男爵家の落ちこぼれ三男は愛されて変わりゆく

6話…教育完了……？

「…………何書いてるのかさっぱり分からない」

「嘘だろ、お前」

ノエルはヒナミから本を数冊渡され、ページをパラパラとめくっていくが、何を書かれているのか分からない。

以前からノエルの部屋にある公用語の本とは違い、1文1文が短いのは分かる。

絵も描いてある。

明らかに、難易度が違う。

しかし分かるのはそれだけだ。

何を書いてあるのか、さっぱり分からない。

「……公用語の本を見たことは？」

「ある。部屋にあるから」

「読めるか？」

「……読めない」

「1文字も？」

「……ごめん」

ヒナミは頭を抱える。

「リリアーナから本の難易度まで聞いておくんだったな……」

「えっ？リリアーナ嬢？」

どうしてここでリリアーナ嬢の名前が出るんだ？

ノエルが不思議に思っているのを察したのか、ヒナミが言う。

「公用語の勉強法をリリアーナに聞きに行ってたんだよ。児童書を読んで学んだと言っていたから、その方法を試そうとしたんだが……」

「……」

……気まずい。いや、分からないノエルが悪いとは理解しているが、この状況は気まずい。

気まずい空気の中、ヒナミは立ち上がる。

「まずは読むか」

「だから読めないって」

「分かってる。だから、読むから聞け」

「え？」

ヒナミはノエルに渡した公用語の本のうちの1冊を手に取り、ノエルの隣りに行き、ページを開く。

「……何これ。小さい子じゃないんだけど」

まるで親が幼子に本の読み聞かせをするような体勢になった。

「文字をいきなり読めと言われて読めない。だから、まずは聞くところから始めろ。どこを読んでいるのか指でなぞるから、目で追え。寝るなよ」

「わ、分かった」

聞いたことがない言葉をヒナミが口にする。

……意味が分からない。

どこを読んでいるのかは指でなぞられていくから分かるが、言葉の意味が分からなかった。

見開き1ページを読み終え、ヒナミが本から視線をはずす。

「聞いてたか？」

「聞いてた」

「意味は？」

「……分からない」

「意味はこうだ。『たくさんの荷物を持ち、大佐の元へ向かう。きっと時間に厳しい人だ。遅刻は許されない。鳴き声が聞こえ、橋の下を見る。猫が1匹、川に流されそうになっていた』」

「大変な状況だ」

「そう書いていたんだ」

「……」

ヒナミが読んだときは意味が分からなかったのに、意味を知ると簡単な内容だと理解した。

きっと文字を習い始めた人にとっては、読みやすい文章なんだろう。

「意味は分かったな。同じところをもう一度読むから、きちんと聞け。今度はお前にも読ますぞ」

*

「だいぶ読めるようになったな」

ヒナミが伸びをしながら言う。

朝から読み始めたものなのに、外を見ると辺りは暗くなっていた。

食事を忘れるほど、本を読んだのは初めてだ。

ヒナミが文字を指でなぞりながら読み、それを聞く。意味を想像して答える。正しい訳を教えてもらう。そして同じところをもう一度ヒナミに読んでもらう。ノエルがたどたどしく繰り返し言う。

普通なら嫌になってもおかしくない反復練習だが、本の内容がおもしろく、気にならなかった。

でも。

「俺、言葉を覚えて言ってるだけで、読んでないと思うんだけど意味あるの？」

「ある」

「……どうしてそう言いきれるの？」

「誰しも最初から言葉を全部理解してるわけじゃない。母国語だってそうだろ。幼子も最初は言葉の意味を知らない。親の言葉を真似て、少しずつ意味を知る。そして同じ言葉に再び出会う。自然に覚えていくんだ」

「……」

「それに、本を半分くらい読んだところで、意味を推測できるようになっていただろう。さっきも同じ単語が出た。そう思ったんじゃないか？」

……そうか。

実感は無かったけど、思い返せば確かに次のページへ進む速度が上がっていた。

「まだやる気があるなら、寝る前にでも新しい本か、今日読んだ本をお前1人で読んでおくんだな。明日は午前中で切り上げて、ダンスするからな」

そういえばダンスの練習していなかったな。

本を読んで、身体が凝り固まってしまったし、寝る前に少しぐらい踊っておこう。

ノエルは教えてもらったリズムを口ずさみながら、1人ステップを踏んだ。

*

「ある程度ダンスにも慣れたよな。今日はダンスをしながら昨日の本の内容を話せ」

「……難しい」

ヒナミはため息をついて言う。

「お前な、1、2、3、1、2、3と言いながらダンスをするのか？リリアーナとも？ダンスの間、全く喋らないのか？」

「……確かに」

「俺がリズムをとるから、1人で話せ。返事を聞かなくてもいい。反応も気にしなくてもいい。ただ、リズムを意識しながら話をすればいいだけだ」

簡単に言ってくれる。

「えーと、……」

足が止まる。

「口も足も動かせ」

どうしてもリズムを意識してしまう。

「荷物を、持って、大佐の、家へ」

「おもしろいが言葉でリズムを刻むな」

反応を気にしなくてもいいと言ったくせに、文句ばかりだ。

正直、イラッとしてしまう。

いろいろ教えてもらっている立場だとは分かっているけど……。

ノエルは足を止める。

「どうした？」

ヒナミは首を傾げ、ノエルの言葉を待つ。

「……手本を見せて」

「は？」

「簡単そうに言うじゃん。簡単にできること証明してよ」

「……なるほど。一理ある」

ノエルの不満げな態度が言葉に出ていたんだろう。

ピリッと空気が変わったのを感じる。

もしかして、怒らせた……？

ノエルはおそるおそるヒナミの表情を見るが、一見分からなかった。

ヒナミがダンスの始まりのステップを踏もうと足を伸ばす。

慌ててノエルはついていく。

「正直に言う。お前がここまで頑張るとは思わなかった」

「え、えっ？」

ヒナミの言葉を一瞬、理解が出来なかった。

……そうか。手本を見せろと要求するということは、ヒナミの話を聞きながら一緒に踊るということか！

ヒナミの言葉に意識を向けながら、ノエルはステップをかろうじて踏んでいく。

「今までのお前なら、手本を見せろと言うことも無かったし、一度の挨拶の失敗でやめていただろう。教えているから分かるが、お前はえらいよ」

「……」

ずるい。

ノエルが上手く言葉が出てこないことをいいことに、言いたいことを言う。

しかも叱りではなく、褒め言葉を。

……何でこんな兄が、まだ結婚してないんだろう。

「何で結婚しないの？」

ヒナミの表情が変わる。

……言ってはいけなかった？

ノエルは不安に思ったが、ヒナミは言葉を続ける。

「相手が良い返事をくれないんだ。結婚は1人では出来ないだろう」

「当主から反対されてるとか」

「相手のお父様は……、良くは思ってくれているはずだ」

「じゃあ……何で？」

「令嬢本人から『私より大事な人がいる人とは結婚出来ない』と言われるんだ」

「浮気してんの！？」

「するか！」

ヒナミは吹き出して笑っている。

重くない事情なのか……？

「婚約もまだ？」

「令嬢が『結婚出来ない』と言ってるんだ。お父様も首を縦に振らないだろう」

「ふーん……？あれ、けど、結婚って家同士の繋がりだよね？」

「そうだな」

「じゃあ、何で？」

「結婚しても何も変わらないからな」

「つまり？」

「……恋をしてると言えば満足か？」

「へ、へー……、そ、そうなんだ……」

ヒナミの顔を見ると、ほんのりと耳が赤くなっている。

……意外だ。ヒナミは飄々と何でもこなすように見えたのに。

「……踊れているな」

「えっ」

言われて気づく。

あれ、さっき俺、喋りながら踊っていた……？

しかも、リズムを誰も刻んでいなかったのに……。

「なるほど。作戦変更だ。リリアーナの話を聞け。それに答える形で会話をするんだ」

「それでいいの？」

「踊れているからいいんだよ」

「えぇ？」

「自覚した今も、踊れてるじゃないか」

……それでいいのか。

ダンスも、一度覚えてしまえば簡単なような気がしてきた。

話も話し始めることは難しいが、相手の言葉を聞いてそれに答えることはできそうだ。

「リリアーナに触れられたくない話題は無いと思うが、会話のやりとりには気をつけろよ」

「……分かってる」

「リリアーナが喋らなくても焦るな。その時はダンスを楽しめ」

「……いつもどんな話をしてるの？」

「俺？」

「そう」

「……言えない」

「意地悪しないで」

ヒナミの言葉が続かない。

おかしい。いつもならすぐに返ってくるのに。

しばらくの無言の後、ヒナミはぽつりと言った。

「……『どうして会いに来ないの』」

「……え？」

何？何て言った？

思わず聞き返してしまう。

「『王都に行くなんて嘘。私以外に好きな人でも出来たんでしょ！』『気を遣わなくても、声を掛けてきた令嬢と踊ってくれば！？』」

「……重い」

「え？」

ノエルの言葉にいつものヒナミに戻る。

……ヒナミの恋愛事情どうなっているんだ？

「何それ、どんな話をしたらそう責められるの？というか、相手絶対好きじゃん！」

「……そうだよ」

「は？」

まさかのヒナミの肯定の言葉に、変な声が出てしまった。

「そうは言っても、結婚出来ないと言われてしまえば、結婚出来ないんだよ」

「……」

「お前の好みのタイプは『年下の素直な方』だったか。令嬢本人がただ一言、「寂しいからそばにいて」と言ってくれれば――。……まあ、言わないか」

「……」

ダンスを踊りきり、ヒナミの手が離れる。

「……どうしてその令嬢なの？」

ヒナミは、出来が良く、面倒見がいい。

口調が荒い時もあるが、何も分からなかったノエルを放り出さず、勉強を教えてくれた。

そんなヒナミなら、もっと違う人を選んでもいいんじゃ……。

そう思ってしまう。

「猫みたいで可愛いだろ」

予想外のヒナミの言葉に呆気にとられる。

「……それだけ？」

「お前の方が結婚早いかもな」

何でもないことのように言うヒナミにこれ以上何も言えなかった。