第29話「どうしても南へ行きたいんだ…㉗『女同士の空中大激突!! 伸田最大の危機に現れた白い影の正体は!?』」
第29話「女同士の空中大激突!! 伸田最大の危機に現れた白い影の正体は!?」
「はははは！ やっと取り戻したぜ、俺の嫁さんと子供を！」
左腕から伸びた触手で静香を拘束したまま、ヒッチハイカーは彼女の顔を間近から覗き込む。
ようやく宝物を取り戻した――そんな歓喜に満ちた笑みを浮かべている。
静香は怪物の顔が触れそうになるたび、必死に首を振って拒絶した。固く目を閉じ、歯を食いしばる。
「暴れちゃダメだよ。それにしても、相変わらず可愛いなぁ……キミは。
俺と一緒に南へ行って、二人でいっぱい子供を作ろうな！」
下卑た笑みを浮かべたヒッチハイカーが、人間離れした長い舌を伸ばし、静香の頬を舐めようとした――その瞬間だった。
「やめろっ！ その人は僕の嫁さんになる人だ。お前なんかじゃない！」
「うっ！」
絶えずヒッチハイカーの死角へ回り込み続けていたウインドライダーが、ついにその背後を取る。
ベレッタの銃口が怪物の人間部分の背中へ押し当てられた。
装填されているのは、たった一発。しかしヒッチハイカーにとっては必殺の威力を持つ『式神弾』だった。
「この距離なら絶対に外さない。この弾丸一発で、お前は消え去る。
さあ、僕の婚約者をゆっくり安全に車へ戻せ。そして、お前は僕と一緒に車から離れるんだ。
……早くしろ！」
「ノビタさん……」
ヒッチハイカーの身体に遮られ、その姿は見えない。
それでも、恋人である伸田の声は、静香にはすぐに分かった。
愛する人が、自分を救うため命懸けでここまで来てくれた。
静香の頬を一筋の涙が伝う。しかし、その雫は吹雪にさらわれ、一瞬で白い闇の中へ消えていった。
「わ、分かった……。う、撃つな！ お前の言う通り、彼女は車へ戻す……」
ヒッチハイカーは引きつった笑みを浮かべ、震える声で応じる。
そして命令に従い、触手に絡め取っていた静香の身体をゆっくりと『ロシナンテ』の失われた屋根の開口部から降ろし、彼女がもともと座っていた座席へ戻した。
背中へ押し当てられた拳銃に込められた弾丸の恐ろしさを、ヒッチハイカーは嫌というほど理解していた。
人間の能力を遥かに超え、不死身に近い肉体を得た自分でさえ、一発で消滅させることのできる弾丸。
あれだけは、絶対に喰らうわけにはいかない。
静香を手放すのは惜しい。
だが、今ここで死ななければ、チャンスはいくらでも巡ってくる――。
ヒッチハイカーはそう判断したのだ。
「皆元さん！ 本当に良かった！」
静香の無事な帰還に感極まった島警部補は、自分の娘ほどの年齢である彼女を力いっぱい抱き締め、子どものように声を上げて泣いた。
「ちょっ……ちょっと、やめて下さい！ 島さんってば！」
苦しそうに抗議する静香だったが、本気で嫌がっているわけではない。
ただ、島の腕があまりにも力強く苦しいことと、頬や顎に生えた無精ひげが自分の肌に当たり、くすぐったかっただけだ。
助けを求めるように運転席の鳳へ視線を向けた静香は、その表情を見て思わず息を呑んだ。
鳳は心の底から安堵したような笑みを浮かべていたのである。
いつもは冷静沈着で、感情をほとんど表に出さない人物。
厳しい言葉ばかりを吐き冷酷な印象だった彼が、自分の無事をこれほどまでに喜んでくれている――。
島の豪快で分かりやすい喜び方も、鳳の不器用ながら心からの笑顔も、そのどちらも静香の胸に深く染み渡った。
気づけば、彼女の瞳からは次々と涙があふれていた。
「君が無事で、本当に良かった。皆元さん」
優しく頷いた鳳は、静香へ穏やかな笑みを向ける。
だが次の瞬間には、その表情はいつもの冷静なものへ戻っていた。
「ところで島警部補。ヒッチハイカーの肉体再生能力は低下していたはずだ。
だが君にショットガンで吹き飛ばされた左顔面が、もう修復されていたのに気付いたか？」
「……おっしゃる通りです。私は間近でヤツの顔を見ましたから」
静香は、つい先ほど味わった恐怖を思い出したのか、小さく身体を震わせる。
「それは、どうしてなんでしょうか？ 鳳さんには理由がお分かりですか？」
島が尋ねると、三人は揃って屋根を失った『ロシナンテ』の上――厚い雲に覆われた夜空を見上げた。
「一つだけ、考えられることがある。
雲に覆われてはいるが、今夜は満月だ。
満月が大きな力を与えるのは、何も千寿が変身した白虎だけではない。
その神秘の力は、地球上のあらゆる生物へ降り注ぐ。もちろん、人間も例外ではない。
だが、不思議なことに、魔界に近い存在ほど満月の恩恵を強く受けるらしい。
白虎が満月の夜に不死身となるのも、そのためだと以前、千寿本人から聞いた」
「そ、そんな……。
鳳さんは、人間だったヒッチハイカーが完全な魔族になったと言うんですか？
じゃ、じゃあ……ヤツも神獣白虎と同じ、不死身の存在に？」
島の声は震えていた。
隣に座る静香もまた、恐怖に身体を強張らせている。
「いや、そこまでは考えにくい。
完全な不死身となれるのは、魔界でも上位に位置する存在だけだと千寿から聞いたことがある。
薬によって魔界の存在へ変貌しただけのヒッチハイカー風情が、そこまでの力を得られるとは思えない」
鳳成治は自らの推論に確信を持っているようだった。
だが、その冷静な表情の奥には、わずかな不安の色が見え隠れしていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
『ライラにバリー！ よくもうちの大事な所長様に、クソったれな荷電粒子ビームをぶっ放してくれたわね！
さあ、お礼よ！ 今から私の作った”黒鉄の翼”が、あんたたちの相手をしてやるわ！』
ライラとバリーが乗る『ブラックホーク』の機内に、突然、甲高い女の声が響き渡った。
流暢な英語だった。
発音も完璧。だが、その言葉遣いには怒りのあまり、どこか品のない罵倒が混じっている。
「な、何だ!? この女の声は！」
機内スピーカーから突然聞こえてきた聞き覚えのない声に、ライラは眉を吊り上げ、副操縦士へ鋭い視線を向けた。
「じ、自分にも分かりません！ 突然、無線へ割り込んできたんです！
この無線機は暗号通信専用の特殊仕様です。そんなことが出来るはずが……」
ライラに厳しく問い詰められても、副操縦士には答えようがなかった。
『ふん。どんなに厳重な暗号通信だって、私にかかれば簡単にハッキングできるわ。
世間じゃ私を”電脳世界の魔女”って呼んでるわ。
ふふふ……私のこと、ご存じかしら？』
暗号通信を完全に乗っ取った女は、楽しそうに笑った。
「な、何だって!? 『電脳世界の魔女』だと!?」
副操縦士が悲鳴にも似た叫び声を上げる。
「知っているのか、貴様！ 誰なんだ、そいつは！」
ライラは副操縦士の胸ぐらを左手一本で掴み上げた。
ほっそりとした、しなやかな腕とは思えない怪力で締め上げられ、副操縦士の顔色がみるみる青ざめていく。
「て、天才ハッカーです……！ く、苦しい……！」
我に返ったライラは、わずかに手の力を緩めた。
怒りに任せていれば、部下を一人絞め殺してしまうところだった。
「ゴホッ……ゴホッ！
そ、その存在自体が伝説とまで言われている天才ハッカーです。
どんなセキュリティでも突破し、どれほど厳重に守られた機密情報でも、狙ったものは必ず盗み出すと言われています。
アメリカ国防総省の軍事用スーパーコンピューターさえハッキングしたという噂まであるほどです。
しかも侵入した痕跡を一切残さない……。
わ、分かっていたのは、相手が女性らしいということだけ。
それで情報関係者の間では、いつしか『電脳世界の魔女』と呼ばれるようになりました。
ですが、それすら確証のない噂でした……。
本当に女だったなんて……」
副操縦士は締め上げられた首を苦しそうにさすりながら、なおも信じられないという表情で呟いた。
『あら、私のことをよくご存じの方がいるようね。
その通り。”電脳世界の魔女”と呼ばれている私は、正真正銘の日本人女性よ』
名乗った女は、心底楽しそうに笑った。
その声色からは、このやり取りそのものを楽しんでいる様子が伝わってくる。
「ふん！ 『電脳世界の魔女』だか何だか知らないけど、お前さっき『うちの所長』とか言ってたね。
つまり、お前は『千寿探偵事務所』の秘書……。
名前は確か……カザマツリ、だったか？」
ライラは、白虎こと千寿 理に関する調査資料を思い返しながら口にした。
『へえ……。
ずいぶん調べているのね。
その通り。私は風祭聖子よ』
意外なことに、『電脳世界の魔女』は隠し立てすることなく、自らの名を名乗った。
「バリーを瀕死に追い込んだ、不死身の白虎野郎については、うちの機関が徹底的に調べ上げた。
だが、お前だけは名前しか分からなかった。
戸籍も前歴も、役所を含めたあらゆる公的機関から情報が消えていたんだ。
その『風祭聖子』って名前だって、本名じゃないんだろ？」
『ふふっ、ご明察。
”電脳世界の魔女”と同じで、”風祭聖子”も仮の名前よ。
あなた、ただの暴力女だと思っていたけど、少しは頭が回るじゃない。
見直したわ』
聖子は軽く笑うと、少しだけ声の調子を落とした。
『でもね……。
本名も含めて、私に関する情報はこの世からすべて消してしまった。
もう、本当の私を知る人は誰もいない……』
その最後の一言だけは、どこか寂しげだった。
ライラは、その声音にわずかな違和感を覚える。
「ふん、誰だろうと関係ないさ。
どうせアンタも、大事な所長の後を追うことになるんだからね。
それより、アタシたちに何の用なんだ？」
『最初に言ったでしょう？
私の”黒鉄の翼”が、あなたたちの相手をしてあげるって』
「だから、そのアイアンウイングって何なんだい！」
ライラが苛立ちを隠さず怒鳴りつけた、その時だった。
「ミ、ミズ・ライラ！
例の緑色のドームが消滅しました！」
副操縦士の慌てた声が、二人のやり取りを遮る。
思わず怒鳴り返そうとしたライラだったが、その報告の意味を理解した瞬間、表情が一変した。
彼女は急いで後部乗員室の窓へ駆け寄り、外の様子を確認する。
「本当だ！ 結界が消えた……。
あそこに浮かんでいる機体は何だ？」
「先ほどまで緑色のドームを発生させていたのは、あの機体だと思われます。
日本の陸・海・空すべての自衛隊機のデータを照合しましたが、あのような機体は存在しません。
所属も性能も不明です。ただ、ティルトローター式の双発機であることから、速度・機動性ともに当機を上回っている可能性が高いと思われます」
緊張した面持ちの副操縦士が、ライラの問いへ素早く答えた。
「そんな能書きなんざどうだっていい！
あの女ギツネ、アタシにケンカを売ってきやがったんだ！
この『殺戮のライラ』と呼ばれるアタシにね！
面白い……上等じゃないか。
ヤツの言い値の倍以上で買ってやるよ！
ただし、支払いは――ブチ殺してやることだけどね！」
怒りに燃えるライラの美貌は、狂気すら感じさせるほど壮絶だった。
「操縦士！
機首を敵へ向けろ！
副操縦士！
空対空ミサイル『AIM-9X』発射準備！
照準は敵『アイアンウイング』！
アタシの命令で、いつでも撃てるようにしておけ！」
「了解！」
二人の部下が同時に応じる。
「バリー！
アンタは右腕のアタッチメントにミニガンを装備しな！
ミサイルを撃つ前に、まずはそいつでヤツのお手並み拝見だ！」
「ブモオオオーッ!!」
バリーが歓喜の雄叫びを上げた。
怪物ミノタウロスである彼にとって、暴力と殺戮こそが何よりの歓びらしい。
「副操縦士！
この機には『キラービー』を何機積んでいる？」
「はっ！ 三機であります！」
副操縦士は空対空ミサイルの発射準備を進めながらも、ライラの剣幕に怯えつつ即答した。
「よし。
三機すべて、発進準備だ！」
「ら、了解っ！」
返事をしながらも、副操縦士の胸中は複雑だった。
（この人は、この平和ボケした日本の空で本当に戦争でも始める気なのか……？）
『キラービー』は敵部隊殲滅用に開発された最強クラスの兵器である。
こんな状況で投入するなど正気とは思えない。
（上層部には何て報告するつもりなんだ……）
黙っていれば誰もが振り返るほどの美女。
だが、その実態は怪力で乱暴な戦闘狂だ。
（こんな女上官と一緒に責任を取らされるなんて……真っ平ごめんだ）
＊＊＊＊＊＊＊＊
「ふっ……全部聞こえたわよ、ライラ。
これから投入する三機の『キラービー』、全部私が頂戴するわ。
もちろん、こちらの手駒としてね。
この『電脳世界の魔女』を舐めないでよ！」
新宿・カブキ町にある『千寿探偵事務所』――。
秘書用デスクの前に座る風祭聖子は、美しい唇に妖艶で不敵な笑みを浮かべていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
同時刻――
場所は、祖土牟山製材所から少し離れた空き地。
ここは、製材所脇のログハウスから皆元静香を救出したSIT・Aチームの生き残りが、追跡してきたヒッチハイカーと交戦した場所だった。
そして、人間の姿だったヒッチハイカーが、巨大な蜘蛛のような怪物へと変貌した場所でもある。
「おい、安田！
しっかりしろ！ 起きろ、安田！」
〇✕県警刑事部捜査第一課・特殊事件捜査係――SIT（Special Investigation Team）。
その隊長である長谷川警部は、半ば雪に埋もれ、うつ伏せに倒れていた安田巡査の身体を抱き起こした。
「うっ……うう……。
た、隊長……？
ここは……？ じ、自分はいったい……。
ハ、ハックション！」
仰向けに寝かされ、長谷川から遠慮なく両頬を叩かれてようやく意識を取り戻した安田は、大きなくしゃみを一つした。
「よかった……気が付いたか。
お前、もう少しで凍死するところだったんだぞ。
だが、さすが学生時代はアメフト、警察に入ってからは柔剣道で鍛え抜いただけはある。
そのタフさは怪物並みだな」
長谷川は安心したように笑い、安田の肩を力強く叩く。
「よく頑張った。
お前は、あの怪物ヒッチハイカーとの戦いを生き延びたんだ」
「は、はあ……恐縮です。
ですが隊長。
島警部補や皆元さん、それに伸田君はどうなったんですか？」
すっかり意識を取り戻した安田は、不安そうに周囲を見回した。
「ああ……。
ヒッチハイカーは、どうやらここから移動したようだ。
それに地面には大型SUVらしき新しいタイヤ跡が残っている。
島警部補は指揮官の鳳さんと一緒に車でヤツを追ったんだろう。
おそらく、伸田君も同行している。
……皆元さんについては、私にも分からん」
「そうですか……。
隊長、自分はこの目で見ました。
ヒッチハイカーは、自分の目の前で巨大な蜘蛛のような怪物へ変身したんです。
誇張でも何でもありません。
ヤツは、正真正銘の化け物です」
「……何だと？
それは本当なのか？」
長谷川は、安田の口から語られた衝撃の事実に、自分の耳を疑った。
安田が怪物と化したヒッチハイカーに遭遇したその頃――。
長谷川警部は、重傷を負った山村巡査部長を製材所事務所内の臨時作戦指揮所まで搬送したあと、固定電話を借りて県警本部長へ『ヒッチハイカー捕獲作戦』の現状を報告していた。
吹雪に見舞われた山間部では、無線も携帯電話もほとんど繋がらない。
さらに今回の作戦は極秘任務であり、盗聴などによって情報が外部へ漏れれば取り返しのつかない事態となる。
県警本部長をはじめ、多くの責任者が責任を問われることは避けられない。
だからこそ、その報告中に部下たちが命懸けの戦いを繰り広げていたことなど、長谷川は知る由もなかった。
知らなかったとはいえ、自分の直属の部下たちだけで怪物に立ち向かわせてしまった。
その事実を思うと、長谷川は悔しさに唇を強く噛み締めた。
「ええ……。
その化け物と、自分はチェーンソーで戦って……やられました」
「何だと、貴様っ！
どうして隊長の私に断りもなく、そんな無茶をした！」
怒鳴ったものの、その声はすぐに力を失う。
「……だが、そんな怪物と鳳指揮官や島たちが今も命懸けで戦っているというのに……。
SIT隊長の私は、こんな所で一体何をしているんだ……」
長谷川は深い自己嫌悪に襲われた。
正確な人数はまだ把握できていない。
だが、自分と副長を含め総勢三十二名のSIT隊員のうち、ヒッチハイカー捕獲作戦へ直接参加した二十四名の大半が命を落としてしまった。
その現実だけは、嫌でも胸に突き刺さってくる。
（このまま安全な場所で生き延びるなど……隊長として許されるものか）
長谷川は静かに決意を固めた。
「安田。
お前は確か陸自――陸上自衛隊出身だったな？
なら、特殊車両の運転はできるか？」
「はい！
在籍中に資格を取得しました。
戦車の操縦もできます。
ですが、それが……？」
安田は首をかしげる。
長谷川は口元に不敵な笑みを浮かべた。
「お前も私と来るか？
あれで、化け物を追う」
長谷川が指差した先へ視線を向けた安田の目が、大きく見開かれる。
そして次の瞬間、その瞳は少年のように輝いた。
「は、はいっ！
隊長！
ぜひ、自分もご一緒させてください！
あれで、あの化け物に一矢報いてやります！」
「よし！
俺と一緒に来い！
怪物を追うぞ！」
「はっ！
喜んでお供します！」
もし安田に尻尾があったなら、千切れんばかりに振り回していただろう。
それほどまでに、彼は昂ぶっていた。
二人が駆け出した先には、製材所の一角に駐機された一台の大型トレーラーがあった。
その荷台には、一台のパワーショベルが堂々と積載されている。
――怪物を追うための、新たな切り札がそこに待っていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「ブモオオオーッ!!」
『夕霧谷』上空を飛行する『ブラックホーク』。
その後部乗員室では、副操縦士の手を借りて右腕のアタッチメントへミニガンを装着し終えたバリーが、歓喜の雄叫びを上げた。
「よぉし、バリー！
あの『アイアンウイング』ってヤツを、ハチの巣にしてやりな！」
「ブモオオーッ！」
ライラの許可を得たバリーは、右腕に装着したミニガン『GAU-17/A改』を『黒鉄の翼』へ向ける。
"ミニガン"という愛らしい呼び名とは裏腹に、それは凶悪極まりない兵器だった。
六本の銃身を備えた電動式ガトリングガン。
7.62×51mm NATO弾を毎分二千から四千発という凄まじい速度で撃ち出すことができる。
本来は軍用ヘリに固定して地上制圧射撃を行うための武装であり、人間が携行することなど不可能だった。
銃本体の重量に加え、発射時の猛烈な反動と振動は、人間の筋力では到底制御できない。
しかし――。
身長三メートル近いバリーの巨体と、怪物ミノタウロスとしての圧倒的な筋力が、その「不可能」を現実へ変えていた。
先ほど白虎へ向けて放たれた携行型『荷電粒子砲』も同様だ。
この怪物だけが扱える、文字どおりの殺戮兵器だった。
「撃て、バリー！」
「ブモオオオーッ!!」
――ブイイイイイイィィン!!
命令と同時に、右腕の六連ガトリングガンが猛烈な勢いで回転を始める。
連続発射される弾丸によって銃口からは絶え間なく炎が噴き上がり、その姿はまるで火炎放射器が火を吹き続けているかのようだった。
――バラララララララララッ!!
――カカカカカッ!! カン！ カンカンカンッ!!
『GAU-17/A改』へ給弾ベルトから次々と送り込まれる7.62×51mm NATO弾。
撃ち尽くされた薬莢は雨あられのように吐き出され、金属音を響かせながら機内の床へ降り積もっていく。
＊＊＊＊＊＊＊＊
『敵ミノタウロス・バリー！
右腕に装着されたミニガンらしき火器を、当機へ向けています！』
AI『スペードエース』が、『千寿探偵事務所』にいる風祭聖子へ警告を発した。
「飛来するミニガンの着弾に備えるわよ！
キャノピーを特殊チタン製シャッターで遮蔽！
同時に『黒鉄の翼』装甲表面の位相転換を開始！」
聖子が鋭く命じる。
「――チェンジ！
SHIROGANEッ!!」
その瞬間――
『黒鉄の翼』の機体全体が、まばゆい銀色の輝きに包まれた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
――ブイイイイィーンッ!!
――バラララララララッ!!
バリーの右腕から、炎と銃弾が絶え間なく吐き出される。
「よし、もういい！
バリー、撃ち方やめ！」
「ブモオオオーッ!!」
シュイィィィィン……
二万発を超える銃弾を『黒鉄の翼』へ浴びせたところで、ライラが射撃中止を命じた。
全長一メートルほどある右腕のミニガンは、発射を終えた後も惰性で銃身を回転させながら、軋むような音と白い煙を吐き続けている。
毎分約三千発もの弾丸を数分間も撃ち続けたのだ。
銃身が悲鳴を上げるのも当然だった。
怪物バリーの肉体は平然としているが、兵器そのものが耐え切れない。
先ほどの『荷電粒子砲』と同じく、連続射撃による衝撃と高熱で各部品が限界を迎えていた。
しばらくは、再び使用できそうにない。
「ったく……どれもこれも長持ちしないねぇ。
でも、あれだけ撃ち込んだんだ。
さすがに無傷じゃ済まないだろうさ」
ライラは余裕の笑みを浮かべながら、およそ百メートル先でホバリングを続ける機体へ目を向けた。
「……何だ、あれは？」
次の瞬間、その表情が凍りつく。
「『黒』じゃない……
『銀』だと!?」
そこに『黒鉄の翼』の黒い機体はなかった。
同じ空域に浮かんでいたのは、機体形状こそ同じものの、全身を白銀色に輝かせた別の機体だった。
まるで――
『黒鉄の翼』が、『白銀の翼』へと生まれ変わったかのように。
風祭聖子が発動した『SHIROGANE』装甲システム。
それは、機体全体を覆う特殊チタン合金製装甲へ瞬時に電流を流し、その表面構造を変質させる特殊防御機構だった。
白銀へと変化した『SHIROGANE』装甲は、銃弾や砲弾など実体弾の衝撃と爆発エネルギーを装甲表面で吸収・分散する。
その結果、機体は実体弾による攻撃では破壊されない。
しかし、この装甲も万能ではない。
効果を維持できるのは電流が流れている間だけ。
さらに防げるのは実体弾のみであり、荷電粒子ビームや高出力レーザーのような数千度にも達する高熱兵器には対応できない。
つまり――。
もし今の攻撃がミニガンではなく、先ほど白虎を襲った荷電粒子ビームだったなら。
『白銀の翼』は、ひとたまりもなく撃ち抜かれていただろう。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「な、何なんだ、あれはッ!?
副操縦士！
『キラービー』を全機射出しろ！」
突然、黒から白銀へと姿を変えた敵機。
さすがのライラも動揺を隠せず、副操縦士へ怒鳴りつけた。
バリーのミニガンは、もはや当分使い物になりそうもない。
「了解！
後部右舷ハッチ開放！
『キラービー』一号機、二号機、三号機――全機射出！」
副操縦士の号令と同時に、『ブラックホーク』後部乗員室の右側ハッチが電動で開く。
次の瞬間――。
三つの黒い機影が、弾かれるように夜空へ飛び出した。
「目標は銀色の正体不明機！
『キラービー』全機、目標を撃墜せよ！」
ライラの命令を受けた三機は、空中で鋭く反転する。
そして、白銀へと姿を変えた『黒鉄の翼』へ向かって、一斉に加速を開始した。
『Killer Bee』――。
それは戦略兵器の中でも、最も残虐な兵器の一つだった。
目的は、戦場で敗走した敵兵を一人残らず殲滅すること。
三機すべてが独立思考型AIを搭載し、それぞれの判断で敵を追跡する。
敵に戦闘能力が残っていようといまいと関係ない。
生命反応が完全に消失するか、自らの燃料が尽きるまで――。
慈悲という概念を持たず、ただ殺戮だけを続ける。
それが『キラービー』だった。
この兵器が投入された戦場で、生き残った敵兵は一人もいない。
主武装は、一センチ厚の鋼板さえ容易に貫く高出力レーザー。
さらに、それでも仕留められない敵に対しては、自爆攻撃用の爆薬まで搭載している。
まさに、逃げ場のない死を運ぶ無人兵器だった。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「来たわね、『キラービー』三機！
上等よ！
スペードエース！ 敵『キラービー』全機を捕獲する！
ハッキング開始！」
『千寿探偵事務所』――。
秘書用デスクに座る風祭聖子の頭には、専用ヘルメットと大型のVRゴーグルが装着されていた。
その装備は、『ウインドライダーシステム』で伸田が使用するヘルメットとゴーグルと同等の性能を持つ。
『脳波誘導システム』――。
新宿・カブキ町にいる聖子は、衛星通信を介して数百キロ離れた『黒鉄の翼』のAI『スペードエース』と直結し、自らの意思だけで機体をリアルタイムに操っていた。
「『キラービー』の主武装は高出力レーザー。
『SHIROGANE』装甲は実体弾には絶大な効果を発揮するけど、高熱を伴うレーザー兵器には通用しない。
撃たれる前に……さっさと乗っ取るわよ！」
聖子の声が響く。
数秒――。
いや、一秒にも満たない時間だった。
『ハッキング完了。
”キラービー”一号機、二号機、三号機。
全機のAI制御を掌握しました』
『スペードエース』が淡々と報告する。
聖子は深く息を吐き、張り詰めていた全身の力をゆっくり抜いた。
『夕霧谷』上空で繰り広げられる戦闘の映像と音声は、『黒鉄の翼』に搭載されたカメラや集音装置からリアルタイムで送られてくる。
それらは脳波誘導ヘルメットとVRゴーグルによって、現実と見分けがつかないほどの仮想空間として聖子の目の前に再現されていた。
つまり聖子は、新宿にいながら実際に戦場へ立っているのと変わらない感覚で、ライラとバリーとの空中戦を体験しているのである。
「ふぅ……。
あと一秒遅れていたら、『白銀の翼』は高出力レーザーの餌食になっていたわ。
でも……。
今度はこっちの番よ。
ライラ、バリー。
あなたたちに、そっくりそのまま返してあげる」
聖子は口元に妖艶な笑みを浮かべる。
「『キラービー』全機。
各個攻撃開始。
目標――前方の『ブラックホーク』！」
独立思考型AIを搭載した『キラービー』は、ハッキングによって命令系統を書き換えられれば、新たな命令に逆らうことはできない。
三機は一斉に機首を百八十度反転。
つい先ほどまで味方だった『ブラックホーク』へ向け、一斉に襲いかかっていった。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「ひいいぃっ！
ミズ・ライラ！
『キラービー』三機が命令を無視！
当機へ向かってきます！」
操縦士も副操縦士も完全に取り乱していた。
『キラービー』は、一度標的と定めた敵を殲滅するまで攻撃を止めない。
自らが破壊されるか、敵を完全に消し去るまで追撃を続ける――。
まさに悪夢のような戦略兵器だった。
「慌てるな、このバカッ！
敵に乗っ取られただけだ！
『サイドワインダー』発射！
こっちがやられる前に、敵機を撃ち落とせ！」
「了解！」
ライラの怒号で我を取り戻した副操縦士は、照準を敵機へ固定する。
「ロックオン完了！
発射！」
――バシュゥゥッ!!
一発目の空対空ミサイルが夜空へ飛び出した。
「続けて二発目！」
「ロックオン！
発射！」
――バシュゥゥッ!!
二発目も間髪入れず発射される。
しかし――。
――グワアアアァァン!!
前方空域が突如、昼間のような閃光に包まれた。
爆発したのは敵機ではない。
目標へ到達する前に、一発目のミサイルが撃ち落とされたのだ。
「ひいいぃっ！
一発目撃墜！
『キラービー』のレーザーです！」
副操縦士が悲鳴を上げた、その直後。
――ドゴォォォン!!
二発目も空中で爆散した。
「ちっ……。
二発ともやられたか」
ライラは舌打ちすると、隣のバリーへ命じた。
「逃げるよ！
飛び降りな！」
「ブモオオオーッ!!」
命令が終わるより早く、バリーはライラを横抱きにすると、そのまま開いたハッチから夜空へ身を躍らせた。
二人ともパラシュートはない。
飛行ユニットも装備していない。
それでも、ためらいは一切なかった。
「運が良けりゃ、天国に行きなッ！」
落下しながらライラが、ブラックホークに残された二人へ笑って叫ぶ。
そこに悲壮感はない。
あるのは、命懸けの戦いを楽しむ狂気だけだった。
今回ヘリは失った。
だが任務は終わっていない。
二人の目的は、コードネーム『ヒッチハイカー』の肉体を回収すること。
それだけだった。
ライラを抱えたバリーは、生身のまま高度二百メートルを超える夜空から地上へ落下する。
――ドォォォォン!!
怪物バリーの巨体が凍てついた大地へ激突した。
衝撃で雪と土砂が吹き上がり、二人の姿は土煙の中へ消える。
「あははははは！
バリー、無事かい？」
笑い声が響いた。
だが、その声は地上ではない。
上空から聞こえてくる。
ライラは地面へ激突する直前、バリーの腕から身を躍らせ、手にした鞭を近くの杉の大木へ巻き付けていた。
地上から二十メートル近い高さで落下を止め、そのまま宙へぶら下がっていたのである。
地面へ激突したのは、バリー一人だった。
では、そのバリーは――。
「ブモオオオーッ!!」
土煙の中から甲高い雄叫びが響く。
やがて視界が晴れると、そこには腰まで地面へ突き刺さったバリーの姿があった。
「あはははは！
何だい、その格好！」
ライラは笑いながら鞭を外し、ふわりと地面へ降り立つ。
二十メートル近い高さからの着地とは思えない軽やかさだった。
妹に笑われたバリーは、不機嫌そうに唸ると、地面へめり込んだ両脚を力任せに引き抜く。
そして、何事もなかったかのように立ち上がった。
『殺戮のライラ＆バリー』。
この双子の兄妹は人間ではない。
まさしく――怪物だった。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「……ん？」
「ドームが消えた……？」
静香を解放したヒッチハイカーと、その背後から『式神弾』を装填したベレッタの銃口を突きつけるウインドライダー――伸田伸也。
二人は一瞬だけ敵味方であることも忘れ、そろって夜空を見上げた。
先ほどまで『夕霧谷』一帯を覆っていた緑色のオーロラのような『疑似結界』のドームが、跡形もなく消え去っていたのである。
これではヒッチハイカーを、この谷へ封じ込めておくことはできない。
その事実に怪物は歓喜し、伸田は焦りを覚えた。
「へっ！
あのオーロラみたいなドームも消えちまったか。
今日はこの辺で見逃してやるよ。
だけど次は、シズちゃんを必ずもらう。
覚えとけよ、ノビタ！」
ヒッチハイカーは余裕たっぷりに笑う。
「確かに『疑似結界』は消えた。
バッテリー切れか……それとも、聖子さんに何かあったのか……。
だけど、お前だけは逃がさない！」
そう伸田が口にした次の瞬間だった。
――ドォォォン!!
二百メートルを超える上空で爆発が起こる。
「うわっ!?」
誰もが反射的に空を見上げた。
直後――。
――ドゴォォォン!!
二度目の爆発。
地上の者たちは知る由もない。
それは『ブラックホーク』から放たれた空対空ミサイル『サイドワインダー』を、風祭聖子が奪取した三機の『キラービー』が撃ち落とした爆発だった。
さらに。
吹雪の夜空を赤い光が幾筋も駆け抜ける。
「何だ、あの赤い光は!?
レーザーか！」
『ロシナンテ』後部座席の島が叫ぶ。
その声をかき消すように――。
――ドガァァァァン!!
三度目の爆発。
今度は『キラービー』の高出力レーザーによって、『ブラックホーク』そのものが撃墜されたのだった。
数十秒。
地上にいた全員が、戦いを忘れて空中で繰り広げられる爆発を呆然と見上げていた。
ただ一人を除いて。
ヒッチハイカーだけは違った。
他の者たちの意識が完全に空へ向いていることを確認すると、怪物は口元を歪める。
「……バカが」
その一瞬の隙だった。
いつの間にか背後へ回り込んでいた左腕の細い触手が、蛇のように伸びる。
――ガキンッ!!
伸田の右手からベレッタが弾き飛ばされた。
「しまった！」
拳銃は雪の積もった地面へ転がる。
「はははは！
また形勢逆転だなぁ！
その銃さえなけりゃ、お前なんか怖くもない！
シズちゃんの目の前で、ゆっくり嬲り殺しにしてやる！」
伸田は脳波誘導システムへ命じた。
――ベレッタを回収する！
ヒュンッ!!
ウインドライダーが急降下する。
伸田は雪の上へ着地し、ベレッタへ手を伸ばした。
その瞬間――。
ヒッチハイカーの触手が鋼鉄の刃へと変貌する。
狙いは拳銃ではない。
ベレッタを握ろうとした伸田の右腕。
二度と銃を持てないよう、その腕ごと切り落とすつもりだった。
刃が閃く。
そして――。
白い疾風が吹き抜けた。
――ガキィィィン!!
火花が散る。
伸田の腕を切り裂く寸前だった触手の刃を、突如飛来した白い影が受け止めていた。
いや――。
それは影ではない。
二メートルを超える巨大な白い虎。
純白の体毛に黒い縞をまとった、神々しい獣だった。
「グゥワオオオオオオォォッ!!」
青白く輝く牙で刃を噛み砕くと、白虎は『夕霧谷』を震わせるほどの咆哮を放つ。
伸田は地面からベレッタを拾い上げ、ゆっくりと振り返った。
「びゃ……白虎さん！」
雪降る大地に四肢を踏みしめる、その雄々しい姿。
ついに――神獣白虎が、再び戦場へ帰ってきた。
【次回に続く……】
