第31話「どうしても南へ行きたいんだ…㉙『人外の存在と必死に戦う人間たち！ 彼らは危機を乗り切れるか!?』」
SIT（Special Investigation Team：特殊事件捜査係）隊長・長谷川警部は、伸田のボディーアーマーへ幾重にも絡みついたヒッチハイカーの蜘蛛の糸を、『ヒヒイロカネの剣』で切断し始めた。
作業を続ける長谷川の視界には、爆発炎上する大型トレーラーから立ち上る炎と黒煙が映っている。
風に吹き流された煙が途切れるたび、その向こうに巨大な怪物の姿が垣間見えた。
その異様な姿を見るたび、長谷川の背筋を冷たい恐怖が駆け抜ける。
「あ、あの化け物……大型トレーラーが激突しても平気なのか……？」
怪物を指差しながら震える声で長谷川が言った。
炎に照らし出されたその姿は、まさに悪夢だった。
電柱のように太く長い八本の脚で立ち上がる巨大な蜘蛛の怪物。
その胴体から生えたかのように、人間の上半身が不気味な姿をさらしている。
煙の切れ間から見える限り、人間部分には致命的な損傷は見当たらない。
もっとも、無傷というわけではないのだろう。
燃え盛る炎に圧倒されているのか。それとも、大型トレーラーとの衝突で受けた損傷を自己再生させる時間を稼いでいるのか。
幸いにも、今のところ怪物はすぐに襲いかかってくる様子はなかった。
「長谷川隊長、あいつは通常の衝撃や炎では死にません。SITの火器も通用しない。不死身に近い自己再生能力を持っています。
現時点で、あいつに致命傷を与えられる武器は、僕のベレッタに装填されている、残り一発になった『式神弾』だけなんです」
「な……何だって？ たった一発の9mmパラベラム弾で……？
そうか。その『式神弾』には、鳳 成治司令の陰陽術が込められているんだったね……」
思わず聞き返した長谷川に、伸田は力強くうなずいた。
「ええ。この『式神弾』には、あの怪物の息の根を止められるだけの力があります。
ですが、蜘蛛の身体は針金のように硬い剛毛と、カニの外骨格のような装甲に覆われています。たとえ『式神弾』でも、9mmパラベラム弾では弾き返されてしまうんです。
ヒッチハイカーに致命傷を与えるには、人間形態を残した上半身へ直接『式神弾』を撃ち込むしかありません」
伸田が説明している間も、ヒッチハイカーは動かなかった。
吹雪は相変わらず容赦なく吹き荒れている。
しかし、炎上する大型トレーラーの業火だけは周囲を赤々と照らし、凍てついていた空気をわずかに和らげていた。
それは敵味方の双方にとって、束の間の休息とも呼べる時間だった。
その貴重な時間を使い、伸田は長谷川と別れてから今日までの戦いで自らが見聞きし、身をもって知ったヒッチハイカーの情報を、一つひとつ説明していった。
「だが、伸田君……。
いくら君が射撃の名手だとしても、この吹雪の中、長い脚で高度を取っているヤツの人間形態部分だけを狙うのは至難の業だ。
しかも、ヤツに有効なのはたった一発の『式神弾』――。
撃ち損じることは許されないとなれば……状況はかなり厳しいぞ」
さすがはSITの指揮官だった。
長谷川は伸田の説明を聞いただけで、ヒッチハイカーという怪物の特性と、この吹雪という最悪の気象条件が重なった現在の状況を瞬時に把握していた。
さらに、怪物を倒せる可能性がある武器は、伸田のベレッタに残された『式神弾』一発だけ。
圧倒的に不利な条件を冷静に整理したその判断力に、伸田は戦闘部隊を率いる指揮官としての力量を改めて実感し、尊敬の眼差しを向けた。
「長谷川隊長。胸を張って『大丈夫です』と言えないのは残念ですけど、僕にはこの『ウインドライダー』システムがあります。それに、今あなたの手にある『ヒヒイロカネの剣』もあります。
確かに不利な条件ばかりです。でも、希望がまったくないわけじゃありません」
そう言って、伸田は背負ったバックパックと、長谷川が手にする剣を指差した。
長谷川は剣を伸田へ返し、今度はバックパックへ視線を向ける。
何かを尋ねようと口を開きかけた、その時だった。
伸田はそれを察したように、先に説明を始める。
「今は詳しく説明している時間がありませんが、このバックパックがあれば、僕は自分の意思で空を自由に飛べるんです。
うまく接近できれば、ヤツが避けられない至近距離まで飛び込みます。そして、外骨格に覆われていない人間形態の部分へ、『式神弾』を直接撃ち込みます。
今は僕を信じて、任せてもらうしかないんです」
話を聞き始めた時の長谷川は、半ば呆気に取られた表情を浮かべていた。
だが、伸田の揺るぎない口調を聞き終えた頃には、その瞳にかすかな希望の光が宿っていた。
「分かった……いや、本当は分かったわけじゃない。
だが、ここまで怪物を相手に生き延びてきた君を信じよう。
今は、その希望に賭けるしかなさそうだからな」
そう言って、長谷川は伸田に向かってニヤリと笑った。
その直後だった。
「ギギギギギギーッ!!」
生物の咆哮なのか、それとも金属同士を擦り合わせるような音なのか。
吹雪の風音とも、炎上するトレーラーの轟音とも違う、不気味な異音が周囲に響き渡る。
次の瞬間、炎と黒煙を跨ぐようにして、蜘蛛型怪物の巨大な脚が一本、また一本と二人へ向かって伸びてきた。
二本の長大な脚が燃え盛るトレーラーを跨ぎ越える。
そして、なお人間の上半身を残した異形の姿が、吹雪に横殴りに流される炎と黒煙の向こうから、ゆっくりとその全貌を現した。
「はっはぁー！ ノビタく～ん！ 待たせたなぁ！
まさか、このオレ様があの程度の交通事故で死んだと思ってたんじゃねえよな？
……もっとも、ちょっぴり痛かったのは確かだ。だから、その何倍にもして返してやるぜぇっ!!」
叫び声が終わるより早く、脚を含めれば全長二十メートルを超える蜘蛛型怪物が、炎上する大型トレーラーを完全に跨いで姿を現した。
大型トレーラーとの激突で受けた損傷は、すでに跡形もない。
折れていた脚も、穴の開いた腹部も、完全に再生していた。
その完全な姿の恐ろしさを、誰よりも知っているのは伸田だった。
「ヤバい！ 来ます!!」
伸田の叫びと同時に、怪物が動いた。
炎上するトレーラーから二人までの距離は百メートル以上ある。
しかし、その距離など存在しないかのような速度で、蜘蛛型ヒッチハイカーは一気に突進してくる。
「は、速すぎる！」
立ち上がって逃げようとした長谷川は、その異常な脚力に思わず息を呑んだ。
「も、もう私には無理だ！
伸田君……君だけでも逃げろ！」
全力疾走を諦めた長谷川が恐怖に身をすくめた、その背後へ怪物が迫る。
「一匹いただきっ！
トレーラーをぶつけやがったのは、てめえだな！
死ねぇっ!!」
ヒッチハイカーは長谷川を串刺しにしようと、巨大な右前脚を高く振り上げた。
「うわあああーっ！」
絶叫が雪山に響く。
次の瞬間――長谷川の身体がふわりと宙へ浮き上がった。
怪物の脚は空を切り、その一撃はわずかに外れた。
「……大丈夫ですか？」
耳元で聞こえた声に、長谷川は思わず肩を震わせた。
「の、伸田君!?
わ、私たちは……飛んでいるのか!?」
ようやく状況を理解した長谷川は愕然とした。
自分の身体が、地上三メートルほどの高さを滑空している。
その事実に、今さらながら驚きを隠せない。
「そうです。
でも、男二人分の体重で高度をこれ以上上げるのは無理です。
バッテリーに負荷をかけすぎると、この後の戦いに支障が出ます」
伸田は長谷川の身体を両脇から支え、『ウインドライダー』システムの六基のローターを最大推力で回転させる。
まさに間一髪――。
怪物の必殺の一撃をかわし、長谷川を救い出すことに成功したのだった。
「くっそう！ 逃がすかぁっ!!」
あと一歩のところで長谷川を取り逃がしたヒッチハイカーは怒り狂い、その巨大な身体からは想像もつかない俊敏さで二人を追撃し始めた。
『ウインドライダー』システムは、本来一人で飛行するための装備である。
しかも、伸田が使用しているのは、千寿 理専用機として開発・調整された試作型『ウインドライダー』ユニットだ。
獣人・白虎である千寿は、多少の墜落や事故では命を落とすことはない。
だからこそ、この試作型には一般人向けの安全対策が十分に施されていなかった。
そんな危険な装備を実戦で使いこなしている時点で、伸田もまた常人離れした存在だといえるだろう。
ザザザザザーッ！
凍りついた雪原を、八本の脚が激しく削る。
ヒッチハイカーは一切速度を落とすことなく、低空を飛ぶ伸田へピタリと食らいついてきた。
攻撃は紙一重でかわしている。
だが、長谷川を抱えたままでは圧倒的に不利だった。
両手が塞がっているため、『ヒヒイロカネの剣』もベレッタも使えない。
「もういい、伸田君！ 私を下ろしたまえ！
このままでは君が戦えない！ いずれ二人とも捕まるぞ！」
長谷川が怒鳴る。
「し、しかし……」
伸田自身、そのことは痛いほど分かっていた。
自分より体格の大きい長谷川を抱え続ければ、バッテリーの消耗は激しくなる。
それ以上に深刻だったのは、自分の腕だった。
筋肉は悲鳴を上げ、すでに限界寸前だった。
長谷川は決して大柄ではない。
しかし、警察官として鍛え抜かれた身体に、SITの装備まで身に着けている。
体重は八十キロを下回ることはないだろう。
そんな男を抱え続けるには、日頃から特殊部隊のような訓練を積んでいるわけではない伸田には荷が重すぎた。
限界を超えていても不思議ではなかった。
「君は十分に私を助けてくれた！
これ以上、君の足手まといにはならん！」
そう叫ぶと、長谷川は自ら身体をひねり、伸田の腕から強引に抜け出した。
「あっ！」
制止する間もなく、長谷川は約二メートルの高さから雪原へ飛び降りた。
雪の上を数メートル転がったあと、柔道で鍛えた前回り受け身で衝撃を逃がし、そのまま身体を起こした。
足元こそふらついていたが、どうにか立ち上がる。
そして右手の親指を立てる『サムズアップ』で、自分は無事だと伸田へ伝えた。
「長谷川さん……僕に負担をかけまいとして……。
よし！」
その覚悟を受け取った伸田は、気持ちを奮い立たせると一気に高度を上げた。
そして右へ大きく旋回し、ヒッチハイカーの背後へ回り込もうとする。
とにかく怪物の意識を長谷川から引き離し、自分へ向けさせなければならない。
だが、飛行能力を失ったとはいえ、ヒッチハイカーの機動力は驚異的だった。
巨体の重量をまるで感じさせない蜘蛛さながらの素早さで動き回り、伸田に背後を取らせようとはしない。
「ノビタよう、お前の考えなんざ、お見通しだぜ。
俺を、あの飛び降りたオッサンから引き離そうって魂胆なんだろ？
だがなぁ……トレーラーをぶつけてきやがったアイツを、このまま見逃すわけにはいかねぇ。
見てろよ。お前の目の前で、あのオッサンを八つ裂きにしてやる！」
ニヤリと笑ったヒッチハイカーは、再び長谷川へ向き直る。
「くそっ！ 私とて、おとなしく八つ裂きにされてたまるか！
来い、化け物！
人間はな、貴様のような怪物には決して屈しない！
SIT隊長としての意地を見せてやるぞ!!」
長谷川は、たすき掛けに背負っていたSITの主力武器、SMG〈MP5SFK〉を素早く構えた。
セーフティーを解除し、銃口をヒッチハイカーへ向ける。
タタタタタタタッ!!
指揮官となった今こそ前線に立つ機会は減った。
しかし、その胆力と射撃の腕は衰えてはいない。
長谷川は横へ走りながら、正確な連射を怪物へ浴びせた。
タタタタッ！ タタタタッ！
だが、その結果は分かりきっていた。
蜘蛛型ヒッチハイカーの外骨格は、まるで鋼鉄の装甲だった。
フルメタルジャケットの9mmパラベラム弾は、次々と甲殻へ弾かれ、傷一つ与えられない。
「くそっ！ 何てヤツだ！」
長谷川は舌打ちすると、雪を蹴って林へ駆け込む。
一番近い常緑樹の陰へ身を滑り込ませ、遮蔽物を利用しながら空になった弾倉を素早く交換した。
「おっさ～ん……見ぃ～つけたぁ！」
頭上から聞こえた声に顔を上げた、その瞬間だった。
バキバキバキィッ!!
目の前で、直径三十センチほどもある常緑樹の幹が轟音とともにへし折れる。
ヒッチハイカーの巨大な前脚が、長谷川の身を隠していた木を根元から薙ぎ払ったのだ。
「うわあっ！」
とっさに後ろへ倒れ込み、尻もちをついたことが長谷川の命を救った。
ヒッチハイカーの巨大な前脚が横薙ぎに振り抜かれ、ヘルメットをかすめながら頭上を通過する。
あと一瞬でも倒れるのが遅れていたら、その首は胴体から切り飛ばされていただろう。
タタタッ！ タタタタッ！
しかし、長谷川は恐怖で立ち尽くす男ではない。
効かないことは承知のうえで、牽制するようにSMGを連射しながら隣の木陰へ駆け込む。
バキバキッ!!
逃げ込んだ先の木々が、次々と巨大な前脚になぎ倒されていく。
タタタタンッ！ タタタンッ！
長谷川は撃ち続ける。
効かないと分かっていても、撃つしかなかった。
「へっへー！ 無駄無駄無駄無駄～！」
ヒッチハイカーは高笑いを上げる。
すぐにとどめを刺すつもりはない。
恐怖に追い詰め、もてあそぶこと自体を楽しんでいるかのようだった。
「く……くっそう！
も、もう走れん……！」
SITの装備を身にまとい、さらにSMGを抱えながら、長谷川は走り続けていた。
五十代とは思えない体力だった。
それでも、勇敢なSIT隊長にも限界は訪れる。
呼吸は荒く乱れ、顎は上がり、足取りは目に見えて鈍くなっていた。
もちろん、その危機を伸田が黙って見ているはずがない。
「ヒッチハイカーっ！ お前の相手は、この僕だ！
狙う相手が違うだろ!!」
伸田は『ウインドライダー』システムの六基のローターを最大出力で回し、怪物の背後へ回り込もうと何度も飛翔する。
だが、それは容易ではなかった。
ヒッチハイカーは身体こそ長谷川へ向けたままだったが、人間部分の頭部から生えた二本の触角が、背後を飛ぶ伸田の動きを一瞬たりとも見失わない。
カタツムリを思わせるその触角の先端には、それぞれ眼球が備わっていた。
二本の触角は別々の方向を同時に監視し、本体がどちらを向いていても死角を生まない。
その視線に導かれるように、自在に伸び縮みする触手が縦横無尽に襲いかかる。
攻撃と防御を同時にこなし、伸田を決して近づけさせない。
伸田は『ウインドライダー』の高い機動力を最大限に活かし、触手の猛攻を紙一重でかわす。
かわしきれない一撃は、『ヒヒイロカネの剣』で受け止める。
ガキーンッ！
それだけで精一杯だった。
怪物の唯一の弱点である人間形態へ近づくことさえ許されない。
「くそっ……近づけない！
このままじゃ、長谷川さんが……！」
焦る伸田を巧みに牽制しながら、怪物ヒッチハイカーは、なおも長谷川を着実に追い詰めていく――。
「も……もうダメだ……」
ついに長谷川の足がもつれた。
疲労は限界に達し、そのまま雪の上へ倒れ込む。
顔から雪に突っ伏した長谷川を、ヒッチハイカーは残忍な笑みを浮かべながら見下ろした。
もう獲物は逃げられない。
そう確信した怪物は、後方を飛ぶ伸田へ振り返り、高らかに笑う。
「はっはははっ！
どうだ、ノビタ！
オッサンはもう終わりだ！ 走れねぇってよ！
お前の目の前で、このオッサンを生きたまま八つ裂きにしてやる!!」
仰向けに倒れた長谷川は、自分へ向けて振り上げられた巨大な前脚を見つめた。
――もう助からない。
静かに目を閉じる。
脳裏に浮かんだのは、この戦いで命を落としていった部下たちの姿だった。
「……すまん。
お前たちの仇を討てなかった。
私も今……そっちへ行く」
「やめろおおおっ!!」
伸田の絶叫が吹雪の中へ響き渡る。
だが、ヒッチハイカーは止まらない。
巨大な前脚が、長谷川めがけて容赦なく振り下ろされる。
その凄惨な光景を見たくなくて、伸田は思わず目を閉じた。
ガッキィィィーーン!!
耳をつんざくような金属音が雪山に轟く。
あまりにも予想外の音に、伸田も長谷川も閉じていた目を開いた。
「……なっ!?
パワーショベル!?」
そこに展開していたのは、信じられない光景だった。
ヒッチハイカーの巨大な前脚を受け止めていたのは、一台の大型パワーショベル。
黄色い巨大なアームが、怪物の一撃を間一髪で受け止めていた。
ギギギ……ギシッ……ギギギギ……
パワーショベルのアームが軋み音を上げる。
「ぐっ……何だ、この重機は!?」
突然現れた思わぬ伏兵に、ヒッチハイカーが驚愕する。
黄色いアームは激しく軋みながらも、怪物の圧倒的な力に必死で耐えていた。
「た……助けが来たのか？
いったい誰が……？」
伸田が安堵混じりにつぶやいた、その時だった。
「長谷川隊長っ！
ご無事ですかあっ!?」
パワーショベルの運転席から、聞き覚えのある力強い声が響く。
「遅いぞ、安田！
もうダメかと思ったぞぉっ!!」
アームの陰から、長谷川の元気な返事が返ってきた。
「よかった……長谷川隊長は無事だ。
それに、あのパワーショベルを運転しているのは……安田さん？
あの安田巡査なのか!?」
長谷川の無事を知った安心と、生死不明だった安田巡査の思いがけない帰還。
その二つが重なり、伸田の顔には思わず満面の笑みが広がった。
「伸田君！
そこで飛んでいるのは、伸田君なんだな!?
今のうちに長谷川隊長を助けてくれ！ 急げっ!!」
パワーショベルの運転席から安田の叫び声が響く。
自分が重機で怪物を食い止めている間に、長谷川を脱出させろ――そう伝えているのだった。
「そうです！ 僕は伸田です！
隊長の救出は任せてください、安田さん!!」
叫び返すと、伸田は組み合うヒッチハイカーとパワーショベルを大きく迂回し、長谷川のもとへ急降下した。
「さあ、長谷川隊長！
安田さんが時間を稼いでくれています！
今のうちにここを離れましょう！ 僕につかまってください！」
「……すまん、伸田君。
安田……死ぬなよ」
長谷川は短くそう言うと、部下の安田、そして民間人でありながら命懸けで戦う伸田に身を委ねた。
――自分がここにいては、二人とも全力で戦えない。
そのことを誰より理解していたからだ。
伸田は疲労困憊で立ち上がることもできない長谷川を背後から抱え上げる。
そして、一メートルでも怪物から距離を取るため、『ウインドライダー』システムの六基のローターを最大出力で回転させ、吹雪の空へ舞い上がった。
「安田さん！
すぐ戻ります!!」
伸田は飛び立ちながら振り返り、安田の無事を祈るように叫んだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊
牛頭人身の怪物ミノタウロス――バリーに『ロシナンテ』の後部を持ち上げられた。
車体が大きく傾き、後部座席に座った島警部補と皆元 静香は前席へ押しつけられる。
そのまま後方を振り向いた二人は、同時に悲鳴を上げた。
「きゃああああっ!!」
「くっそぉ！
また化け物が現れやがった!!」
運転席でハンドルに身体を押しつけられながら、鳳 成治が怒鳴る。
「島警部補！
後部バンパーガンを撃て!!」
現在、『ロシナンテ』の火器管制システムは手動モードへ切り替えられていた。
完全自律型AI『ロシーナ』ではなく、後部座席の島が射撃を担当している。
「了解っ！
くらえ、牛の化け物!!」
後部バンパー中央に備えられた『バンパーガン』が火を噴いた。
ガガガガガガガッ!!
「ブ!? ブモオオオオーッ!!」
『ロシナンテ』を抱え上げていたバリーは、真正面から銃撃を受けた。
わずか十数センチという至近距離。
数十発の5.56×45mm NATO弾が下腹部から大腿部へ容赦なく叩き込まれる。
さすがのバリーも不意を突かれた。
思わず『ロシナンテ』を持ち上げていた両腕の力が緩む。
ズシィーンッ!!
約一メートルの高さから落下した『ロシナンテ』の後輪が地面へ激突し、大きく跳ね上がる。
「きゃあっ！」
静香が短い悲鳴を漏らした。
「二人とも、しっかりつかまっていろ!!」
鳳はアクセルを踏み抜く。
ギャリギャリギャリィーーッ!!
タイヤを高速で回転させ、『ロシナンテ』は一気に前方へ飛び出した。
次の瞬間――。
車の進路に腕組みをして立っていたライラの姿が、忽然と消える。
鳳は思わず目を見開いた。
――轢いたのか!?
一瞬、そう思った。
だが、何かに衝突した感触も、車体が乗り上げた衝撃もない。
では、ライラはどこへ消えたのか。
「はははははっ！
やるじゃないか、アンタたち！
でもねぇ……バリーを怒らせちゃったみたいだね。
怒ったアイツは、とっても怖いよぉ！」
突然、頭上から女の嘲笑が降ってきた。
三人は反射的に顔を上げる。
そこには、屋根に張った防水シートをめくり上げ、車内を覗き込むライラの顔があった。
美しい。
だが、その笑みは残酷そのものだった。
ヒッチハイカーとの戦いで破られ、応急処置に防水シートを張っていた屋根の上へ、ライラは一瞬で飛び乗っていたのだ。
音もなく。
気配すら感じさせずに。
その美貌とは裏腹の恐るべき身のこなしに、車内の三人は、バリーに向けたものと同じ――いや、それ以上の恐怖を覚えた。
「ほらほら！
怒った牛さんが追いかけてきたよ！
楽しくて恐ろしい闘牛ショーの始まりだ！
あっはははははっ!!」
「ブモオオオオーッ!!」
怒り狂ったバリーが、『ロシナンテ』へ猛然と突進を開始した。
ドドドドドドドッ!!
ガガガガガガガッ!!
島は容赦なく『バンパーガン』を撃ち続ける。
相手が生身であろうと、ためらう余裕などない。
情けをかければ、やられるのは自分たちだった。
鳳は『ロシナンテ』を凍結した国道へ乗せる。
路面は氷に覆われていた。
しかし、雪道仕様の特殊スタッドレスタイヤはびくともしない。
アクセルを床まで踏み抜く。
チューンアップされたエンジンが咆哮を上げ、一気に回転数を跳ね上げた。
『ロシナンテ』は瞬く間に時速百キロを突破する。
さすがのバリーも、その差をじわじわと広げられていった。
キキキキキキィーーッ!!
鳳は氷を砕き散らしながら、『ロシナンテ』を豪快にスピンターンさせる。
車体が百八十度回転し、追撃してくるバリーへ正面を向けた。
「今だ、島警部補！
ヤツにバンパーミサイルを叩き込め!!」
「了解ッ!!」
島は即座に液晶モニターへ視線を走らせる。
照準をバリーへ合わせると、迷いなく叫んだ。
「牛の化け物をロックオン！
発射!!」
スイッチが押される。
バシュゥゥゥーーッ!!
『ロシナンテ』前部左側のミサイル発射口から、一発のミサイルが白煙を引いて飛び出した。
一直線にバリーへ向かって襲いかかる。
ドッカァァーン!!
「やった！ 直撃だ!!」
島は歓声を上げ、思わず隣の静香の肩を叩いた。
だが静香は違った。
敵とはいえ、生き物へミサイルを撃ち込んだ光景を素直には喜べない。
複雑な表情のまま、爆炎に包まれた前方を見つめ続ける。
一方、運転席の鳳は感情を表に出さなかった。
ただ静かに、煙の向こうを見据えている。
――そして。
三人の予想を裏切る光景が、その先に待っていた。
黒煙がゆっくりと晴れていく。
その向こうから現れたのは、倒れるどころか、その場に仁王立ちするバリーの巨体だった。
バリーは天を仰ぎ、大きく胸を反らせる。
「ブモオオオオオーッ!!」
次の瞬間、周囲の山々を震わせるほどの雄叫びが、雪山一帯へ轟き渡った。
「し……信じられん。
ミサイルが直撃しても、ヤツは平気なのか……？」
後部座席の島が震える声でつぶやく。
それも無理はない。
『バンパーミサイル』は小型ながら、一発で世界最強クラスの戦車さえ行動不能にできる威力を持つ。
先ほどヒッチハイカーに命中した時も、完全には倒せなかったとはいえ、大きな損傷を与えていた。
だが、バリーは違った。
立っていた場所から一歩も動いていない。
下半身の革ズボンと編み上げブーツは爆発で無残に破れ去っていた。
それでも、むき出しになった灰色の肉体には傷一つ見当たらなかった。
バリーは雄叫びを終えると、ゆっくりと頭を下ろす。
そして黒目のない両眼で『ロシナンテ』を睨みつけた。
「うふふ……。
残念だけど、あれくらいのミサイルじゃ、バリーは倒せないわよ。
それにアンタたち……彼を本気で怒らせちゃったみたいね」
突然降ってきたハスキーな女の声に、三人は反射的に頭上を見上げる。
妖艶な笑みを浮かべたライラが彼らを見下ろしていた。
激しく揺れる車体にもかかわらず、壊れた屋根の上へ平然と乗り続けている。
「バリーに灯った怒りの炎は、アンタたちを皆殺しにするまで消えないわ。
可哀想だけどね」
そう言うライラの表情は、残酷な言葉とは裏腹に楽しげだった。
ライラの真下にいる島と静香は、背筋を冷たいものが這い上がるのを感じる。
――『殺戮のライラ＆バリー』。
鳳がそう呼んだ理由を、二人は今ようやく理解した。
そんな空気を断ち切るように、鳳が鋭く命じる。
「島警部補！
残るミサイルを撃ち込め！
急げ!!」
「りょ、了解っ!!」
島が慌てて照準を合わせる。
『ロシナンテ』に搭載されていた四発の『バンパーミサイル』は、ヒッチハイカーとの戦闘で二発を消費済み。
残されたのは最後の一発だけだった。
「ブモオオオーッ!!」
バリーが咆哮を上げる。
そして再び、『ロシナンテ』へ向かって一直線に突進を開始した。
ドドドドドドドッ!!
地響きが雪山を揺らす。
舞い上がる雪煙を突き破りながら、巨大な牛頭の怪物が迫る。
「ミサイル発射!!」
バッシュゥゥゥーッ!!
最後の『バンパーミサイル』が白煙を引いて飛び出した。
一直線にバリーへ向かう。
だが――
バリーは避けようとしない。
頭を低く構え、鋭い二本の角を前方へ突き出したまま、真正面から突撃してくる。
ドッカァァーンッ!!
ミサイルは、その頭部へ直撃した。
轟音とともに爆炎が噴き上がる。
「ミサイル直撃！
今度こそどうだ!?」
島が祈るように前方を見つめる。
「きゃあああっ！
まだ来るわ!!」
静香が口を押さえ、悲鳴を上げた。
爆炎と黒煙がバリーを包み込む。
だが――
牛頭人身の魔人は、その勢いをまったく失わない。
炎を突き破り、なおも一直線に突進してくる。
「化け物め！
バックするぞ！
二人とも、しっかりつかまれ!!」
鳳はギアをリバースへ叩き込み、アクセルを踏み抜いた。
ギャリギャリギャリーッ!!
四輪が氷雪を噛み、逆回転する。
しかし――
ギャギャギャギャーッ!!
特殊スタッドレスタイヤは雪と土を激しく巻き上げるだけで、『ロシナンテ』は一センチたりとも後退しない。
「鳳さん！ どうなってるんですか!?」
運転席の鳳に向けて島が叫ぶ。
「うわっ!!」
「きゃあっ!!」
後ろを振り返った二人は同時に息を呑んだ。
リアウインドウの向こうで、ライラが妖しく微笑んでいた。
真っ赤なルージュを引いた唇がゆっくりと動く。
「残念だけど……
ここからは逃がさないわよ。
観念することね」
誰も目を疑った。
黒革のボディースーツに包まれたグラマーだが女性らしい体。
モデルのように細身の美女が――
片腕だけで、『ロシナンテ』の全力後退を押さえ込んでいたのだ。
「ダメだ！
まったく下がれん!!」
鳳が前へ向き直る。
その瞬間。
バリーは、すでに十数メートル先まで迫っていた。
「来るぞ！
口を閉じろ！
衝撃に備えろ!!」
三人が身を固くした、その時だった。
鳳だけは目を閉じなかった。
そして――見た。
『ロシナンテ』へ突き刺さろうとした二本の角。
その寸前。
バリーの巨体が、猛烈な勢いで右から左へ吹き飛ばされたのである。
一瞬だった。
時速百キロを超える勢いで突進していたはずの巨体が、まるで玩具のように弾き飛ばされた。
それを成し遂げたのは、右方から飛び込んできた一つの白い影。
あまりにも速い。
人の目では捉えきれない。
それは、吹雪を切り裂く白い旋風だった。
白い影はバリーへ激突すると、その巨体を巻き込んだまま左後方へ飛び過ぎていった。
『ロシナンテ』の脇をかすめるように通過した二つの巨体は、そのまま雪原へ転がった。
ドドドドオオオォォーン!!
凍てついた大地を揺るがす轟音。
何度も跳ねながら雪煙を巻き上げ、ようやく動きが止まる。
やがて――
一頭の巨大な白い獣が、ゆっくりと立ち上がった。
全身を覆う純白の毛並み。
そこへ浮かび上がる、美しい黒い縞模様。
体長は尾の先まで三メートルを超える。
巨大なホワイトタイガーだった。
その前脚は、倒れ伏すバリーの背を力強く押さえつけている。
ホワイトタイガーは『ロシナンテ』へ顔を向け、大地を震わせるほどの咆哮を放った。
「ライラァァァっ!!
俺の大事な愛車と仲間たちに手を出すんじゃねぇぇぇーっ!!」
だが、その声は猛獣の唸りではなかった。
紛れもない、人間男性が放った日本語だった。
その声を聞いた瞬間。
鳳成治の表情から、ようやく緊張が消えた。
ライラとバリーの出現以来、冷静な彼でさえ全身に冷や汗を流し続けていた。
だが今、その肩から一気に力が抜けていく。
「ふ……ふふふ。
遅いぞ、千寿――。
それにお前……
俺たち三人の命より、愛車の方が大事なのか？」
苦笑しながら吐き捨てる。
「このクソッたれ野郎め」
その悪態には、不思議な安堵が滲んでいた。
それほどまでに、この男の存在を信頼しているのだ。
そう――。
『ロシナンテ』を窮地から救ったホワイトタイガーの正体。
それは鳳成治が誰よりも信頼する旧友。
神獣・白虎へと変身した『風俗探偵』――千寿理、その人だった。
唯一、安心して背中を預けられる、かけがえのない親友。
「ふっ……
待たせたな、相棒。
この化け物どもは俺に任せろ」
吹雪の中。
その言葉が本当に聞こえたわけではない。
それでも鳳は、白虎へ向かって静かにウインクを返した。
「ああ……
任せたぜ、相棒」
【次回へ続く――】
