最強魔人の溺愛は偽物です ——効率のために自分へ暗示をかけました

第7話 心配と仕組み

　昼を過ぎた渡り廊下は人の通りが多い。

　召喚術科の校舎と本館を繋ぐ廊下で、シィミアは壁際を歩いていた。半歩後ろにゼッドがいる。すれ違う生徒が道を空けるので、歩く先だけが勝手に開いていった。

「主よ。この校舎は天井が低いな」

「あんたが大きいだけでしょ」

「頭が擦る」

「擦ってない」

　シィミアは振り返らずに答えた。振り返ると顔が近いことを、昨日と今朝で学んでいる。

　本館の扉が見えたところで、前から来た人の流れが割れた。

　割れた先にメイミア・リスタースが立っていた。

　死霊術科の制服を着ていた。襟の留め具の色が召喚術科とは違う。長い黒髪を背中へ流したまま、こちらを見ていた。

　シィミアの足が止まった。

「シィミア」

「……お姉ちゃん」

　周りの生徒が歩調を落とした。露骨に見る者はいないが、耳だけがこちらを向いているのが分かる。死霊術科の首席と、召喚術科の落ちこぼれが並んでいるところを見られるのは、入学してから何度もあった。

　メイミアがシィミアの前まで来た。

「召喚の翌日に声をかけるのは、遅すぎたと思っているのだけど」

「ううん。忙しいでしょ」

「忙しくはないわ。どう言えばいいのか分からなかっただけ」

　メイミアは妹の顔を見て、それから視線を上げた。

　ゼッドはシィミアの半歩後ろに立ったまま、動かずにいる。メイミアより頭ひとつ以上高い。黒い装束は襟元まで閉じていて、露出しているのは顔と手だけだった。

「食堂で見たときより、近くにいるのね」

「……見てたの」

「昨日の夕食のときに。声をかけようとして、やめたわ」

　メイミアはゼッドの顔を見た。

　整った顔をしていた。妹の後ろに控えて、妹から目を離さない。

「これが、あなたの召喚獣ね」

「そう。ゼッドっていう」

「ゼッド」

　メイミアが名前を口にした。

　ゼッドがメイミアを見た。値踏みをする目だった。上から下まで一度通って、それで終わった。

「この娘の姉か」

「メイミア・リスタースと申します。妹がお世話になっています」

「世話をしているのはオレ様のほうだ。逆ではない」

「……そのようですね」

　メイミアは目を細めた。

　妹は昨日から、学年で一番の召喚をした生徒になっている。だが、実技の評価は保留になったとも聞いた。森の木を何本か倒したという話も、死霊術科まで回ってきている。

　妹の後ろに控えている姿だけを見れば、主に忠実な召喚獣に見える。けれど、それが何なのかは誰にも判定ができない。

「シィミア。体は何ともないの」

「なんで」

「格の高い召喚獣を喚べば、術者の魔力は根こそぎ持っていかれるわ。調子が悪くなったでしょう」

「それはもう平気」

「今朝の実習は」

「……腕が熱くなっただけ」

　メイミアの眉がわずかに動いた。

「熱くなるのは、魔力を通した量が多いからよ。腕を見せて」

　シィミアが右腕を出すより先に、ゼッドが口を開いた。

「見るまでもない。何ともないと確かめてある」

「あなたが確かめたのですか」

「魔力を通した本人が、何ともないと言っている」

　メイミアはゼッドを見上げた。

　この男は嘘を言っていない。嘘を言う必要のある立場でもない。ただ、召喚獣の判断が正しいかは別の話だ。召喚獣には気付くことのできない異常があるかもしれない。

「シィミア。これから先、体に何かあったら医務室へ行きなさい。自分で平気だと思っても行くのよ」

「うん」

「それと」

　メイミアは一度言葉を切った。

　言うべきことが喉のところまで来ている。ただ、それを言うには根拠が足りなかった。妹の召喚獣は契約が成立しているし、学園も正式に登録した。危害を加えないという原則も働いている。危ないと言うための材料が、今の自分には何もない。

　あるのは、妹の後ろに立っている男の顔が良すぎるという、それだけだった。

「困ったことがあったら言いなさい。何でもいいから」

「大丈夫だよ」

「大丈夫でなくてもいいの」

　メイミアは妹の頭へ手を伸ばしかけて、途中で止めた。

　周りに人が多い。それに、妹は昔からこういうことを嫌がる。

「では、実験の準備があるから行くわね」

「実験って」

「降霊の。教授の研究が進んでいるのよ」

　メイミアはそれだけ言って、シィミアの横を通り過ぎた。

　ゼッドの横を通るとき、異様な魔力の気配を感じた。圧を感じて、息を吸えない。

　目を凝らせば、魔力の流れはメイミアの目に形を結んで見える。誰にでもできることではなかった。ただし、相手を正面に据えて、じっと見据えなければ見えない。すれ違うほんの一瞬では、押し寄せてくる圧しか分からなかった。

　死霊術科で三年、格の高いものを扱ってきた。上級の死霊の気配も知っている。どれとも違った。一度通れば忘れようがない。

　メイミアは廊下を曲がってから、深く息を吸った。

「……あれが、あの子の召喚獣なの」

　メイミアは死霊術科の校舎へ向かった。

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　シィミアは姉の背中が見えなくなるまで、その場に立っていた。

「行くぞ」

「……うん」

　歩き出してから、シィミアは自分の返事を思い返した。

　困ったことがあったら言いなさい、と姉は言った。大丈夫だよ、と自分は答えた。

　仲が悪いわけではない。姉は昔から妹を気にかけている。ただ、並んで立つと周りが姉の名前を出す。出されるたびに自分の成績が引き合いになる。それが嫌で、廊下で見かけても声をかけずに済ませてきた。

　姉のほうも、いつからか無理に声をかけてこなくなった。察したのだと思う。妹が避けているのを見て、そうしないほうがいいと判断したのだろう。　

　その姉が、自分から探して声をかけてくれた。それを大丈夫だよで済ませた。

「主よ。顔が下を向いている」

「……そうだね」

　シィミアは顔を上げた。

---

　渡り廊下の反対の端に、ヒサーラ・メネトが立っていた。足元にティルが伏せている。

　先輩の言っていた用事は、これだった。

　私が一緒に行きたいと言ったのを断って、ここへ来た。妹に会うためではない。あの子を気遣うなら、とうに声をかけているはずだ。先輩が気にしているのは、あの子の後ろに立っているもののほうだ。

　そうに違いない。

　先輩は妹の体を気にする言葉をかけていた。けれど目はずっとあの男の顔を見ていた。名前を呼んだ。腕を見せろと言って、割り込まれて、それから黙った。横を通り過ぎるときには、苦々しい顔をしていた。

　ヒサーラはティルの首の毛を掴んだ。

　指が毛の奥まで入る。ティルが顔を上げてヒサーラを見た。ヒサーラは手を離さなかった。

　あの人でさえ、気圧される。

　それだけのものが、あの子の後ろに立っている。

　――やっぱり、あれはあの子のところにいるべきじゃない。

　ヒサーラは踵を返した。

　死霊術科の校舎の地下へ向かう。実験室では、精神と魂を扱う術を間近で見られる。

　自分は召喚術科であって、死霊術は専門ではない。それでも、精神と魂の術だ。私の求めているものがあるかもしれない。

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　ナヤリス・ジャクターの研究室は召喚術科の校舎の四階にある。

　扉を叩くと、中から返事があった。

　入ると、部屋の半分が書棚で埋まっていた。残りの半分に机があり、その上にも本が積まれている。窓際に召喚陣の模型らしきものが置かれていて、真鍮の輪が何重にも組み合わさっていた。

「リスタースか。どうした」

　ジャクターは椅子から立ち上がりかけて、シィミアの後ろを見て止まった。

　ゼッドが扉を潜っている。

「先生。聞きたいことがあって来ました」

「座りなさい」

　シィミアは椅子に座った。ゼッドはその横に立った。椅子は余っているが座らない。

「聞きたいことというのは」

「ゼッドが、どうしてわたしのところへ来たのかを知りたいんです」

　ジャクターは立ち上がって、机の上の本を一冊どけた。

「本人に聞いたかね」

「聞きました。わたしが喚んだから、としか言いません」

「そうだろうな」

「先生なら分かりませんか。目録にないなら、どこかに記録があるとか」

「目録や記録に、喚ばれた理由が載っていると思っているのかね」

　ジャクターは椅子へ戻って腰を下ろした。

「召喚に応じた理由は、召喚に応じた本人にしか分からない」

「それは……」

　シィミアは膝の上で手を握った。

　そこで終わるだろうとは思っていた。だが、ジャクターは話を続けた。

「だがちょうどいい、聞こうと思っていたことがあるのだが」

　ジャクターが机の引き出しを開けた。

　中から薄い冊子を出す。表紙の紙が茶色く変色していて、綴じ紐が新しいものに替えてあった。

「今朝の実習で、君の召喚獣が言ったことがある。術式を腕の中へ留めておく、という手順だ」

　ジャクターはゼッドを見上げた。

「あれをもう一度聞かせてくれんか」

「効率が悪いのだろう」

「悪くて構わん」

「教えたところで、お前たちの術では使えん」

「使えるかどうかは、聞いてから判断する」

　ゼッドは黙った。

　それから、面倒そうに口を開いた。

「腕の中に道を作る。道の内側に術式を貼りつけて、出口を閉じる。閉じておけば漏れない。主が思えば開く」

「その道は、何で作るのかね」

「主の魔力だ。他に何がある」

「術者本人の魔力で経路を作るのか。召喚獣の側からではなく」

「両方だ。片方では持たん」

　ジャクターが冊子を開いた。

　頁を繰って、途中で止める。それから机の端にあったペンを取った。

「ここに、腕の中へ道を一本通す記述がある。行き先は契約だと書いてある。だが、それだけだ。魂については一言もない」

「わざわざ書く程のことではなかったのだな。当然、道は魂にも届く」

「契約へ通した道が、魂にも届くのかね」

「契約の先に魂がある。同じところだ」

「……同じところ」

　ジャクターが冊子へ何かを書きつけた。

「閉じるというのは、外との縁を切るということかね」

「切らん。切ったら主に届かん」

　シィミアは二人の顔を交互に見ていた。

　言葉は聞き取れる。道、契約、魂。どれも知っている言葉だった。ただ、それが何と何を繋いでいるのかが分からない。

　シィミアは椅子から身を乗り出して、ジャクターの手元の冊子を覗き込んだ。茶色くなった紙に細かい字が詰まっている。古い綴りで、半分も読めなかった。

　顔を上げると、ゼッドの目が窓際の召喚陣の模型のそばへ動いていた。そこには何もない。ゼッドは黙ったまま、何かを目で追っているように見えた。

　ジャクターが冊子へ書き込みをしている。書いては顔を上げ、同じことを何度も聞き直していた。

　ゼッドは立ったまま答えている。面倒そうではあるが、拒んではいない。

　シィミアは自分の右腕を見た。

　今朝、ここに道が通っていたらしい。熱かったのは覚えている。

　契約の先に魂がある、とゼッドは言った。シィミアは右手を握ってみた。手の甲の印から肘へ、肘から肩へと、さっき聞いた道筋を頭の中でなぞる。何も起きない。

　ジャクターのペンが長く紙の上を走って、話が途切れた。

　シィミアは冊子の古い綴りへもう一度目をやった。今の術とは組み方が違う、と今朝ゼッドは言っていた。

「先生。ゼッドがわたしのところに来たのって、こういう古い術と関係があったりしませんか」

　ジャクターが冊子から顔を上げた。

「それはない。君が使ったのは講堂の床の陣だ。あれは今の術式で組まれている。古い術とは組み方がまるで違う」

　ジャクターはそれだけ言うと冊子へ視線を戻した。ペンで何かを書きつけてから、またゼッドを見上げる。

「では、その道で通したものを、主の側はどう受け止める」

　ゼッドは答えなかった。腕を組んで、机越しにジャクターを見下ろしている。

「老いぼれ。召喚術は召喚術だ。今のも古いのも根は繋がっている。まるで違うなどと、よく言い切れたものだな」

　ゼッドは組んでいた腕を解いた。

「それに、主の問いは一言で切り捨てておいて、自分の問いには答えろと言うのか。オレ様が答えてやる理由はもう無い。帰るぞ」

　ゼッドの手がシィミアの肩に置かれた。

　ジャクターのペンが止まった。ジャクターは冊子を閉じずに脇へ寄せて、シィミアのほうへ向き直った。

「……すまん、リスタース。君の問いを一言で片付けた。言い切ったのも早かった。夢中になると周りが見えなくなるのは、昔からの悪い癖でな」

　シィミアは肩の手を見上げた。

「いいよ、続けて」

「主の問いは片付いていない」

「わたしの腕の話なんでしょ。聞いても分かんないけど、聞いてたいの」

　ゼッドはシィミアの顔を見た。しばらく見てから、肩から手を離した。

「……主がそう言うなら」

　ゼッドはジャクターへ向き直った。

「受け止めさせるために道を作る。他に何がある」

「……なるほど。古い術式の組み方はそうなっているのか」

　ジャクターは冊子へ細かく書きつけてから、また顔を上げた。

「それと、さっきの話だ。今の術と古い術の根が繋がっているというのは、どこで繋がっている」

　シィミアは膝の上で手を組んで、二人の話を聞いていた。

---

　　日が傾きかけた頃、シィミアは椅子から立ち上がった。

　ジャクターが冊子から目を離した。

「リスタース。また話を聞かせてもらえんか。今日の続きを」

　ジャクターが見ていたのは、ゼッドではなくシィミアの顔だった。

「わたしに言われても、答えるのはゼッドです」

「だから君に頼んでいる」

　シィミアは横のゼッドを見た。ゼッドは腕を組んだまま、シィミアを見下ろしている。

「主が決めろ」

　シィミアは少し考えてから、ジャクターに向き直った。

「……今日みたいに、わたしの話もちゃんと聞いてくれるなら」

「肝に銘じよう」

　シィミアは研究室を出た。

　ゼッドが後ろから出てくる。扉が閉まる直前、中でジャクターが冊子の頁を繰る音がした。

　階段を下りる。四階から三階までの間は窓がなく、壁の魔導灯だけが点いていた。

「長かった……」

「お前が聞きたいと言ったからだ。あの老いぼれ、日が傾くまで離さなかった」

　シィミアは階段の途中で足を止めた。

「あれだけ聞いてても、わたしには分からなかった」

　ゼッドが二段上で止まった。

「分かる必要はない」

「わたしの腕の話だったのに」

　シィミアは自分の右腕を掴んだ。

　肘の上を制服の上から握る。今朝ここを持ち上げられて、肩から指先までを一本にしろと言われた。そのときも、何をされているのか分かっていなかった。

「三回も通したって言ってたよね。何が通ったのかも、わたしは分からなかった」

「知る必要がない」

「……それじゃ、わたし、ただの道具みたいじゃん。必要なのは召喚獣だけじゃん。そんなの」

　シィミアは絞り出すような声で言った。

　ゼッドが階段を一段下りて、シィミアと同じ段に立つ。距離が詰まった。

「知りたいなら、教える」

　ゼッドがシィミアの右手を取った。

　手首を掴んで、持ち上げる。自分の指を手の甲の召喚印へ置いた。

「ここから入る」

　指が印の中心を押した。

「入って、腕を通る」

　指が手首から肘へ上がっていく。制服の袖の上を、ゆっくりとなぞっていった。

「肘で一度溜まる。ここが一番熱い」

「……知ってる」

「肩まで上がって、背へ抜ける」

　指が肘から肩へ届いた。

　そこで止まらずに、指は肩から首の付け根へ回った。

　シィミアの息が止まった。

　ここは階段だ。逃げる場所がない。

　魔導灯の下で、制服の襟のすぐ内側に指が触れている。

「ちょ、ちょっと」

「動くな。まだ途中だ」

「そこ首！」

「首も通る」

　ゼッドの指が首筋を離れて、シィミアの後頭部へ回った。

　掌が頭を包んだ。

「ここまで来て、止まる」

「……」

「お前が何かを思えば、ここから戻って腕の先まで行く。それだけの話だ」

　ゼッドの手が離れた。

　シィミアは動けなかった。

　手の甲の印も、肘も、肩も、首も、頭も、全部同じ熱さで残っている。今朝のような魔力の熱ではない。通っていないのに熱い。

「分かったか」

「……分かってない」

「どこがだ」

「全部」

　シィミアは両手で顔を覆った。覆ってから、覆った手が熱いことに気づいて下ろした。下ろしても顔が熱い。

　ゼッドはそれを見下ろしている。

「顔が赤い」

「階段だから」

「階段は関係あるまい」

「あるの！」

　シィミアは階段を駆け下りた。

　三段下りたところで足が滑りかけて、腰を掴まれた。掴まれてそのまま抱え上げられる。

「だから！　そういうのを！」

「転ぶからだ」

「下ろして」

　ゼッドは三階まで下りたところで足を止めた。

　シィミアを抱えたまま、廊下の窓のほうを向いている。

「腹が減っているのだろう」

「なんでそうなる！？」

「足がもつれるのは力が出ていないからだ。力が出ないのは食っていないからだ」

「階段を駆け下りただけでしょ」

「昼はあれだけでは足らんだろう」

　ゼッドは窓へ歩き出した。

　シィミアは自分が抱えられたままであることを思い出した。

「ちょっと。下ろしてって言ってるんだけど」

「売店はどこだ」

「北棟だけど、だから下ろして」

　ゼッドが片手で窓を押し開けた。

　外の風が入ってくる。窓の向こうに北棟の壁がある。隣に建っているとはいえ、間に中庭を一つ挟んでいた。

「向かいの棟へ跳ぶ。掴まっていろ」

「跳ぶって何！」

「階段より近い」

「届くわけないでしょ、そんなの！」

　ゼッドが窓枠へ足をかけた。

　シィミアはゼッドの装束を掴んで目を閉じた。閉じた直後に体が浮いた。

　風が耳の横を通っていく。着地の音がして、体が一度沈んだ。

　目を開けると、向かいの北棟の三階の廊下だった。

　シィミアは振り返った。開いたままの窓の向こう、中庭を挟んだ先に、さっきまでいた校舎の窓がある。

「……なんで飛ぶの」

「すぐそこだからだ」

　シィミアは腕の中で身をよじった。ゼッドが手を離さない。

　ゼッドはシィミアを抱えたまま歩き出した。

　廊下の先を見て、途中で足を止める。それから引き返して、反対側の端まで歩いた。

「無い」

「何が？」

「売店だ。この階にあったはずだ」

　シィミアは腕の中から廊下を見回した。

　並んでいるのは講義室の扉ばかりだった。北棟の三階に売店があったことなど、入学してから一度もない。

「売店は一階だよ」

「以前は三階にあった」

　ゼッドは眉を寄せた。

「階を一つ丸ごと動かすとは、何を考えている」

「いつの話をしてるの」

「そう言われても、オレ様にとってはこの前だ」

　ゼッドはまた窓へ向かった。

「一階だな」

「待って待って。今度こそ階段で」

　窓が開いて、軽く風が吹き込んだ。

　シィミアはゼッドの装束を掴み直して、目を閉じた。

　落下の浮遊感を一瞬感じたと思ったら、外にいた。たった今出てきた窓が上に見える。

「……死ぬかと思った」

「三階程度で」

「人間はそうじゃないの！」

　シィミアは腕の中で身をよじった。ゼッドが手を離さない。

「下ろしてってば」

「足がもつれる」

「もつれないから！」

　シィミアは下ろされた。

　下ろされてから、自分の髪が風で散らばっていることに気づいた。食堂で編んでもらった形が崩れている。

　シィミアは毛先を手で押さえた。

「……入り口、こっち」

　シィミアは歩き出した。

---

　売店は北棟の一階の奥にあった。

　夕食前の時間で、棚の前には生徒が何人か残っていた。ゼッドが入ると、その全員が棚から離れて壁際へ寄った。

　ゼッドは棚を一通り眺めてから、砂糖のかかった焼き菓子を四つ取った。パンや干し肉の並んだ段には目もくれなかった。ゼッドが払う素振りも見せないので、代金はシィミアが払った。

　寮の自室へ戻ると、ゼッドは机の上へ紙包みを置いた。教本の上に直接置かれたので、シィミアは慌てて本を引き抜いた。

　包みを開く。掌に収まるくらいの焼き菓子が四つ並んでいた。

「なんで菓子なの。腹が減ってるって言うなら、パンでよかったでしょ」

「女は甘い物が好きなのだろう」

　シィミアは顔を上げた。

　ゼッドは机の横に立っている。当然のことを言ったという顔だった。

「誰が言ったの、そんなこと」

「決まっている」

　ゼッドはそれ以上言わなかった。

　シィミアは菓子を一つ摘まみ上げて、口へ運んだ。

　砂糖が舌に当たって、それから焼いた生地の味がした。中に果実の煮詰めたものが入っている。

「……おいしい」

「そうか」

　ゼッドは満足そうに頷いた。

　それから、シィミアの横へ屈み込んだ。目の高さが並ぶ。

「もう一つ食え」

「まだ一つ目が」

「食い終わったら次だ」

「見張らないでよ」

　シィミアは椅子ごと横を向いた。

　背中に視線が張りついている。昨日の寝台と同じだ。この男は主が何かを口に入れている間、それを見ていることを務めだと思っている節がある。

　シィミアは二つ目を摘まんだ。

　摘まんでから、手を止めた。

「あんたの分は」

「オレ様は要らん」

「四つもあるんだけど」

「足りなければまた買ってくる」

「そうじゃなくて」

　シィミアは菓子を半分に割った。

　割った片方をゼッドへ差し出す。

「はい」

　ゼッドが手を出さなかった。

「主が食うものだ」

「わたしが分けたの。いいから受け取って」

　ゼッドはシィミアの手の中の菓子を見た。

　それから、指で摘まんで受け取った。口へ入れて、噛む。

「甘いな」

「そりゃ、お菓子だもん」

「舌が痺れる」

「大げさ」

　ゼッドは残りを飲み込んだ。

　それから、シィミアの口元に目を留めた。

「まだ残っている」

「なに――」

　ゼッドの親指がシィミアの唇の端に触れた。

　砂糖の粒を拭って、離れる。

　シィミアは固まった。

　昨日の食堂と同じ動作だった。あのときは布だった。今は布がない。

「……布使ってよ」

「持っていない」

「持ってきてよ」

「覚えておく」

　ゼッドは立ち上がって、定位置へ戻った。扉のほうを背にして立つ。

　シィミアは三つ目に手を伸ばして、やめた。

　口の端が熱い。砂糖はもう無い。無いのに、そこだけ触られた感じが残っている。

　シィミアは包みを閉じて、机の端へ寄せた。

「残りは明日にする」

「食え」

「明日にするの」

「なぜだ」

「……いいから」

　シィミアは教本を開いて、顔を伏せた。

　文字が頭に入ってこない。さっきから同じ行を何度も読んでいる。

　背中の視線は動かなかった。