文字喰らいの冒険者

第十二話 死神を作る

　カーニンが指定した三日後。

　南鐘楼には誰も来なかった。

　衛兵が爆薬を撤去し、塔の周囲を封鎖している。

　白紙会も、カーニンも、姿を見せない。

「最初から待ち合わせじゃなかったんだね」

　ティルダが遠くから鐘楼を見た。

「俺たちをあそこへ閉じ込めて、別の計画から遠ざけるための場所だった」

　ロマンが答える。

「でも、その別の計画も記録院で止めました」

　レクスは言った。

「まだよ」

　シグナが焼却名簿の写しを開く。

「白紙会が百二十七人の名を選んだ目的は分かった。でも、原簿の余白に出た黒い線は説明できていない」

「俺にしか見えなかった線」

「あなたの体内にある文字が反応した可能性が高いわ」

　レクスは胸へ触れた。

　十の反応。

　記録院で喰った「副」も加わっている。

　どれも普段は静かだ。

　記録院の原簿を前にしたときだけ、一斉に震えた。

「地下に、まだ何かある」

　ティルダが言った。

「原簿の部屋は見たよ」

「床の下を見ていない」

「何か見つけたのか」

　ロマンが尋ねる。

「白い男を追ったとき、管理人の指輪を落とした場所へ戻った。路地に土がついてた。記録院の地下は石床なのに、黒い土」

　ティルダは靴底から包み紙を出した。

　中に黒い粒がある。

「王都の下にある古い墓地の土。子供のころ、あそこでよく隠れたから知ってる」

「子供が墓地へ隠れるな」

「追いかけられてたの」

「何をした」

「昔の話」

　ティルダは答えなかった。

　古墓地は、今の王都ができる前から存在した。

　地上の入口はすべて封鎖されている。

　記録院の地下を通れば、原簿を運ぶための古い道へつながっているという。

　四人は正式な再調査許可を取り、地下へ入った。

　原簿の台座を動かす。

　下から冷たい風が吹いた。

　石の蓋がある。

　表面に白紙会の印。

「やっぱり」

　ティルダが耳を当てる。

「奥で何か動いてる。気配は二つ」

「カーニンも？」

「声までは聞こえない」

　蓋には鍵がなかった。

　ロマンが持ち上げる。

　地下へ続く穴が開いた。

　石段の先に、白い光がある。

　四人は順に下りた。

　古墓地の壁には、無数の名が刻まれていた。

　王都ができる前に死んだ者たち。

　文字は古いが、シグナには読めた。

「名前だけね。生年も家名もない」

「白紙会は、死者の名を消すつもりだった？」

　レクスは並んだ墓碑を見回した。

「消しても気づく者が少ない。記名抹消の試験には向いているわ」

　通路の奥から、拍手が聞こえた。

「半分正解だ」

　カーニンが立っている。

　灰色の長衣。

　細身の剣。

　その後ろには白い祭壇があった。

　祭壇の上に、焼けた紙片が置かれている。

「古文書の続き」

　シグナが息をのむ。

　切断された縁。

　古文書庫の本から失われたページと同じ大きさだ。

「本物か？」

　ロマンが聞く。

「八百年前の紙だ。シグナなら見分けられる」

　カーニンは紙片へ触れない。

「白紙会は、ここで何をする」

　レクスは通路の奥に立つカーニンをにらんだ。

「君の限界を測る」

「名簿の百二十七人は？」

「会の実験だ。俺は興味がない」

「仲間ではないと言っていましたね」

「利害が重なるだけだ。会は君の力を管理したい。俺は育てたい」

　カーニンが指を鳴らす。

　祭壇の奥で鎖が落ちた。

　白い布に包まれた人影が立ち上がる。

　背丈はロマンほど。

　顔はない。

　布の内側には肉も骨もなく、黒い文字だけが渦巻いている。

「人間ではないわ」

　シグナは人影の中で渦巻く文字を観察した。

「文字で形を保つ人形。記録兵ね」

「白紙会が作った試作品だ」

　人形の頭上に表示が出る。

《不死》

「倒してみろ」

　カーニンが笑う。

「あまりにも分かりやすいだろう？」

　レクスは《不死》を見た。

　二文字。

　誰でも思いつく。

　「不」を消せば《死》。

　だが、カーニンはそれを待っている。

　分かりやすい答えを、わざわざ目の前へ出した。

「消すな」

　ロマンがレクスの前へ腕を出した。

「罠だ」

「分かっています」

　記録兵が動いた。

　腕から黒い刃が伸びる。

　ロマンの盾へ打ち込む。

　重い音。

　ティルダが背後へ回り、短剣を布へ突き立てた。

　手応えがない。

　刃は文字の渦を抜けて反対側へ出る。

「中身がない！」

「記録だけで動いている」

　シグナが祭壇の文字を読む。

「《不死の記録兵は、命令が続く限り活動する》」

「命令は？」

「《侵入者を排除せよ》。一字では安全に崩せない！」

　「侵」を消せば、入った者を排除する。

　「入」を消せば、侵す者を排除する。

　「排」を消せば、除けという命令が残る。

　「除」を消せば、排する意味が残る。

　鐘楼と同じだ。

　白紙会は、レクスが命令文を消せないよう作っている。

　ロマンが何度斬っても、布は元へ戻る。

　ティルダが足を払っても、倒れたまま腕が伸びる。

　シグナは祭壇の周りを探す。

「動力源がない。周囲の死者の記録から力を引いている！」

　墓地の壁で、名が一つずつ薄くなっていた。

　死者の記録を食べて動いている。

「止めないと、名前が全部消える」

　ティルダが叫ぶ。

　レクスは候補を探した。

　記録兵の腕。

　祭壇。

　命令文。

　注意書き。

　どこにも安全な一字がない。

　カーニンは少し離れた場所で見ている。

　攻撃に加わらない。

　レクスが答えを出すのを待っている。

「目的は俺に『不』を消させることですね」

「そう思うなら、別の答えを探せ」

「別の答えも塞いだ」

「今の君には、な」

　記録兵の刃がロマンの盾を裂いた。

　肩へ入る。

　血が飛んだ。

「ロマン！」

「まだ動く！」

　ロマンは盾を捨て、記録兵へ体当たりした。

　両腕で抱え込む。

「早く決めろ！」

　壁の名が消えていく。

　一つ。

　十。

　二十。

　死者を覚えていた家族も、同時に記憶を失うかもしれない。

　時間はない。

　罠だと分かっている。

　それでも他の答えが見つからない。

　レクスは《不死》へ手を伸ばした。

「待って」

　ティルダが言った。

「カーニン、喜んでる。これを待ってた」

「分かっています」

「なら――」

「このままでも全員死ぬ」

　レクスは二文字の意味を読む。

　生命を持たない。

　死の状態にならない。

　破壊されても活動を続ける。

　「不」を消せば、死の状態が確定する。

　記録兵は人間ではない。

　中に誰かがいるわけでもない。

　消す。

「『不』を喰う！」

　一字が黒く崩れた。

　喉へ落ちる。

《死》

　記録兵の動きが止まった。

　腕の刃が消える。

　白い布が床へ落ちた。

　中に渦巻いていた文字も光を失う。

　壁の名が薄くなる現象が止まった。

「終わった？」

　シグナが祭壇を見る。

　カーニンは笑っていた。

「正解だ、レクス」

　彼の指先に一文字が生まれる。

「だから、俺も正解を返す」

　赤い文字。

　神。

　レクスの背筋が冷えた。

　カーニンと初めて会った夜に聞いた言葉を思い出す。

　死という一字に、何かを足せばいい。

「止めろ！」

　レクスが走る。

　カーニンの指が《死》へ向く。

「『神』を加える」

　一文字が飛んだ。

《死》

　その前に重なる。

《死神》

　墓地の空気が凍った。

　床に落ちた白い布が膨らむ。

　中から黒い腕が伸びた。

　先ほどの記録兵とは違う。

　骨のように細く、指先まで形がある。

　巨大な影が立ち上がる。

　天井へ届くほどの黒い外套。

　顔のあるべき場所には、何もない。

　右手に長い鎌が生まれた。

　墓地に刻まれた死者の名が、一斉に青く燃える。

《死者支配》

《生命刈取》

《死霊召喚》

　能力表示が次々に現れる。

「レクス、消して！」

　シグナが叫ぶ。

　レクスは《死神》へ手を伸ばした。

　意味は分かる。

　「神」を消せば《死》へ戻る。

　だが、文字が指を拒んだ。

　同じ対象には一度しか使えない。

　もともと《不死》だった記録兵。

　対象は変わっていない。

　名前が変わっても、世界は同じ存在として扱っている。

「使えない」

　レクスの声が震えた。

「もう、この対象から一文字消した」

「それを確認したかった」

　カーニンが言う。

「追加されたあとも、一回は戻らない。君の削除は済んだままだ」

　死神が鎌を振る。

　ロマンが前へ出た。

　盾はない。

　剣で受ける。

　刃が一撃で折れた。

　鎌の先が胸をかすめる。

　鎧の上から黒い線が走った。

《生命残量・半減》

　ロマンが膝をつく。

「一発で……これか」

　ティルダが煙玉を投げる。

　死神の顔を黒煙が覆う。

　鎌は迷わずティルダへ向いた。

　目で見ているのではない。

　生きている者を感じ取っている。

　レクスは体当たりでティルダを押した。

　鎌が背中を通る。

　痛みはなかった。

　体の内側から熱が消える。

《生命残量・半減》

　一度で半分。

　二度受ければ死ぬ。

「退くぞ！」

　ロマンが叫ぶ。

「古文書のページは！」

　シグナが祭壇を見る。

　カーニンが紙片を取った。

「欲しければ、次は俺に勝て」

　細身の剣で壁の一字を示す。

《閉鎖》

　指先に「解」が生まれた。

《閉鎖解除》

　墓地の奥に出口が開く。

「なぜ逃げ道を作る」

　レクスが聞く。

「ここで死ねば、君は強くならない」

「死神はどうする！」

「白紙会に返す。あれは会の所有物だ」

「制御できるのか」

「たぶん」

　カーニンは初めて、少し困った顔をした。

「俺も《死神》まで育つとは思わなかった」

「はあ！？」

　ティルダが怒鳴る。

　死神の鎌が再び上がった。

　カーニンは祭壇へ一枚の札を投げる。

《一時停止》

　死神の動きが一瞬止まった。

「十秒だ。走れ」

　罠かもしれない。

　だが、残れば全滅する。

　ロマンがレクスの腕を引く。

　ティルダが反対側から支える。

　シグナは祭壇を見つめたまま動かない。

「シグナ！」

　レクスが呼ぶ。

　彼女は紙片を諦め、走った。

　四人は開いた通路へ飛び込む。

　背後で《一時停止》の文字が消えた。

　死神が動く。

　鎌が出口へ振り下ろされる。

　ロマンが壁の支柱を蹴った。

　古い石が崩れる。

　通路の半分を塞いだ。

　鎌が石を切り裂く。

　完全には止まらない。

　ただ、数秒は稼げる。

　階段を上る。

　原簿の部屋へ戻る。

　管理人が石蓋を閉じた。

　下から衝撃。

　蓋に亀裂が入る。

「外へ！」

　記録院を出たところで、地下から青い光が噴き上がった。

　窓が割れる。

　建物全体が揺れた。

　それでも死神は追ってこなかった。

　白紙会かカーニンが止めたのか。

　分からない。

　四人は路地へ座り込んだ。

　ロマンの胸には黒い傷。

　レクスも立てない。

　シグナの手は震えている。

　ティルダだけが記録院の入口をにらんでいた。

「負けた」

　レクスは言った。

　誰も否定しない。

　正しい文字を見つけた。

　意味も理解した。

　「不」を消し、《不死》を《死》にした。

　能力は成功した。

　だから負けた。

　カーニンは最初から、その正解を待っていた。

　喉の奥には、喰った「不」が残っている。

　レクスはそれを吐き出そうとした。

　何度も咳をした。

　何も出ない。

　消した文字を戻す方法は分からない。

　今のレクスには、自分が作った《死》を《死神》から救うことすらできなかった。