った顔をするのは後だ！」

　カーニンが崩れた柱を蹴った。

「出口が消えるぞ！」

　ロマンがアーカを担ぐ。

「置いていかないんですか」

「今はただの人間だろうが」

　ティルダがレクスの腕を肩へ回した。

「歩ける？」

「たぶん」

「それ、嘘？」

「半分くらい」

「じゃあ半分は運ぶ」

　シグナが反対側を支えた。

　五人と一人は、崩れる神殿を急いだ。

　レクスの腹の中で、喰った「神」が重く沈んでいる。

　ほかの文字は、ほとんど感じない。

　世界から神が消えた。

　その代わり、世界を決める者も消えた。

　空には白紙ではなく、何も書かれていない朝が広がり始めていた。