二十四 終了、出発
席に戻ると同時に、場はふたたび結界に囲われた。
深池先輩の前の五角柱は、重々しい空気をまとっている。箱の中からは、ざわついた気配が感じられた。
「先生、お願いします」
深池先輩がいうと、五十野先生は
「君が止めてくれたまえ」
「え、いいんですか？」
深池先輩の声がはずむ。
「生徒のことだ。生徒のみんなで、良きに」
深池先輩が、胸の前でぐっと拳を握る。目がきらっと輝いた。
大人びて見えていた先輩の表情が、とたんに子供のように浮かれだす。どうやら「止める」のははじめてのようだ。それを任されるのは相当に名誉なのだろう。
深池先輩は大きく息を吸い、
「――では、ここで」
と、箱の真上に指を振り下ろす。勢いよく下ろし、蓋のぎりぎりの宙で、ぐっ、と力をこめて制止させ、指先をさらに押し込んだ。
「――止め」
箱の中の気配が、静まった。
深池先輩は、ふうっと息を吐き、五十野先生を振り返る。
「お見事！」
五十野先生が大きく頷いた。深池先輩が破顔する。
そしてすぐに真面目な表情に戻し、
「それでは、開票します」
蓋を開けた。中から塗りの盆を取り上げ、箱の外へ出す。
晃一は目を閉じて俯いた。
深池先輩が票を数えはじめた。一札ずつ飛ばしているのだろう、空気が動く。
「うお」
と、幾島先輩の声が聞こえた。左側で、実嶋が背筋を伸ばす気配。右側で、火置が身を乗り出す気配。
いきなり左腕を掴まれた。そのまま乱暴に揺さぶられる。実嶋だ。目を上げると、実嶋は箱の方を見つめたまま晃一の腕を揺すっている。
「開票の結果――」
深池先輩がいう。
「――可、五票。不可、五票。同点です。これは――」
困ったように、ふたりの先生を振り返った。先生たちは立ち上がって、符札の方へと駆け寄る。
「……こりゃ珍しいな」
「どうしましょうねえ」
五十野先生は額を掌で押さえ、甲成先生は頭をかくかくと傾ける。
「――どういうこと？」
晃一は実嶋にきいた。
「同点って、あんまりないんだよ。結果はだいたい、どっちかに偏るの」
「符札の投票とは、式紙に訊くことだ。式紙使いの要望を見て、式紙たちで結論を出してくれる。強いのはどちらかを判断して、完全に拮抗することはほとんどない」
瓜篠さんが付け加える。
「式紙でも決められないなんて」
「ほんとに、どっちでもいいってことだね」
結界が解かれた。甲成先生が階の端へと走る。懐から符札を取り出し、校外に向けてなにかを記している。
五十野先生と深池先輩は、盆の上に立った符札を見返しながら話し合っている。
「すげえな」
と、芝見がいった。
「俺たち、負けなかったぞ」
「そうだ」
鶴追もいう。
「やりあえたんだよ。すごい。僕らもやればできるんだ」
「あたりまえでしょ！ やだ、君たち負ける気だったわけ？」
火置が憤慨した口調で言うが、声にうれしさが隠しきれない。
「火置、すっげ弱気になってたくせに」
「まあね。まあ、正直いってあきらめてたけど……でも、ああ、でも！」
と、きらきらした顔を晃一に向けて、
「編入生くん！ これ大金星ってやつなんだけど」
「え、勝ってはないよな」
「勝ったも同然。だってさ耐えきったんだもん。先生札と瓜篠とドンカンの実嶋は揺れないとして、もう二票、不可の引きから耐えたんだよ。これってすごいことなんだから」
「その二票、誰だろ」
鶴追がはずんだ声でいう。
「僕はぜんぜん駄目だったから、芝見と火置ががんばってくれたのか」
「やだ、そんなのわかんないわよ。意外と編入生くんが」
「おれは、まさかそんな。あ、先輩が可に入れてくれたのかも」
と、向かい側の席を見る。深池先輩は熱心に五十野先生と話し合っている。幾島先輩を見ると、
「知らね」
と、へらっと笑われた。
「幾島先輩は、ね」
火置がこそっという。
「あの人の符札は軽いから、可でも不可でも関係ないわよ」
そして。
その隣に目を移した。遠野さんは静かに座っている。無表情で、空を見ている。まるで凍りついたかのように。
その顔が、ゆっくりとこっちに向いた。背筋がすうっと涼しくなる。
表情のない目が晃一を見た。そのまま無言で見つめる。晃一も目を離せずに見返した。遠野さんの唇が動く。
なにかを言おうとしている。だが、結局開きかけたままなにも言わず、顔を正面に戻した。
凍った空気がふっとほどけて、晃一は詰めていた息を吐き出した。
「えー、それでは、結果は同点ということで」
深池先輩の声は困惑気味だ。正面には深池先輩と先生がふたり。何らかの結論が出たらしい。
「お疲れさまでした。解散です。今後の処置については来週に」
え、これで終わりなのか？
で、結果は？ 神紙式の参加は？
勝ったも同然っていうけど、違うよな？ おれの目標は、神紙式の参加だ。それがなければ、強い力に耐え抜こうが、勝ったことにはならない。
「ええと、居残り組は誰だったっけ？」
甲成先生が三回生側に駆け寄ってくる。
「阿久都と、瓜篠くん、と、それと実嶋もだっけかな」
晃一は、当分は家には帰らないと決めている。週末も寮に残って自習をするのだ。実嶋は、それに付き合って居残っている。代議として、晃一の自主練の面倒を見るのだという。瓜篠さんの家は遠方に過ぎて週末帰宅が困難なので、もともと長期休暇にしか帰らない。
「じゃあ帰宅組の三人、来週にね。気をつけて帰って。で、居残り組。ご足労なんだけど」
「え？」
「どこかに行くんですか？」
実嶋と晃一が勢いこんできく。
「最終結論は、式神紙の都合にまかせることにしたよ」
その答えに、なるほど、と瓜篠さんがつぶやいた。合点がいったらしい。晃一にはわけがわからない。
「提供元におうかがいすることになりました。さっき訊いたら、とりあえず来てみてくれって」
甲成先生はにこにこと笑って、いった。
「だから今から行くよ、候天堂社に」
（第一章 完）
ひとまず一章終了です。
ここまでおつきあいありがとうございました！
次章開始の予定は未定。
続きの準備ができ次第再開しますので、また、ふと思い出した時にでも見に来てもらえたらうれしいです！
