式紙使い候補生、挑む。

第一章 御符学

二十一 主張

「それじゃあ反対意見を聞こうか」

　深池先輩が促し、遠野さんが話しはじめた。

「さっき、神事だと。ねえ瓜篠くん」

　やさしげな声で瓜篠に語りかける。

「つまり、神事に参加する人間は、それなりに認められた者であるべきなんだ。正式に入学してきた新一年生が、それだ」

「阿久都も正式な手順を踏んで、入学を認められた生徒ですが」

「正式な手順？　そうかな。彼が合格したのは編入試験だけだろう。神事にあたる際の準備はできているのかな。ねえ、阿久都」

　今度はこっちだ。声はあくまでやさしい。だが、

「神紙式の準備はどうかな？　以前にいた学校ではどう教わった？」

「え」

　以前にいた、学校？　なにをいってる。普通校からの編入だってのは知ってるはずだろ。

「いえ、なにも」

「なにも？　じゃあシキシは？　預かってきてる？」

　シキシ？

　一瞬戸惑い、すぐに思い出した。式神紙だ。神紙式に使う、特別な符札。

「いえ、あの……」

「持ってないのか？」

　いかにも驚いたふうにいう。

「遠野、さっきいっただろう。彼は独学で」

「え！　ああ、そうでした。そんな人ははじめてだから、つい」

　咎める深池先輩を軽くいなし、遠野さんは肩をすくめる。

「驚いたな。なんの準備もできていない、式神紙の用意もない、そのくせ来月の本番にいきなり割り込もうとしている」

　苦笑いを浮かべーーそこから、急に表情が凍りつく。

「軽い気持ちで神事にあたってもらうのは迷惑だな。式紙への冒涜だよ。新入生がどれだけの時間をかけて技の習得に励み、御符学に入ってくると思ってるんだ。予備科で鍛錬を重ね、入学の許可が出れば校内の神事に向けて作法を習い、候天堂より預かった式神紙を教官から授けられ、そうして迎える晴れの日。それが神紙式だ」

「え、そんなにがんばった記憶ないけど」

　実嶋が気の抜けた声でいった。

「いつのまにか入学して、なんとなく神紙式の日になってたけどなあ。瓜篠、おれたちの時ってそんなに気張ってたっけ？」

「人によりけりだ」

　実嶋はのほほんと、瓜篠さんは軽く受け流す。遠野さんの熱弁も、このふたりには効いていない。だが――

「火置、大丈夫か」

　さっき寒気を訴えてから、火置の様子がますますおかしい。火置の体は小刻みに震えている。実嶋と瓜篠さんが受け流した気迫を、火置はまともにくらってしまっている。

　そして、その隣の、三回生側の端の席に座った鶴追も、体を縮めてうつむいている。

「はい」

　と、実嶋が手を挙げる。

「それは人によりけりだと思います」

　聞いたばかりの言葉をそのままいった。

「おい」

　芝見がいう。

「瓜篠さんの台詞、パクんなよ」

　三嶋は芝見のツッコミに頭を掻いて、へへ、と笑う。深池先輩と幾島先輩も、つられて笑った。遠野さんが凍らせた場の空気を、実嶋が一気になごませる。

「なるほどね。三回生にとって、神紙式はその程度のもの、ということか」

　遠野さんは作り笑いをしていうと、口の中でなにかを呟いた。

　言葉は音にはなっていない。だが。

　はっきりと動いた唇の形で、なにを言ったかがわかってしまった。見たことのあるその動きが、意味を覚らせる。

　――クズだな。

　晃一の背中に強烈な悪寒が走る。昨日に聞いた声が、頭の中で大きく響いた。ぎゅっと目を閉じた。体が震える。寒い。

「たしかに、たしかにそうだ」

　晃一はいった。早口に、勝手に口が動いた。

「そのとおりだ。式紙使いは神聖なものだから、中途半端な奴が入っていっていいもんじゃない」

「阿久都」

「おれみたいな素人が、ただやってみたいからって上がり込んで、まともに使えもしない技をふるって、そんなの神事の席で許されるわけがない」

「阿久都」

「式紙使いはもっと、もっとすごいものなんだ。おれのあこがれた式紙使いも、御符学も、素人がおいそれと踏み込んでいいものじゃない。おれにそんな資格は」

「阿久都、学校には、慣れたか？」

「はい、いえ……」

　慣れただろうか？　ちょっとは慣れた。でも、

「まあまあです」

　と、口にした瞬間、はっと我に返った。

「そうか。まあまあか。まあまあにしろ、慣れてはきてるんだな」

　瓜篠さんの声。左隣へ振り向くと、切れ長の目がじっとこっちを見ている。

「落ち着け。自分の意見はどうなんだ」

「え？　えと」

　なんだったろう。さっき夢中でひとりごとを呟いていた。その時にはそうとしか思えなかった言葉たちが、ふっと体から離れていく。なんだったか、おれは、

「参加、したいです」

　瓜篠さんは晃一の目を見つめたまま、ゆっくり頷く。

「びっくりしたあ」

　実嶋がいう。

「急に逆のこといいだすから、どうしたかと思った。おれたち参加派なんだからさあ、裏切らないでよね」

　実嶋は心の揺れに鈍すぎて、晃一の揺れにさえも気づいていない。

　ふたりは強い。

　それに比べて……晃一は唇を噛んだ。また冷静さを欠いている。焦らない、落ち着くこと、と誓ったのに。

　ここからは失敗するわけにはいかない。参加するんだ――いや、結果はどう出るかはわからないし、参加はできないかもしれない。それでも、自分の意志だけは揺らさない。他の符札を参加へと引っ張ることはできなくても、自分自身の参加の意志は、ここからは絶対に曲げない。自分の符札は、どうしたって護る。

「だったら」

　晃一は顔を上げ、遠野さんに向き直った。

「今後、途中から入った編入生はみんな、神紙式には出られないってことですか。初年度の、最初の神事は受けられないんですか。そっちの方が問題だと思います。だってそれじゃ、卒業までずっと異物としてここにいなきゃいけないってことですよね、御符学生としての護りを授かれないままなんだから」

「まあ、そういうことになるかな」

　遠野さんはさらっと肯定した。

「他校預かりみたいなものだよ。神事に関しては、一時留学生なんかと同じ扱いだと思っておけばいいんじゃないかな。実際、他国から符札の研究に来る生徒もいるけど、神紙式には参加しないし」

「でも、僕は正式にここの生徒です。帰る学校もありません」

「たしかに今後のことも考えないといけないかな。先生」

　後方のふたりの教師に呼びかける。急に振られて、ふたりは慌てて背筋を伸ばした。どうやら完全に傍観していた。五十野先生に至っては、居眠り寸前だったらしい。

「どうなんですか。神事など、どういう風に想定なさってたんでしょうか」

「あ、なんだ？　編入生の扱いのことか？」

　五十野先生は目をぐるぐるさせている。

「いやまあ、実をいうと全く想定外で。編入生を採るってのも急に決まったし」

「護符舎とは、どう」

「そこんとこの調整もなあ、養成校はなんにつけ、各校、良きに計らえ、でな。で計らいながらやってきたんで。まあこの件も、生徒の君らで良きに」

「神事ですよ。軽々しく決めてしまっていいんでしょうか」

「重々しく決めたほうがいいのかね、どうかね、甲成先生」

「お好きにぃ」

　甲成先生は、ひゃひゃ、っと笑う。

「いや、これは安易に決めていいものではないでしょう」

　遠野さんがいった。

「今、決めてしまったら、今後のことにも関わります。まさに、先ほど阿久都くんがいったように。参加の可にせよ不可にせよ、この先に編入生を受け入れた場合の前例になってしまうんです。もう少し時間をかけて検討してみるべきです」

「おい、もう四月も二週目の最終日だぞ。神紙式は来月だ」

　深池先輩がいう。

「結論を来週以降に延ばしたら、準備に間に合わない。特に阿久都は初心者なんだし」

「ですから、今後のためにですよ」

　そして晃一に向かい、

「ありがとう阿久都くん。君のおかげで重大な事例について考えるきっかけができた。神紙式の参加の条件について。と、いうことですから――」

　今度は円卓の全員に向かっていう。

「――この投票は、彼の参加の可否だけではない。今、参加を可能だと決めてしまうか、じっくりともう一度考えてみるか、それを検討するためでもある。前例を今つくってしまうか、それはまだ早いと判断するか」

「ちょ、っと待って」

　どういうことだ。

「おれの参加権の話でしょ？　前提が変わって……」

　だって、それだと不可票が増えるに決まってるじゃないか。

　参加に可とするなら、以降の編入生にも参加資格を与えることになる。もしも消極的に可と思っていたなら、いまは不可に入れておけばいい。そうすれば来年度以降についてじっくりと再考できる。

「君の話をしていたんだったか？　勘違いだったかな、てっきり学校の話をしていたんだと思っていたよ」

「おれの参加の話です。おれを、御符学の新入生として――」

「そんな身勝手なことをいわれても困るな。君が御符学の生徒として正しく在りたいと望むならなおのこと、前例として数えられると自覚してもらわなければ。式神紙も預からずにやって来た人間が、生徒として適切かどうか、たかが二週でどう判断するんだ。ここは保留として、来年以降に繋げてくれればいい。すべての生徒が生徒として正しく在るとは限らない。編入生となればなおさらだ。なにしろ――」

　一瞬、遠野さんの唇の端がひきつり、歪んだ。

「――予備科からの生粋の養成校育ちでさえ踏み外すのに」

　すっ、と、場の空気が冷えた。

　――踏み外す？　生粋の養成校育ちが？

　そういえば。

　――ひとり空きが出たという、おれの前にいた生徒は、どこへ行ったんだろう。

　結界の中が、しんと静まった。

「――さあて」

　五十野先生が立ち上がる。

「そろそろ時間だ。投票にしますかね」

「はい」

　深池先輩がいった。

「意見はこれでいいのか。言い残したことは？」

「僕からは以上です」

「遠野は、現時点での許可には反対、と。賛成派は？　言い足りてるか？　阿久都、意見があるならいってくれ」

「僕は」

　晃一は立ち上がった。

「僕は、参加します」

　心は揺れそうになっていた。だが断言した。

　遠野さんのいうことは尤もだ。今決めてしまわなくてもいい。話し合うべき問題が発覚したのを良しとして、参加資格の付与は次以降でもかまわないだろう。もし、当事者でなく投票するためにここに来たのなら、遠野さんの意見に同意していたはずだ。

　だが。

「僕は、御符学の生徒ですから」

　言い切った。もう、なにがなんでも揺れない。

「入学を許された、編入試験に合格した、だから、新入生と同等の資格があります。だって僕の実力は適っていたんだから。御符学がそう決めたんだから。それに、水中の校門だってくぐりました。護りの水が、僕の入学を許したんです」

　自信があった。今朝、それを自覚した。

「もしも適っていないなら、神事にあたる資格もないんなら、学校の守り神が僕の侵入を許すはずがない」

　隣で実嶋が、あ、と声をもらす。

「僕は御符学書院の新入生です。正式に、御符学の護りを授けてもらいたい。御符学の生徒として、式紙使い候補生として、もっともっとがんばりますから。強くなりますから。絶対に」