二十二 投票
晃一がいい終えると、一拍をおいて深池先輩が頷いた。そして、
「では、投票に移る」
深池先輩の席の前に、桐の箱が置かれる。五角形の木組みは、まるで校舎のミニチュアだ。その横に、黒い塗りの盆が据えられる。その上には、二札の符札。
「来月の神紙式の編入生の参加を、認めるならば、可へ」
と、深池先輩は左の符札に指で、可、と記す。
「認めないなら、不可へ」
右側には、不可、と記す。
そして、二札の符札の置かれた盆を持ち上げ、桐の箱の中に入れた。
「各自、符札を一札ずつ投じてくれ。阿久都」
と、晃一を見つめる。
「やり方はわかるな？」
「大丈夫です。三回の代議のみんなから教わってます」
「よし」
同時に、深池先輩の席から、符札が一札飛び立った。甘みのある水の匂いと共にすいっと宙を舞い、桐の箱の中に入る。
次に、深池先輩の背後から。教師票の符札が、甲成先生の手元から箱へと入った。ふんわりと、まろやかな香木の匂いが漂う。
そして、遠野さんの符札が入る。清冽なオゾン香を放ちながら、辺りの空気ごと浚っていくような重々しさで、箱の中へ。間違いなく不可の側へと入ったのだろう。符札が引かれるという意味がわかる。吸引力を強烈に感じた。
「どっしよっかな」
幾島先輩はまだ決めあぐねているらしい。首を傾げながら、爽やかな柑橘香の符札を飛ばした。遠野さんの符札とは正反対で、軽く飛び上がり、ふわりと箱へ吸い込まれる。こっちは、符札が揺れるという意味がよくわかる。一応どちらかに決めてはいるだろうが、箱の中で強い符札に誘われていくはずだ。
ほぼ同時に、瓜篠さんと実嶋の符札が動いた。瓜篠さんの符札は一直線に進み、あっという間に箱におさまる。実嶋の符札は力強く空を切ってそれを追った。花と草いきれの混じりあった緑の匂いが残る。
「お先に」
実嶋が笑っていう。晃一は強く頷いた。
隣で火置の手が動く。細かく震えている。まだ寒気がおさまらないのか。
「大丈夫か？」
「なにいってんのよ。人の心配してる場合じゃないでしょ」
いやに低い声が答えた。攻撃的な言い草に、ぎょっとして顔を見る。
眉がつり上がっている。あきらかに、怒っている。
「あいつ、なんだってのよ……なめんじゃないっての」
「おい、どうした」
「どうしたって、どうもこうも……やだ、君は悔しくないの？」
震えは怒りのせいだったらしい。いや、はじめは怯えからくる寒気だったろうが、いまや怒りが勝っている。
「後輩に対して、意地悪もいいとこよ」
「え、あ……遠野さんのことか？」
無意味だろうが、声を極力ちいさくして訊ねた。
「そうよ」
火置も声を落とす――無意味だろうが。
「なんか屁理屈こねて、妨害してさ」
「屁理屈って……いや理屈は通ってるよ。おれもたしかにそうだなって思っ」
「君、どっちの味方よ！ 参加したいんでしょ？」
「声、ちょ、でかい、聞こえ」
「どうせ聞こえんの！ あの人はそういう人なの！」
遠野さんを振り返った。やはり一部始終が聞かれている。薄く笑みを浮かべて、三回生を観察している。
火置はぶるっと大きく震え、それから睨み返した。その態度は先輩に対してどうかと。
「火置、落ち着いて」
「落ち着いてるわよ」
「えーと、全くそうは見えないけど」
「だってなんか、なんかもう……ごめん」
え？
急に、なんだ？
火置は遠野さんを睨みつけたまま、目に涙を溜めていた。唇を噛み、頬を細かく震わせながら、
「ごめん。あたしぜんぜん、だめだ」
「どうした？ なんだよそれ」
「無理。あたしぜんぜん、ぜんぜん……揺れてる。ぜんぜんだめだ。あの人、強すぎる。こわくて、めちゃくちゃこわくて、もう……」
「鶴追、しっかりしろ」
芝見が立ち上がった。火置の向こうの鶴追に駆け寄り、丸まった背を撫でる。鶴追も顔面蒼白で、いまにも泣き出しそうな顔だ。
「ごめん、たぶん……」
火置の瞳がまばたきを一度。
「だめだ」
そして大粒の涙がこぼれ落ちた。
「君が、慣れてないから、そのぶんあたしたちがしっかりしなきゃいけないのに、あたし、代議なのに。女子級代表して来てるのに。力になんなきゃいけないのに、ぜんぜん」
「大丈夫だよ、大丈夫だから」
一度あふれてしまうと、火置の目から涙が次々に落ちてくる。つけまってのは、こんなに濡れても流れていかないもんなんだな、と、晃一はなぜか冷静にその様子を観察して、そして、
「おれが、止めるから」
思いがけず断言していた。
火置の目がまるくなる。
断言すると、心が静まった。机に置いた自前の符札を脇に避け、襷から別の符札を取り出す。
「それ……」
「今朝、貰ったんだ」
淑やかな花の香りを纏った、透けるように薄い符札。火置が息を呑む。
「貰ったって、誰によ！」
答えようと口を開く前に、
「十路さん？ 十路さんでしょ！ やだ、どういうこと？」
「持っていけって」
「うそっ、やだなんで！」
興奮して、椅子に掛けたままでぴょんぴょんと跳ねる。
「火置、今度はなんだよ。落ち着けっての」
覗きこんでくる芝見に、
「落ち着いてるわよ！ それより見てよこれ。この人ってば十路さんにお符札譲ってもらってんの図々しくない？ ほら鶴追も見てよほら！ これ、ほらこれ！」
火置の勢いに、鶴追がはっと背筋を伸ばした。まくし立てる声を聞くうちに、すこしずつ頬に血の気が戻る。と、
「阿久都」
静かな声が左側からかかる。
「手順はどうだ？ 確認は」
「大丈夫です」
瓜篠さんにこたえて、符札に向かった。
十路さんの優雅な手付きを頭の中で振り返る。
「大丈夫」
符札に力があるなら、守ってくれるはずだ。
「十路さんが、役に立つはずだっていってくれたんだ」
「あたりまえじゃない！ こんな僥倖ってないわよもうやだ、信じらんない」
火置の声はもとの元気さを取り戻している。
「しっかりやってよね。十路さんに恥かかせたら承知しないから」
晃一はうなずいた。指を眉間の間に立て、それから符札に振り下ろす。――入り。花の香りが消え、式紙が飛び上がる。――撥ね。式紙は箱を目指した。
可、だ。
式紙の意志は、可だ。
箱にすいっと吸い込まれる。可のもとへ。
「あたしも」
火置の式紙がそれを追い、甘酸っぱい石榴の匂いと共に箱に入る。
さらに、芝見が式紙を撥ねさせる。鶴追も、指の震えを抑えて深呼吸をし、式紙を飛ばした。瑞々しい若葉と、涼しい香草の香りが漂った。
全員の符札が箱に入り、深池先輩が蓋をする。
「開票は五分後に。おつかれさまでした」
言い終えると同時に、五限終了のチャイムが鳴った。
