二十三 揺れない。揺らした。
あたりを囲っていたぼんやりとした空気が晴れる。結界が解かれた。
それとほぼ同時に、階段の方から足音が聞こえてきた。
「あれえ七松？ どしたの？」
実嶋がいった。振り返ると、七松が階段を上がってやってくる。
七松は実嶋へ向けて軽く手を挙げ、晃一の方へと向かってくる。
「おい、こっち来い」
強引に腕を引っ張られる。
「なんでまだいるんだよ。下校したんじゃ」
「いいから、話があんだよ」
険しい顔だ。七松の家は遠方なので、通常の金曜日には、昼食の後すぐに帰宅する。本来なら、いまごろはもう寮での手続きも済ませて駅に向かっているはずだ。
よっぽどの事情か？
行き通しのぎりぎりの、外へ向かう縁の手前に立った。なにごとかと、円卓の面々がそれとなくこっちを見ている。苦手な遠野さんの視線を感じて、七松はすこし首をすくめた。視線から逃れるように、円卓に背を向ける。
「昨日のあれ、やっぱり気になって、訊いてみたんだ」
「あれって、なんだっけ？」
「親展印だよ」
一瞬、背筋が震えた。円卓のほうを覗き見た。遠野さんがゆっくりとこっちを振り返る。なにも表情を変えず、だがあきらかに、視線はこっちを向いている。
聞いている。
「やっぱりおかしい気がしたんだよ。なんであんな風になるのか。だからさっき寮を出がけにおじいさんに訊いた。親展印を解いた痕が残ることってあんのかって。そしたら、解いたんじゃなくて、破ったんなら、って」
「やぶった……」
ぼんやりと反芻した。遠野さんが首を傾げるのが見えた。興味深げにこっちを観察している。
「だからあれ、おまえが開ける前に誰かに破られたんだよ。誰かってか、学校側だよな。検閲っての？ こんなの許せるか？ 勝手に生徒の手紙を見るなんて大問題だろ」
「聞こえてるよ」
「え？」
七松が怪訝な顔をする。小声で話しているし、他の人たちからは離れている。それに、そもそも遠野さんが関係しているなんて七松は知らない。
遠野さんが立ち上がった。ゆっくりと、こっちへやってくる。
「すぐにでも抗議しようかと思ったんだけど、おまえの事だし、勝手に行くわけにもいかないからな。知らせにきた。まずおまえと、実嶋と瓜篠さんにも相談したほうがいい。学校は生徒の風紀をナントカって言うんだろうけど、ひどすぎるだろ断りもなく親展印を破るなんて。いったいどういうつもりだよ、先生は……」
「違うよ」
涼しい声がいった。七松が、びくっと跳ねる。
「先生じゃない。俺だよ」
遠野さんが、七松の背後に立っている。
七松は驚き、振り返ったままあとずさる。あと一歩で外に転げ落ちるという時、押し戻されるように逆に進んだ。やっぱり式で守られている。
「……え？」
「俺がね、阿久都の手紙の、親展印を破ったんだよ」
噛んで含めるように、ゆっくりという。
七松は目を見開いたままで硬直している。遠野さんは今度は晃一に、
「彼は知らないのか？ いってないのか？」
「いってません。誰にも」
「どうして」
晃一の答えに、ゆっくりと首を傾げる。
「先生にも？ どうして訴えないんだ。手紙の封を切られた、親展印を開けられた、って」
「告げ口はしません」
「告げ口？ これは告げ口じゃない。被害の届け出だ」
「ほんとか？ だったら訴えろよ。おまえ被害者だぞ」
七松が、晃一の後ろに隠れながらいう。声は震えている。遠野さんに視線を向けられ、身を縮めた。
その様子をおかしげに見ながら、
「どうりでーー」
遠野さんが、ことさらにゆっくりと言う。
「ーーなにもないと思った。いつ教員室から呼び出しが来るかと待ちかまえてたのに」
「どういうつもりなんですか」
「切りたかったから切ったんだよ」
さらりと答える。
「切ってみたいから切った。それだけだよ」
「それが悪いことだって知ってるんでしょう」
「だから被害を訴えてくれればいい。呼び出されたら応じるし、罰があるなら受けるよ。どんな処分になるのかも興味があった。だからなにもしてくれなかったのは残念だったな」
「さっき、神事だなんだときれいなことをいってたくせに……」
「間違ったことはいってないはずだ」
「式紙の封を破るなんて、神事に対する冒涜でしょう」
「おいそれとは破られないような、正しい式を立てればいい。式を式で破ったんだ。なら破った式こそが正しい式であり、正統に行われた神事だ。一介の生徒ごときに、この遠野透二ごときに破られるような、そんなものを嬉しげに担いで、のこのこと外部から――」
次の台詞は予想がついた。聞きたくない。唇の動きも見たくない。目をそらす。
言葉にはされなかった。なにも見ず、聞こえもしなかったが、頭の中で例の言葉が響いた。
――クズだな。
その時、目の前を白いものが走った。式紙だ。晃一と遠野さんの間を割って通り過ぎ、宙でとんぼ返りをして戻る。
「そろそろ開票だ」
式紙を手元に戻しながら、よく通る声で深池先輩がいった。
「――とにかく」
晃一はいう。
「おれは、誰にもいいません。なんでもないことです。たかが、封を切られたくらい」
なぜか、揺れない。頭に響いた例の言葉にも、もう揺さぶられていない。
「たかが？」
「たかが、です。それは正しい式じゃなかったって、おっしゃったじゃないですか。後輩でここに来たばかりのおれや、ましてや外部の友達が、あなたに敵うような式を立てられるわけがないんだ」
遠野さんが眉をひそめる。意外な反応に苛立っている。
「まだまだです。これから強くなるまでです。強くなって、見返します。いつか、正統で正しい神事を行いますから。楽しみに待っていてください。こんな――クズに、追い抜かれる日を」
遠野さんが目を見張った。ひそめられていた眉がつり上がった。一瞬、怒りに我を忘れたようだ。
――揺らした。
満足感が胸にひろがる。一瞬だけでも、遠野さんの心を動かした。
七松の手を引いて、階段に向かう。階段から下階へと七松の背を押し、
「ありがとう――こういう事情で」
七松の顔からは血の気が引いている。すこし前の火置や鶴追の様子に似て、うつろな目にうっすらと涙を浮かべている。
「あの、電車の時間は」
「あ、そうだ。行かないと」
七松は、はっと我に返った。
「急いで。どういうことだか、経緯はまた説明するから。ほんと、ありがと」
「うん。いや、こっちこそ、あの」
七松は気持ちがまとまらない様子のまま、ともかく、またな、と手を挙げて階段を駆け下りていった。
「また来週なあ！」
いつの間にか背後にいた実嶋が、階下へと手を振る。
慌てて駆け下りる七松を見送ってから、
「さあて、結果を見ますか」
実嶋は思いきり顔を崩して笑った。
次回で前編完結の予定です。
次の更新はたぶん土曜日です。
予定とかたぶんとかー、いうこといちいちフラついててすいません……。
