文字喰らいの冒険者

第二十六話 やっぱり吐けたんだ

　神殿は、王都の外れへ落ちた。

　地面へ激突する寸前、シグナが残った防御文をすべて床へ重ねた。三枚目までは砕け、四枚目が衝撃を止めた。

　それでも全員、床から跳ね上がった。

「生きてる？」

　ティルダが瓦礫の下から聞いた。

「俺はな」

　ロマンが石板を押しのける。

「レクス」

「生きてます」

「シグナ」

「眼鏡が死にました」

「カーニン」

「勝手に殺すな」

　少し離れた場所から返事がした。

　最後に全員がアーカを見る。

　ロマンの腕の中で気を失っていた。呼吸はある。

「神も生きてる」

　ロマンが言った。

「もう神じゃありません」

「呼び方を考えるのは後だ」

　瓦礫の隙間から朝日が差した。

　六人は地上へ出た。

　「神」という呼び名や、その字形まで人々の頭から消えたわけではない。

　消えたのは、その一字を唯一の存在へ結びつけていた世界の定義だ。

　戦いの中心にいた六人は、欠けた意味の輪郭を覚えている。だが街の人々は、祈っていた相手をうまく名づけられなくなっていた。

　そこで、勝った後の世界を見た。

　王都の神殿から白い文字が剥がれている。

　兵士は戻ってきた剣を握り、戸惑っていた。《戦争禁止》が消えたからといって、目の前の相手を斬る者はいない。互いの顔を見て、そっと剣を下ろす者もいた。

　広場では、口を押さえていた人々が泣いている。《虚偽禁止》から解放され、ようやく「言いたくない」と言えた。

　治療院では、治療師たちが病室へ駆け戻る。《病死禁止》が消えた患者を救うためだ。

　自由になった。

　だから、すべてがよくなったわけではない。

　止まっていた争いが再び始まる町もある。

　隠された罪が、また嘘で覆われることもある。

　死は戻った。

　命令がなくなったぶん、人は自分で選ばなければならない。

「面倒な世界だ」

　カーニンがつぶやいた。

「前からそうでしたよ」

「お前がもっと面倒にした」

「手伝ったでしょう」

「一時的な共闘だ」

「まだそれを言うんですか」

　カーニンは答えず、崩れた街道へ歩き出した。

「どこへ行くの」

　ティルダが聞く。

「白紙会の支部を回る。上からの命令が消えた今、何をするか分からない」

「人助け？」

「違う。俺の邪魔をする者が増えると困るだけだ」

　ティルダはレクスを見た。

「今のは？」

「半分嘘だと思います」

　カーニンが振り返る。

「お前たちとは、次に会えば敵だ」

「分かりました」

「素直だな」

「敵でも、文字を足す前に意味を調べてください」

「お前にだけは言われたくない」

　カーニンは片手を上げた。

　別れの言葉はなかった。

　けれど、その背中は初めて一人きりには見えなかった。

　　　　　＊

　三日後。

　王都の議事堂には、各地から人が集まっていた。

　王族。領主。商人。職人。農民。兵士。治療師。白紙会を抜けた元構成員。

　以前なら同じ机につかなかった者たちだ。

　議題は、世界法則の代わりをどうするか。

「新しい絶対法則を作るべきだ」

　ある領主が言った。

「二度と作るべきではない」

　元構成員が答えた。

「では国ごとに違う法を認めるのか」

「違って何が悪い」

「争いになる」

「同じなら争わないとでも？」

　朝から始まった話し合いは、昼を過ぎても一行すら決まらなかった。

　レクスたちは議事堂の壁際にいた。

「アーカなら一秒で書いたでしょうね」

　レクスは、まだ続く議論を見渡した。

「だから駄目だったんです」

　シグナは、ひびの入った眼鏡を指で直した。

「時間をかけて、間違えて、書き直す。世界の規則はそのくらいでいいのかもしれません」

　夕方になり、最初の一文が決まった。

《世界に関わる法は、異なる立場の者が話し合って定める》

　魔法の光は出ない。

　空にも浮かばない。

　ただの紙へ、ただのインクで書かれた文だった。

　それでも出席者は、一人ずつ署名した。

　シグナの手元には、もう一枚の紙があった。

　コーデクス家当主の裁判を、初めから調べ直すという通知書だ。

「すぐに無罪にはならないんですね」

　レクスは通知書に目を落とした。

「ええ。アーカの告白だけで父を無罪にしたら、記録を一つ信じて決める点では前と同じです」

　シグナは通知書を丁寧に折った。

「署名も、羽根ペンも、持ち出された文書も、一つずつ調べてもらう。時間がかかっても、それでいいわ」

　ロマンは長く紙を見ていた。

「どうしました」

「俺の家名を、ここへ書くか考えていた」

　彼は軍を去るときに捨てた名を、神殿で取り戻した。

　ロマン・セリフ。

「書きたいんですか」

「まだ分からん」

「なら、今はロマンでいいんじゃない？」

　ティルダが言う。

「書く場所は、これからいくらでもあるよ」

　ロマンは少し考え、自分の名だけを書いた。

　議事堂を出ると、空は薄い夕焼けに染まっていた。

　以前なら、王都で一番高い神殿の鐘が鳴る時刻だ。

　鐘楼は残っている。鐘もある。だが、それを鳴らす理由だけが消えていた。

　広場には大勢の人が集まっている。

　祈りをやめた者。

　祈る相手を失っても、同じ姿勢で手を組む者。

　神殿の壁から剥がれた「神」の跡へ、花を置く者もいた。

　誰も、次に何をすべきか教えられていない。

　それでもパン屋は明日の生地をこね、兵士は崩れた家の石を運んでいた。子供たちは、白紙になった看板へ勝手な絵を描いている。

　世界は命令がなくても、少しずつ次の日へ進んでいた。

「神という文字……戻せるの？」

　シグナが聞いた。

　レクスは腹の底へ意識を向ける。

　重い一字は、まだそこにある。

　触れようとすると、何千もの声が返ってきた。祈り。恨み。願い。感謝。アーカ一人の意味ではない。

「多分」

「試してみないのですか」

「でも今はまだいい」

　レクスは広場を見た。

「世界は、自分で決めればいい」

　シグナは何も言わなかった。

　代わりに、壁の跡を手帳へ写した。

　いつか戻す日が来た時、何が失われていたのか忘れないために。

　　　　　　＊

　アーカは王都の小さな塔にいた。

　牢ではなく、議会が用意した監視塔だ。

　ただし、処遇が決まるまで外へ出る自由はない。

　議会は監視をつけて、彼女の身柄を保護していた。

　レクスが訪ねると、彼女は窓辺で本を読んでいた。

　一頁を読むのに、ずいぶん時間をかけている。

「読めないんですか」

「読める」

　アーカは本から顔を上げなかった。

「だが、次の頁に何が書かれているか分からない」

「普通はそうです」

「不便だ」

「面白くもあります」

　アーカはようやくレクスを見た。

　文字のない顔には、疲れがあった。

「神を返せ」

「命令ですか」

「頼んでいる」

　その二つを区別できるようになったらしい。

「返せるかどうか、まだ分かりません」

「お前の中にある」

「あります。でも、神という一字はあなたの持ち物じゃない」

　神殿の像に祈ってきた人がいる。

　神を疑った人がいる。

　神という言葉に救われた人も、傷つけられた人もいる。

　一人で奪ったものを、一人の頼みだけで戻していいはずがない。

「世界が、神を必要だと決めたら考えます」

「人間に決められるのか」

「決められなくても、話し合えます」

「間違える」

「あなたも間違えたでしょう」

　アーカは黙った。

　レクスは机に一冊の本を置いた。

　題名のない、新しい本だった。

「何だ」

「あなたが知っていることを書いてください。命令じゃなく、記録として」

「私の記録を信じるのか」

「読みます。疑います。間違っていたら直します」

　アーカは白い表紙へ触れた。

　しばらくして、ひどく不器用な字で一行目を書いた。

《私は、世界を正しくしようとした》

　筆が止まる。

　その後ろへ、もう一文を加えた。

《そして、間違えた》

　レクスは何も言わず、塔を出た。

　　　　　＊

　一か月後。

　四人は王都の門に立っていた。

　シグナは古代文字研究院から、大きな鞄を三つ持ち出した。どれも本で膨らんでいる。

「二つ置いていけ」

　ロマンが言う。

「全部必要です」

「前もそう言って、読まなかった本が七冊あった」

「旅先で必要になる可能性があります」

「俺は持たんぞ」

　そう言いながら、一番重い鞄を持ち上げた。

　ティルダは新しい短剣を腰へ差している。王都の鍛冶師が礼として作ったものだ。鞘には《正直》と刻まれていた。

「似合わないと思いませんか」

　レクスが聞く。

「聞こえてるよ」

「聞かせたんです」

「レクスも言うようになったね」

　ティルダが笑う。

　旅の目的は、失われた文字を調べることだった。

　アーカの法則が崩れた後も、世界には欠けた言葉が残っている。

　レクスが喰った文字。

　白紙会が消した文字。

　歴史から奪われ、誰にも気づかれなくなった文字。

　「神」を喰うためにレクスが手放した文字も、消滅はしていない。履歴を抱えたまま、世界の記録層のどこかへ散っている。

　それを探し出すことも、旅の目的だった。

　見つけたからといって、すべてをすぐ戻すわけではない。

　一字が戻れば、誰が救われ、誰が困るのか。

　元の文は正しかったのか。

　そもそも、元へ戻すことだけが答えなのか。

　意味と責任を確かめてから決める。

「随分と地味な冒険になったな」

　ロマンが言った。

「魔王を倒す旅より面倒そうです」

「魔王はいないよ」

　ティルダが言う。

「今のところは」

　シグナが余計な一言を足した。

　門を出ようとした時、レクスの視界に文字が浮かんだ。

《文字喰らい》

　久しぶりに見る、自分の能力説明だった。

　一行目は、初めて鑑定したときと変わっている。

《意味を理解した対象から、その対象につき一度だけ一文字を喰うことができる》

　その下には、新しい一行もある。

《一度の発動で、喰った文字を一文字だけ世界へ返すことができる》

「止まってください」

　三人が振り返る。

　レクスは説明を読み直した。

　返すことができる。

　神殿では偶然ではなかった。

　返した「不」も、世界が壊れたせいではない。

　初めから能力にあった。

　ただ、説明の後半が隠れていた。

　レクスは腹へ手を当てた。

「やっぱり……吐けたんだ」

「今気づいたの！？」

　シグナが叫んだ。

「いや。最後のは半分賭け」

「はあ！？」

　三人の声が重なった。

「待て」

　ロマンが鞄を置く。

「神を喰える確信もなかったのか」

「削除じゃないとは思っていました」

「思っていただけ？」

　ティルダの笑顔が怖い。

「成功したので、結果としては――」

「走ってください、レクス」

　シグナが眼鏡を外した。

「どうしてですか」

「いいから走って！」

　レクスは走った。

　三人が追う。

　門番が驚き、道を空ける。

　王都の外まで逃げて、レクスは石につまずいた。

　ロマンに襟をつかまれる。

　ティルダに頬を引っ張られる。

　シグナは怒鳴ろうとして、先に笑った。

　ティルダも笑う。

　ロマンは最後まで怖い顔をしていたが、やがて大きなため息をついた。

「次からは、賭ける前に言え」

「言ったら止めたでしょう」

「当たり前だ」

「じゃあ、言わなくて正解でした」

「反省しろ！」

　笑い声が街道へ広がった。

　道の先には、まだ名前の戻らない村がある。

　消えた家名を待つ人がいる。

　返してはいけない一字も、きっとある。

　レクスは立ち上がり、三人と並んで歩き出した。

　誰かが書いた正解を追う旅ではない。

　読んで、疑って、選ぶ旅だ。

　空白があれば、自分たちの言葉で埋める。

　間違えたら、消すのではなく書き直す。

　その日から世界では、文字を書くことを少しだけ恐れるようになった。