第十四章：悪夢
静寂。闇。自分の呼吸だけが、その黒い苦痛の光景の中で唯一の音だった。
彼は動けなかった。手も足も、どんな力によるのか分からない何かに縛られていた。アレックスは恐怖に包まれていた。その締めつけられるような感覚と、自由を奪われた状態が彼をパニックに陥れた。ドクン、ドクン、ドクン。胸の中で心臓が速く打ち始めた。彼は完全に無防備だった。何が起こったのだろうか。ほんの数分前まで、彼は浜辺に横たわり、星を眺めていたのに。突然、闇に光が打ち勝った。彼の目は周囲の空間を捉えられるようになった。手と足も再び動きを取り戻した。彼は動けるようになり、必要とあれば身を守ることもできた。彼はその場所を知らなかった。そこは完全に白く、無機質な小さな部屋だった。窓はなく、唯一の出口は右側にある鍵のかかったドアだけだった。ベッドと椅子が一つずつあるだけで、それらも白かった。まるでホラー映画に出てくる精神病院の病室のようだった。壁に沿って並べられた小さなLEDの電球が大量の光を放ち、とても不快だった。アレックスは部屋の中を行ったり来たり歩き始め、時々ドアを開けようとしたが、当然ながら鍵がかかっていた。ベッドに座り、次に椅子に座り、そしてまたベッドに戻った。まるで閉じ込められているようだった。彼は叫び始め、拳でドアを叩いたが、何も起こらなかった。音もなく、誰かの気配もなかった。ついに彼は諦めた。ベッドに横になり、何か、あるいは誰かを待つようにそのままでいた。自分がどこにいて、なぜここにいるのかを知りたかっただけだった。何の変化もないまま数分が過ぎたとき、部屋の中にとても聞き覚えのある声が響いた。
それはマニンだった。
「アレックス、部屋は気に入ったかい？最高の快適さのために私が自ら整えたんだ！五つ星ホテルにいる気分じゃないか？」と彼は笑った。
「マニン、この汚いクソ野郎！」アレックスはベッドから立ち上がりながら言った。
「シーッ、シーッ。そんな口で母親にキスするのか？ああ、違った！お前にはもう母親はいなかったな！それに今は黙っていろ。さもないと、さっきみたいにまたお前を麻痺させて、口を縫い合わせるぞ！」アレックスは何もできなかった。
本当は奴の頭をつかんで床に叩きつけてやりたかったが、椅子に座って話を聞くしかなかった。
「さて、最後に会ったときはお前が私から盗みを働いた。そして今度は私が礼を返して、お前を誘拐したわけだ！お前がここにいるのには、ちゃんとした理由がある。きっと理解できるはずだ。お前は科学の名のもとにここにいるんだ。見ての通り、私はさまざまな種類やタイプの出来事に直面したとき、人間がどんな反応を示すのかを調べる実験を行いたい。お前たちの心を研究したいんだ。お前は私の実験体だ！」
「いや、いや！そんなの断る。俺は誰の実験体にもならない、特にお前なんかにはな！くたばれ！」少年はそう言い放った。
「だが私はお前に同意書にサインしろなんて頼んでいない。これは命令だ。拒否はできない！」マニンは明らかに満足げだった。
「さて、お前が無駄口を叩き始める前に、やるべきことを説明してやろう！そのドアの向こうには、もう一つ部屋がある。ここより少し広くて長い部屋だ。そこには私の部下がいる。まあ、兵士とでも呼んでおこう。今見せてやる。お前のために、素晴らしいフルHDテレビを設置させたんだ。」少年の正面の壁に、隠されたパネルが開き、そこからテレビが現れた。
「おお！いいね。じゃあ一緒に映画でも観るか？でもポップコーンとコーラが欲しいな！用意してくれよ！」アレックスは永遠の存在を苛立たせるために冗談を言った。
「映画よりずっと面白いさ！」画面が点いた。八人の男が一つの部屋に散らばっていた。その部屋もまた完全に白かった。彼らは、かつて彼が密かに身を隠していた家で殺した男とまったく同じ姿をしていた。その男が増殖した姿を見ると、彼は少し不安を感じた。全員が短剣を持っていたが、銃などの武器は持っていないようだった。マニンの姿はどこにもなかった。アレックスはこれから何が起こるのか恐れていた。永遠の存在は一体何を企んでいるのか。
「よし、これで状況はよく見えただろう！それではテストを始めよう。被験体Aを連れて来い。」
被験体A？
アレックスにはその意図が理解できなかった。だが、それを見た瞬間、すべてが分かった。血の気が引いた。まさか再び彼を見ることになるとは思ってもいなかった。しかも、こんな状況で。彼は安全な場所にいるはずだった。自分からも、マニンからも、この出来事すべてからも遠く離れた場所に。
被験体Aはアンドリューだった。永遠の存在の手下二人に運ばれていた。動いていない。気を失っているようだった。
アレックスは驚き、混乱した。こんなことが起こるはずがなかった。まさにこれを避けるために、彼の記憶を消したのだから。どうやって見つけたというのか。今、自分が見ているものが信じられなかった。
「アンドリュー？で…でも、俺は彼の記憶を消したんだ。どうやって見つけた？こんなはずじゃなかった！」アレックスは動揺しながら言った。
「私には私のやり方がある！お前たちの記憶のつながりを消せば、私がお前の友人で楽しむ機会をすべて失うと本気で思ったのか？笑わせるな！むしろ、ずっと刺激的になっただけだ。」マニンは大笑いした。
「彼に何をするつもりだ？」アレックスは、その質問の答えを恐れながら尋ねた。
「別に何も。彼はただ、お前にテストを行うための手段に過ぎない！」
「どういう意味だ？」アレックスはひどく嫌な予感がした。
「知りたいか？じゃあ説明してやろう。お前のために用意したことをな。
私は、人間が友人の残酷な死を目の前にしたとき、どんな反応をするのかを研究したいんだ！」
「やめてくれ！お願いだ、彼は関係ない！俺を殺せ、俺を殺してくれ！欲しいのは俺だろ、彼じゃない。彼を解放してくれ、頼む！」絶望は頂点に達していた。
「お願いだ、お願いだ、だって？」マニンは少年の真似をして言った。
「哀れだな！首を切り落とせ！」
「やめろおおおおおお！」アレックスは叫んだ。
突然、画面が消えた。すべてが真っ暗になった。
アレックスはテレビを拳で殴り始めた。本当に起こったはずがない。これを避けるために、あれほどのことをしたのに。
もしかしたら、これはただの見せかけかもしれない。マニンに操られた自分の心の中の幻なのかもしれない。アンドリューは本当は無事で、今見たものは現実ではないのかもしれない。画面が再び点いた。アレックスはゆっくりと近づいた。何を見ることになるのか、恐れていた。アンドリューの姿はなかった。もっとよく見ようと、テレビの数センチのところまで近づいたその瞬間――突然、アンドリューの切り落とされた頭が映し出された。アレックスは動けなかった。完全に凍りついた。
傷口から血が流れ落ち、見開かれた目がこちらを見つめていた。恐ろしい光景だった。親友の一人が死んでいる。少年は叫ぶことすらできなかった。声が出なかった。その場に膝から崩れ落ち、涙で濡れた目で画面を見つめ続けた。やがて、頭を下げ、両手で顔を覆った。沈黙が訪れた。
「見たか、アレックス。お前の友達になるとどうなるか！彼はお前のせいで死んだんだ。お前は…」マニンは突然言葉を止めた。起きていることに衝撃を受けていた。神経質な、ひどく大きな笑い声が響いた。それは永遠の存在を震え上がらせた。笑っていたのはアレックスだった。普通の反応ではない。永遠の存在は言葉を失った。
「マニン…お前はやってはいけなかった…やってはいけなかったんだ…。お前は重大な過ちを犯した。俺の中で何を解き放ったのか、何を生み出したのか…お前には想像もつかないだろう…。」少年の怒りは明らかだった。彼の目の色が変わる。片方は最も深い闇のように黒く、もう片方、右目は最も純粋な光のように白く輝いた。アレックスは立ち上がった。
「今からお前たち全員を、一人残らず殺してやる。そしてマニン、お前は俺を先に殺さなかったことを後悔することになる。俺の中の悪魔は解き放たれた。これが、お前の刑だ！」マニンはそれ以上何も言わなかった。
