第一章 ホーリー水
皇城の門は、夜明け前だというのに開かれていた。
近衛騎士に先導されたアダマン・ヴェルシールドは、巨大な白亜の回廊を歩きながら何度も首をかしげる。
「本当に俺で合ってるんですか？」
「何度目の質問ですか。」
「五回目くらい。」
「答えも五回目です。あなた以外には考えられません。」
「だから、その根拠を聞いてるんだけど。」
騎士は足を止めることなく答えた。
「預言書が、あなたの真名を記したからです。」
「真名？」
「人が生まれながらに持つ、魂の名です。偽ることも、書き換えることもできません。」
アダマンは思わず笑った。
「俺、ただの技師だぞ？ 剣なんて子どもの頃に木刀を振ったくらいだ。」
「調停者に必要なのは剣の腕ではありません。」
「じゃあ何だ？」
「選ばれることです。」
その言葉に、アダマンは返す言葉を失った。
◆
皇城最深部。
七重の封印で閉ざされた「聖封殿」。
巨大な扉が静かに開かれる。
中には誰もいない。
祭壇の中央に、一つの水晶の器だけが置かれていた。
器の中には、透き通る水が満たされている。
だが、その水は揺れていた。
風もないというのに、生き物のように脈動している。
「これが……。」
アダマンは息を呑んだ。
「《ホーリー水》……。」
祭壇の奥から、一人の老人が姿を現す。
帝国皇帝レグナス七世。
齢八十を超えてなお、その眼光は若き戦士のように鋭かった。
「アダマン・ヴェルシールド。」
「は、はい。」
「近くへ。」
祭壇の前に立つと、不思議なことが起こった。
それまで静かだったホーリー水が、ゆっくりと光を放ち始めたのである。
淡い黄金色の輝きは次第に強さを増し、水面には文字が浮かび上がる。
誰にも読めなかった神代文字。
だが、その瞬間だけはアダマンにも意味が理解できた。
«我は魂を映す鏡。
我は命を繋ぐ器。
我を飲む者は調停者となり、
世界の均衡をその身に宿す。»
最後の一文だけが、ひときわ強く輝いた。
«されど、その代償として、
汝の魂は永遠に我と結ばれる。»
文字が消える。
同時に、ホーリー水は静寂を取り戻した。
◆
「……飲め、と？」
皇帝は静かに頷く。
「そのために、お前を呼んだ。」
「ちょっと待ってください。」
アダマンは頭を抱えた。
「つまり俺は、この得体の知れない水を飲んで、魂を預けて、世界を救えってことですか？」
「そうだ。」
「断ったら？」
「別の者を探す。」
「いるんですか？」
「いない。」
「じゃあ断れないじゃないですか。」
皇帝は苦笑した。
「その通りだ。」
聖封殿に、小さな笑いが響く。
その笑いは、あまりにも人間らしかった。
◆
「一つだけ教えてください。」
アダマンは真剣な表情で皇帝を見つめる。
「なぜ俺なんです？」
皇帝は少しだけ目を伏せた。
「余にも分からぬ。」
「え？」
「預言書は理由を語らない。ただ、選ぶだけだ。」
老人はゆっくりと預言書を開く。
そこには新たな一節が浮かんでいた。
«調停者とは、
力ある者ではない。
正しき者でもない。
滅びゆく世界を前にして、
なお人を信じられる者である。»
「昨日、市場へ寄ったそうだな。」
「……え？」
「帝国うなぎを食べたそうじゃないか。」
アダマンは思わず吹き出した。
「それが何か？」
「屋台の主人は金を受け取り損ねた。」
「えっ!?」
「お前は皇城への呼び出しを気にするあまり、代金を払わず立ち去った。」
「うわぁぁぁ！」
顔が真っ赤になる。
「あとで謝りに行きます！」
「その後、お前は気づいて戻ろうとしていた。」
「……はい。」
「だが近衛騎士に急かされ、戻れなかった。」
皇帝は穏やかに笑う。
「預言書は、その心を見たのだ。」
アダマンは言葉を失った。
「世界を救う者とは、誰かを傷つけぬよう振る舞える者だ。完璧な英雄ではない。過ちを悔い、償おうとする者こそ、調停者にふさわしい。」
長い沈黙が流れる。
やがてアダマンは祭壇へ歩み寄った。
黄金色の水面には、自分の顔が映っている。
「……分かりました。」
器を両手で持ち上げる。
「俺にしかできないなら、やります。」
そして静かに、《ホーリー水》を口にした。
その瞬間。
眩い黄金の光が聖封殿を包み込み、世界中のアビスが一斉に脈動した。
遠く深淵の玉座で、黒き片翼の男がゆっくりと目を開く。
「契約は結ばれたか。」
彼は静かに笑う。
「ようこそ、調停者。」
世界を巡る長き戦いは、この一滴から始まった。
