文字喰らいの冒険者

第十一話 名前を盗まれた少女

　地図の印が示したのは、王都北西の記録院だった。

　出生。

　婚姻。

　死亡。

　王都に住む者の名と身分を保管する場所だ。

　三日後、記録院では古い名簿の焼却が行われる。

　表向きは、虫に食われた紙を処分する定例作業。

　白紙会は、その中へ何かを混ぜるつもりらしい。

「今夜は入れないよ」

　記録院の裏塀を見上げ、ティルダが言った。

「窓は全部、内側から封鎖。屋根には侵入感知。裏口の鍵は三重」

「なぜ分かる」

　ロマンが聞く。

「一周して見てきたから」

「十分も経っていないぞ」

「広くないし」

「入ったのか？」

「入ってないよ」

　ティルダは笑った。

「鍵穴をのぞいただけ」

「それを普通は下見と言わない」

　レクスは正門を見る。

　夜間でも守衛が二人いる。

　鐘楼の爆薬は衛兵へ引き渡した。だが、地図に記録院の名は書かれていなかった。白い印だけでは捜索許可が下りない。

「三日後まで待てば、合法的に入れます」

　シグナが焼却予定表を広げた。

「研究員として古い名簿を閲覧する。理由は作れるわ」

「相手も三日後に来る」

「だから先に見ておきたいのよ」

「不法侵入は駄目です」

「誰も不法に入るとは言っていないわ」

　シグナは正門へ歩き出した。

　守衛へ研究員証を見せる。

「緊急の系譜調査です。明朝までに王立学院へ提出する必要があります」

「夜間閲覧の申請は？」

「学院から送ったはずです」

「届いていません」

「おかしいわね」

　シグナは困った顔をした。

　演技には見えない。

「確認していただけますか。コーデクス家の系譜です」

　家名を聞いた守衛の姿勢が変わる。

　没落しても、古い貴族名には力が残っているらしい。

「少々お待ちを」

　一人が建物へ入る。

　残った守衛の視線はシグナへ向いたまま。

　ティルダが塀の影から動いた。

「不法に入らないんですよね」

　レクスが小声で聞く。

「私は入らないわ」

「ティルダは？」

「見つからなければ、入ったと証明できない」

「法務院で聞いたような理屈ですね」

　五分後、建物の裏から小石が飛んできた。

　ティルダの合図だ。

　シグナは守衛との話を続ける。

　レクスとロマンは路地へ戻った。

　裏口が少し開いている。

「三重の鍵は？」

「三つとも開けた」

　ティルダが扉の陰から顔を出す。

「褒めて」

「あとで叱る」

　ロマンが先に入った。

　記録院の中は、紙の匂いで満ちていた。

　壁一面の棚。

　背丈より高く積まれた名簿。

　中央の通路だけに青い灯りがある。

「焼却する名簿は地下」

　ティルダが案内する。

「階段の前に管理室。人が一人いる」

「気づかれたか」

「寝てた」

　三人は足音を殺して進んだ。

　管理室の扉が見える。

　中から話し声がした。

　一人ではない。

「寝ていたんじゃないのか」

　ロマンがささやく。

「さっきは一人だった」

　ティルダが扉の隙間へ耳を寄せる。

「二人いる。片方は管理人。もう片方は知らない声」

「何を話してる？」

「名前を選んでる」

　扉の向こうで紙をめくる音がする。

「候補は百二十七名。家族の少ない者を優先します」

「一度に多く消せば騒ぎになる。今夜は一名でいい」

　低い男の声。

「能力の試験ですか」

「記録から名を消したとき、世界がどこまで忘れるか確かめる」

　レクスたちは顔を見合わせた。

　白紙会。

　間違いない。

「誰を選びます」

「侵入者がいる」

　三人の体が固まった。

「ちょうどいい。そこの扉の前にいる女だ」

　ティルダが後ろへ飛ぶ。

　扉を突き破って白い光が伸びた。

　胸へ当たる。

　彼女の頭上に文字が浮かぶ。

《ティルダ・ペンナ》

　管理室から白い外套の男が出てきた。

　古文書庫を出た夜、通りからこちらを見張っていた男だ。

　手には黒い羽根ペン。

　能力名が表示される。

《記名抹消》

「『ティルダ・ペンナ』を抹消する」

　羽根ペンが宙を走った。

　ティルダの名に黒い横線が引かれる。

　文字が消えた。

　少女の体まで薄くなる。

「ティルダ！」

　レクスは腕をつかもうとした。

　指が滑る。

　そこに人がいると分かっているのに、目が焦点を合わせようとしない。

「誰を呼んだ？」

　ロマンが尋ねた。

　レクスは振り返った。

「ティルダです！」

「ティルダ？」

　ロマンの眉が寄る。

「誰だ、それは」

　レクスの胸が冷えた。

　白い男が笑う。

「記録にない名を、人は覚えていられない。やがて姿も見えなくなり、声も聞こえなくなる」

　床に短剣が落ちた。

　持ち主の姿が見えない。

　だが、レクスは覚えている。

　栗色の短い髪。

　人の嘘を見抜く目。

　文章は苦手だと言いながら、誰より人を読んでいた少女。

「そこにいる」

　レクスは言った。

「ティルダは、そこにいる」

　白い男の笑みが消える。

「なぜ覚えている」

「知るか」

　見えないはずの場所から、かすかな声がした。

「でも、よかった」

　レクスにだけ聞こえた。

　体内の文字が震えている。

　九つの反応。

　その中の「主」が、誰かとのつながりを示すように熱を持つ。

　文字を喰った影響か。

　それとも、レクスが細かいことを忘れないからか。

　理由はあとでいい。

「名前を戻せ」

　ロマンが白い男へ斬りかかる。

　誰の名前か思い出せなくても、敵だとは分かる。

　男は管理人を盾にした。

　ロマンが剣を止める。

　その隙に黒い紙片を床へ投げた。

　煙が広がる。

「地下の原簿を消せば、その女は完全に消える」

　足音が階段へ向かう。

　レクスは追おうとした。

　見えない手が服を引く。

「そっちじゃない」

　ティルダの声。

「あいつ、地下へ行くふりをした。窓から逃げる」

　レクスは窓を見る。

　白い影が枠を越えるところだった。

「ロマン、窓！」

　大盾が飛ぶ。

　男の背へ当たった。

　白い外套が路地へ落ちる。

　ロマンが追う。

「私も行くわ！」

　正門側からシグナが駆け込んできた。

　レクスを見て、その横を見た。

「誰と話しているの？」

「ティルダです」

「誰？」

　シグナまで忘れている。

「仲間です。あとで全部説明します。今は名前を戻す方法を探してください」

　管理人が床でうめいた。

　口を布で塞がれ、手を縛られている。

　机には別人が着ていた管理人の外套。

　白紙会の協力者が入れ替わっていたのだ。

　シグナが本物の管理人を起こす。

「抹消された名を戻すには？」

「原簿で……復元処理を」

「あなたができますか」

　管理人は右手を見せた。

　指輪がなくなっている。

「管理印を奪われた。権限がなければ原簿は開かない」

「予備は？」

「副管理人の印なら、机の金庫に」

　レクスが金庫を開ける。

　中に銅の腕輪があった。

　表示は《副管理人》。

「副管理人に復元権限は？」

「閲覧と追記だけだ。抹消の取り消しは管理人しかできない」

　管理人の指輪を取り返す時間はない。

　ティルダの姿は、もうほとんど見えない。

　声も遠くなっている。

「レクス」

「います」

「忘れないで」

「忘れません」

　銅の腕輪を見る。

《副管理人》

　「副」を消せば《管理人》。

　単純だ。

　だが、肩書の改変になる。

　ドレグの《不敗》には手が届かなかった。

　あれは世界が与えた称号だった。

　これは記録院が発行した役職表示。

　契約文と同じ、人が作った権限情報だ。

「この腕輪を管理人へ変えます」

「できるの？」

　シグナが尋ねる。

「分かりません。でも、意味は理解できます」

　副管理人は、管理人を補佐する者。

　閲覧と追記の権限を持つ。

　管理人は、記録院の原簿を管理し、誤った記録を訂正する者。

　二つの役職の違いも、管理人本人から聞いた。

　レクスは腕輪へ触れた。

　文字が指先へ応じる。

「届く」

　最初の一字を黒く染める。

「『副』を喰う」

　文字が崩れた。

　喉へ落ちる。

　腕輪の表示が変わる。

《管理人》

　銅だった表面が銀色へ変わった。

「世界が正式な管理印として認めた」

　シグナが息をのむ。

　レクスは腕輪をつけ、地下へ走った。

　扉の前へ手をかざす。

《管理権限確認》

　鍵が開く。

　地下には巨大な一冊の本があった。

　王都住民原簿。

　触れると、自動で項目が表示される。

《抹消記録》

　今夜の日付。

　その横に空白が一つ。

　名が消えたため、誰を抹消したのかすら残っていない。

「ティルダ・ペンナ」

　レクスは口に出した。

　空白へ指を置く。

「復元する。名前はティルダ・ペンナ。十七歳。銅級冒険者」

　原簿が問い返す。

《復元根拠》

「俺が覚えている」

《客観記録を提示してください》

　記憶だけでは足りない。

　レクスは焦った。

　ティルダの調査員証も、名が消えて白紙になっている。

　ギルドの名簿からも消えたはずだ。

　何か残っていないか。

　紙。

　契約。

　バルコの依頼で作られた報酬分配記録。

「シグナ！　バルコの契約書の写し！」

　階段の上から紙束が投げられた。

　シグナは事情聴取の資料をまだ持っていた。

　契約書には四人の署名がある。

　今は三つの名と、一つの空白。

　だが、法務院の印が押された事情聴取記録には、署名者四名と明記されている。

「四人目がいた。報酬を四等分した記録もある」

　レクスは原簿へ紙を重ねた。

「名前は消えても、この人が存在した結果は残っている」

　原簿が青く光る。

《存在記録確認》

《管理人証言受理》

《氏名復元》

　空白に文字が戻る。

《ティルダ・ペンナ》

　背後で息を吸う音がした。

　振り返る。

　ティルダが階段の下に立っていた。

　輪郭が戻っている。

　栗色の髪。

　黒い革装備。

　目には涙が浮かんでいた。

「遅い」

「すみません」

「本当に、忘れなかった？」

「忘れていたら、名前を戻せません」

「そうだけど」

　ティルダはレクスの胸へ額をぶつけた。

　抱きついたのか、頭突きなのか分からない。

「痛いです」

「細かい」

「それを言うなら、もう大丈夫ですね」

　階段を下りてきたシグナが足を止めた。

「ティルダ」

　名前を呼ぶ。

　次の瞬間、彼女も抱きついた。

「苦しい。二人は苦しい」

　ティルダの声が紙の匂いの中に響いた。

　ロマンは白い男を逃した。

　ただし、管理人の指輪は取り返していた。

　レクスが作った腕輪は、役目を終えると《副管理人》へ戻った。

　消した「副」が戻ったわけではない。

　本物の管理権限が復旧し、代用の管理人が不要になったため、記録院が役職を再発行したのだ。

　地上では、三日後に焼かれる予定の名簿から白紙会の印が見つかった。

　百二十七人の名。

　家族が少なく、消えても気づかれにくい者ばかりだった。

「名前を消して、どこまで世界から消えるか試すつもりだった」

　シグナが名簿を閉じる。

「レクスの能力を研究している。白紙会は、削除の力を再現しようとしているのかもしれない」

　ティルダは自分の名が戻った調査員証を握っていた。

「名前がないと、人は忘れる。でも、したことまでは全部消えなかった」

「契約書と報酬記録が残っていました」

「それだけじゃないよ」

　ティルダはレクスを見る。

「あんたが覚えてた」

　レクスは返事に困った。

　細かいことが気になる。

　どうでもいいところに引っかかる。

　昔からそう言われてきた。

　だが、仲間の名前は、どうでもいいことではない。

「次は消される前に止めます」

「次がある前提なの？」

「白紙会なら、またやると思います」

「そこは嘘でも否定してよ」

　ティルダは笑った。

　記録院の時計が三度鳴った。

　カーニンが指定した日まで、あと二日。

　白紙会の計画を一つ潰しても、彼らが本当に何を始めるつもりなのかは分からない。

　原簿の白い余白に、黒い線が一本浮かんだ。

　誰も触れていない。

　線はすぐに消えた。

　レクスだけが、それを見ていた。