最強魔人の溺愛は偽物です ——効率のために自分へ暗示をかけました

第6話 会議と不信感

「だから、危険だと言っているんです。ジャクター先生！」

　死霊術科の教授レクシャ・ガルトが言った。四十を越えた歳の女で、灰色の髪を後ろで一つにまとめている。大きな声ではないが、議場の端まで届いていた。

　教員が使う議場には円形の卓が中央に据えられ、その周囲を記録簿を収めた書棚が囲んでいる。天井からは魔導灯が下がり、卓の上だけを白く照らしていた。

　召喚術科、死霊術科、錬金術科など、各学科の代表の教員が、それぞれの席に着いていた。

「目録に載らない召喚獣です。分類も階位も判定できていない。そんなものを学園の中に置いて、何かあってからでは遅いでしょう」

「様子を見る」

　召喚術科の教師であるナヤリス・ジャクターは記録簿を閉じずに答えた。

「主の言うことは聞いている」

「まだ一年の生徒ですよ」

　ガルトは卓の上で指を組んだ。

「危険だというのは、生徒の身を案じてのことです。契約を切って還すのが、あの子のためでもあると思うのですが」

「還せば、あの生徒の合格が消える。あの子のためになるとは思えんが」

「合格と身の安全を並べるのですか」

「並べてはいない」

　ジャクターは記録簿の頁に指を置いたまま言った。

「合格を取り消す理由が、今のところ無いと言っている」

　ガルトが息を吸う音がした。

「まあまあ、お二人とも」

　卓の反対側から、錬金術科の教員が手を上げた。年嵩の男だ。

「ガルト先生の仰ることも分かりますが、還すというのはいささか早計ではありませんか。あれは人型でしょう」

「人型だから危険なのです」

「人型だから、価値があるでしょう」

　男は指を一本立てた。

「召喚術科の大命題はご存じでしょう。人型の魔獣を喚び出して従えること。あれは学園創立以来達成されていない」

　卓の何人かが頷いた。

　人型の召喚獣を喚ぶこと自体は、稀にある。ただし契約が続かない。早ければその日のうちに、長くても一月を過ぎることなく破棄される。理由は諸説あるが、確かめようがなかった。契約が切れれば送り返されるだけで、記録に残っているのは破棄された日付だけだ。召喚主は契約破棄の理由までは書き残していなかった。

　そして、この大命題は、生徒には伏せられている。

　伝えれば無茶をする者が出るからだった。実力に見合わない人型を無理に喚ぼうとして魔力を使い果たす。獣型が応じても契約を結ばず、人型が来るまで何度でも喚び直す。過去にそれで身体を壊したり、疲弊して辞めていったりした生徒もいる。

　以来、大命題については教員の間だけで語り継ぐことになっていた。

「あの召喚獣は、召喚から丸一日が経っています」

「まだ一日でしょう」

「一日経っても契約が続いている、と申し上げているのです」

　男は身を乗り出した。

「これを還してしまうのは、どうかと思いますがね。大命題を解決する絶好の機会をみすみす手放すことになります」

「機会とは……まるで実験台ではないですか」

「そうは申しておりません」

「とにかく、わたくしは認めません」

　ガルトは一息ついて、手元の杯の水を一口飲んだ。

　卓の空気が一度緩んだ。

「そういえば」

　歴史科の教員が記録簿から顔を上げた。

「死霊術科のほうは、いかがですか」

　ガルトの指が止まった。

「……何のことでしょう」

「大命題ですよ。彷徨える英雄の浄化」

　その言葉に、卓の視線がガルトへ集まった。

　死霊術科にも大命題がある。偉大な先人のうち、悔いを残したまま死霊となって現世を彷徨う者が幾人かいる。偉大な魔術師、魔獣百匹殺しの英雄。名の残る者ほど、果たせなかったものも大きい。彼らを降ろし、魂を慰めて送ること。それが死霊術師の到達点とされている。

　最近、それが上手くいっていなかった。新たな彷徨える英雄の死霊を降ろすことができていない。

「あの、メイミア・リスタースが、新しい術式を組んでいると聞きましたが」

「……そうですね」

　ガルトは短く答えた。

「あの子は優秀です。死霊を降ろす効率は、従来の術式より二割ほど上がっている」

「それは結構なことで」

「ただ」

　ガルトは組んだ指を解いた。

「喚べる相手の格が上がったわけではありません。効率が上がっただけです」

　誰も何も言わなかった。

　格の高い死霊は、喚ぶ側の技量では届かない。条件が揃わなければ応じない。それは死霊術科の誰もが知っている。知っているから、誰も次の言葉を継がなかった。

「学科の研究は順調です。ご心配には及びません」

　ガルトは席を立った。

「失礼します。午後の実習の準備がありますので」

　扉が閉まる音は、思ったより小さかった。

　卓に残った教員たちが顔を見合わせている。歴史科の男が肩をすくめた。

「……触れてはいけないところに触れましたかな」

「触れましたな」

　錬金術科の教員は苦笑した。

「ガルト先生のお家は、お祖父様の代から英雄の降霊に挑んでこられた家ですからな」

　歴史科の教員が、閉まった扉へ目をやりながら声を落とした。

「お父上も、一人も降ろせぬまま教授の職を退かれたと聞きます。三代目になってもまだ届かないとなれば、人前で触れられたくはないでしょう」

　錬金術科の教員は苦笑を引っ込めて、手元の杯に目を落とした。

　ジャクターは何も言わず、記録簿を書棚へ戻しに立った。

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　シィミアが食堂の扉を開けると、近くの卓から順に話し声が途切れた。

　シィミアはそれに構わず配膳の列へ並んだ。視線が集まるのは二日目だ。慣れたというより、数えるのをやめた。

　席に着くと、向かいでリシャが身を乗り出してきた。

「聞いたよ。森の木、何本か倒れたって」

「もう死霊術科まで行ってるの、その話」

「行ってる。倒れた本数が増えながら回ってるから、放っておくと百本になると思う」

　シィミアは匙を取った。

「寝台のことは先生に言っといた。修繕は上へ通すって」

「なんて説明したの」

「召喚獣が膝で割りましたって、そのまま」

　リシャが笑いかけて、途中で顔を上げた。

　シィミアの隣の椅子が引かれた。

　ヒサーラ・メネトが盆を置いて座った。断りも挨拶もない。連れている獣は卓の三歩手前で足を止めて、そこから先へ来ようとしなかった。

　近くの卓で、匙を持つ手がいくつか止まった。

「……あんたの獣、こっちに来ないよ」

「獣じゃないわ。ティルよ。それより、昨日あなたは言ったでしょ。文句があるなら直接言えって」

　シィミアは口を閉じた。

　言った。廊下で、ゼッドの袖を握ったまま。

「……何」

「あれ、なんであなたのところに来たの」

　あれ、とヒサーラは言った。

　あれは今、シィミアの椅子の真後ろに立っている。ヒサーラはそちらへ一度も目を向けないまま、シィミアだけを見ていた。

「どういう意味」

「そのままよ。昨日のあなたは詠唱で噛んで、陣の上で立てなくなってた。上級を喚ぶ術者の様子じゃない。それでも出てきた」

　ヒサーラは自分の皿へ匙を入れた。

「私は一年かけて調べたのよ。上級獣が応じる条件を、詠唱も媒介も魔力の通し方も、順番に全部試した。それで応じさせたの。条件を揃えれば応じる。召喚はそういうものなの」

「……それで」

「あなたは何も揃えてない。それで私より上のものが出てきたなら、ただのまぐれよ。たまたま引き当てただけで、あなたの力じゃない。釣り合わないものは、いずれ噛み合わなくなるわ」

「だから何」

「理由があるなら言ってみなさいよ。あれがあなたのところに来た理由」

　シィミアは答えなかった。

　ゼッドからは何も聞いていない。

　喚べた、で終わっていた。合格が出て、部屋の話になって、寝台に穴が開いて、今朝は森を薙ぎ倒した。なぜ自分のところへ来たのか、一度も本人に確かめていない。

　シィミアの背後で、装束の裾が床を擦る音がした。

　ゼッドがヒサーラの後ろを通った。裾がヒサーラの椅子の脚に触れる。

　ヒサーラの匙が止まった。背筋が伸びて、そのまま動かなくなる。

「主よ。ほどけているぞ」

　ゼッドの手がシィミアの右のおさげにかかった。

　今朝の実習で腕を上げ下げしているうちに右の結び目が緩んで、毛先が散っている。ゼッドは結び紐を抜き取ると右のおさげを一度全部ほどいた。焦げ茶色の髪が肩から胸へ広がる。

「ちょっと、何してんの」

「結び直す。じっとしていろ」

「自分でできるって！」

「お前が編んだから、こうなったのだろう」

　シィミアが振り向こうとすると、ゼッドの両手がその頭を挟んで止めた。ゼッドの指が髪を三つに分けて、順に組んでいく。

　食堂から音が消えた。

　ゼッドの手つきに迷いはない。昨日の講堂で片膝をついた時と同じ滑らかさで、指が動いている。途中で一度も止まらない。編み目が一つずつ揃っていく。

「動くな。曲がる」

「揺らしてない」

「首が動いている」

「だいたいなんで髪が編めるの……」

　向かいでリシャが両手で口を押さえていた。どこかの席で食器が床に当たって、拾う音がしない。

　ゼッドは毛先まで編み終えると、抜き取っておいた紐を二度巻いて止めた。

「済んだ」

　シィミアは右のおさげを肩の前へ引き寄せて、左と見比べた。ゼッドが編んだほうが整っている。悔しいほど整っている。

　首から上が熱い。周りが見ているのは分かっているし、見ているうちの一人が隣に座っていることも分かっている。

　シィミアは匙を握り直して、皿へ顔を向けた。

　ヒサーラはまだゼッドを見ていた。

　シィミアではなく、その後ろへ戻っていく男を見ている。ゼッドは定位置に立つと、それきり動かなくなった。座った時から今まで、ゼッドはヒサーラのほうへ目を向けていない。

　ヒサーラが匙を皿へ置いた。音が大きかった。

　そして乱暴に盆を持って立ち上がった。

　それから、シィミアの後ろに立っている男へ向き直った。

「ねえ。あなた、なんでこの子のところに来たの」

　ゼッドがヒサーラを見た。

「この娘が喚んだからだ」

「そうじゃなくて。条件も揃えてないのに、なんで応じたのかを聞いてるの」

「それ以外に何がある」

　ゼッドはそれだけ言うと、シィミアへ視線を戻した。ヒサーラのほうはもう見ていない。

「もういいわ、時間だし。じゃあね」

　ヒサーラはそう言って食器を戻しに歩いていった。卓の三歩手前で待っていたティルが、主の後ろについた。

　リシャが手を下ろした。

「今の、答えになってなかったよね」

「わたしが喚んだから来た、って言われても困る」

「でも召喚術を使ったのは確かだし」

「そうなんだけど……あいつを狙ったわけでもないのに、喚んだと言われてもさ」

　シィミアは編み直されたおさげを指で撫でた。

「本人に聞いても出てこないのは分かった。だからジャクター先生のとこに行ってみる」

「なんで先生なの」

「ゼッドに興味ありそうだし、何か聞けるかも」

　シィミアは残りを片付けにかかった。

　ヒサーラがゼッドを見ていた時の顔を、シィミアは思い返した。

　昨日、講堂で殺されかけた相手なので怖がっているのだろう。そう思うことにした。

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　食堂を出たところで、ヒサーラは足を止めた。

　廊下の先からメイミア・リスタースが歩いてくる。長い黒髪を背中へ流していた。

　ヒサーラは急いで制服の裾を整えた。整えてから、ティルを自分の後ろへ下がらせた。

「リスタース先輩。召喚術科一年の、ヒサーラ・メネトです」

　メイミアが足を止めた。

「先輩、今日の午後は降霊の実験ですよね。私、召喚術科なんですけど、ガルト先生に呼んでいただいているんです。転科の相談に伺ったときに、手伝いに来ないかと声をかけてくださって。召喚術科の目で見て気づくこともあるだろうって。先生が仰るには、先輩の術式は本当にすごいって。だから今日、間近で見られるのが楽しみで。ご一緒してもいいですか。実験室まで、道が分からないので」

　メイミアは少し困ったように笑った。

「ありがとう。でもごめんなさい、その前に一つ用事があるの。実験室は死霊術科の校舎の地下よ。階段を下りればすぐに分かるわ」

　メイミアはヒサーラへ軽く頭を下げて、廊下を歩いていった。

　ヒサーラは下げかけた頭を戻して、その背中を見送った。