2 心花魁 その過去
茜色からゆっくりと藍色に……
少しずつ暮れていく空、江戸吉原にも次々に灯りが入る。
「花魁！ 心花魁～！」
禿の呼ぶ声がする。禿は花魁の部屋子でその花魁の世話係で遊女見習いでもある。
部屋で夕空を眺めている美貌の女性は、吉原で一二を争う名店天女楼のNo.2、心花魁その人である。
この時間の空は今も昔も変わらないなぁ……
私はこの時間の空の色が一番好き。
心花魁は徐々に暮れていく空をずっと眺めていた。
高く結った勝山髷に、選び抜かれた簪は花魁には珍しく三つだけ。
だがどの簪も心花魁の（お気にいり）なだけあり、その横顔を美しく輝かせていた。
まだ着付けの新造は呼んでいない為、その姿は長襦袢のまま。
襦袢につけている半襟は、異国から取り寄せた、レース生地。そこに小さなケシパールとビーズが所々縫い付け花模様を作ってある。手の込んだ半襟で花魁が体を動かす度にキラキラ光り本当の花がついているかのようだ。
部屋に掛けてある着物は、地は今でいうターコイズ色の、新橋色。
その着物には、美しく流れるように初夏の草花が銀糸で徐々にグラデーションで刺繍されている。
手が込んでいるが、豪華というより涼やかな印象。
また、袖に薄いフリルがついており可愛らしさもある、不思議な着物である。
心花魁の身に着ける物は、他の遊女とはかなり違う。
特徴的だけど可愛らしく、見たことがない物ばかりだ。
それは心花魁が選び抜いた物達で、江戸では「心好み」と言われ、花魁をより輝かせている。
そして、その心花魁は夕暮れを眺めながら、
「この世界にきて随分経つなぁ～」
と、呟いたのだった。
……この心花魁、癌で死んだ後この世界に転生してきた心子である。
心花魁は、夕暮れをみながら今世に転生した幼い頃を思い出す。
◆
私、心子は、江戸の外れの貧しい農村で三人兄弟の末っ子、心として生まれた。
家は貧乏だったけど父さん、母さん、兄さん姉さんがいて、末っ子の私。
いつも末っ子の私には皆優しかったなぁ…
そんな優しい家族に囲まれて、私は育つ。
だが、8歳の頃に村中で流行り病が蔓延した。
発症すると初めは軽い咳と微熱が出る。が、ほぼ皆1、2週間のうちに、症状は悪化し最後は血を吐いて亡くなっていく…
「心 生きるのだ」
父親は、家族で唯一元気な私を、隣村の叔父さんの所へやった。
そうして私1人を残して、優しかった家族は皆、死んでしまったのだ。
隣村でその知らせを聞いた私は、急ぎ村に戻ってきた。私は家族の遺骨を手に茫然と立っていると、
村人が争い始める。
村では親が死んだ時、他の家で子どもを預かり育てていく決まりがある。
私を誰が世話するかで皆揉めていた。
流行り病のあとだ、皆余裕はない。
「うちには父ちゃんはいるけどもう、年で働けねぇ。引き取れねえよ」
「あんたのとこ、心ちゃんの家と仲がよかったよな」
「いやぁ、うちよりこいつの所が、
心ちゃんの父ちゃんには、世話になってただ」
大人の本気のなすり合いは見たことのない姿。
（私、どうなってしまうの。怖い……）
茫然としていると、
「子どもの前で何を話しているんだ」
私を預かっていた隣村の叔父さんだった。
叔父さんは、私を引き取るといい村人は喜んでこれを受けた。
叔父さん家族も決して裕福では無かったが、自分の子供と分け隔てなく私を育ててくれた。
叔父さんは私の頭を撫でながら言う。
「心 何でも言うんだよ。金は無いけど辛いことも皆で話せば、笑いになるもんだ…」
叔父さんの家は何時も笑いがあった。
（私がまた笑えるようになったのは、叔父さん家族のおかげだよ……本当にありがとう）
（いつかきっと叔父さん家族の力になる）
そう誓った。
私が10歳の頃に、かつてない程の飢饉が村を襲う。
そしてイナゴも米を全て食べ尽くす。
困った叔父さんは、慣れない漁村へ出稼ぎに行こうと身重のおばさんと子供達を残し、仕度を初めている。
（私が叔父さん家族を助けるのは今だ！）
「もう嫌だ 私はこんな所にいたくない！吉原に行くんだ！そして飯を腹一杯食べるんだ！」
誰もがそれが本音だとは思っていない。皆が強く反対したが、それでも私は絶対に譲らなかった。
「きっと沢山稼いで叔父さんにも仕送りするから 待っててね」
私は明るくいって最後は笑顔で別れた。
こうして私は女衒に買われ、女衒のおじさんと長い道のりを吉原に向かう。
もう売り物である身は、ある程度大切に扱われる。ご飯も沢山食べる事ができた。
「こんなにお腹一杯食べる事が出来るなんて。ああ叔父さん達に届けてあげたい」
私はそう思ったが今更どうにもならない。
必ず叔父さん達に沢山お金を送るんだ。そう私は強く誓った。
それから山を越え、大きな川に出たその時の事だった。川を渡る最中、大きく揺れた渡し舟が更にぐらりと揺れて、小さい私だけが川に落ちてしまった。
「わあぁ！助けて！」
激しい濁流の中、私の体はくるくると回りながら、どんどん流されていく。
（嫌だ！今度はもっと早く死んでしまうの！）
そう思った。
船頭さんが素早く河に飛び込み、私を岸にあげる。
（ふう、また死んでしまうとこだった。
うん？私また死ぬって、さっきから何なの？ ）
そしてこの瞬間、私は前世の事を思い出したんだ。
（あれ、私癌でホスピスで死んだんじゃない？
何でこんなに小さいの？このボロボロの着物は何？
どうして他の人も時代劇みたいな格好をしてるの？ビルも何もないし……何がどうなった！）
「ほらよ着物を着替えて少し休みな」
女衒のおじさんが、渋々新しい着物を買って持ってくる。
身支度をしていると、私は自分の頭の中で今世のこれまでの境遇と、前世までの記憶が、じわじわと混ざっていくのを感じた。とても不思議な感覚。
そして……自分の中で、前世と今世の記憶が一つになったのだ。
（私、死んだと思ったらこの世界に心として、転生してきたのね。
いやいや、っていうか何この状況。こんなに小さいのに吉原へ行くって人身売買！幼児虐待だよ！
今世も私、既にハードモードじゃない！
家族が死んで、叔父さん家が貧しいからって、
こんなに小さいのに自分で吉原行くって決めてさ。
どんだけ私、可哀想なのよ～
「ふ、ふぇぇん……」
自分の状況がわかった私は半泣きで、暫く元気がなかった。
「おいおい、そんなんじゃ一人前になれないよ。吉原っていっても誰もが食える様になれる訳じゃないんだよ」
女衒のおじさんがそう言った瞬間、私はふと考えた。
（ちょっと待って。確かに吉原って、遊女として人気が出れば、花魁とかになれるんだよね？
私、前世と違ってこの江戸だと多分、めっちゃ流行りの美人顔じゃない？だって浮世絵見てたらそうだもん）
だって一重でおちょぼ口の純和顔。スタイルも着物がよく似合うとされるなで肩で柳腰である。
あとさ、私は前世で借金の為に、馬車馬の様に働いてたから、吉原でもハードワークは多分、いやかなり平気。
そしてなんてったって私は着物が大好き！
前世も借金ができる前は、アンティークやリーズナブルな着物をよく着てたし！
その後はお金が無かったから出来なかったけど、芸事も一度はやってみたかったしさ……
あれ？ひょっとして今世は頑張り次第で私、いい感じになれるんじゃない？
健康にさえ気をつければ、これ……きっといけるよ！）
「よっしゃあああ！頑張れ私！」
私はつい声を出して気合を入れた。
すると女衒のおじさんが、
「あんた大丈夫？吉原に行くんだよ。
急に落ち込んだかと思ったら、今度は急に叫んだりしてさ。怖くて気を病んでしまったかね？困るよ。
あんたは高価で買ったんだ」
と、怪訝そうな顔をされた。
「はい！とっても大丈夫です！」
……変な返事になったけど、私は気合十分で、吉原に向かった。
