第十三章：保護
セレーネと母は、二人の少年とは反対の方向へ向かった。少しの間、二人きりにしてあげるのが正しいと思ったのだ。彼女たちは桟橋で足を止めた。そこには、必要があればすぐに戦いに出られるよう、いつもガラテアの戦車が置かれていた。
セレーネはとても不安だった。今起こったことにまったく納得していなかった。ルーベンがあまりにも突然目覚めたこと、そして先ほど聞こえた叫び声についての母の説明も、どうしても信じがたかった。
「ほら、結局すべてうまくいったでしょう。任務は大きな問題もなく成功したのよ。どうしてそんな暗い顔をしているの？」と、ガラテアは娘の表情に浮かぶ疑念を見て尋ねた。
「ううん、何でもないよ、母さん！本当にうれしいの。ほんとだよ！」
セレーネは嘘をつくしかなかった。母が何かを隠している気がしていたが、自分の疑いを悟られずに確かめる必要があった。
「そうでなくちゃ。これは最初の勝利なのよ！お祝いしなくちゃ！」
女の高揚ぶりは少し行き過ぎているように思えた。
「でもその前に、王国の防御を確認しましょう。あなたの友達が目覚めた今、マニンとその“堕ちた者たち”の軍勢が攻めてくるかもしれないわ。」
「堕ちた者たち？それって誰？」
セレーネはその言葉を初めて聞いた。
「何でもないわ、あなた。」
「何でもないって、今そう言ったじゃない！」とセレーネは食い下がった。
「……ああ、もういいわ。実は、エテルノたちは悪魔と天使を雇ったの。多くが彼らの側に寝返って、兄弟姉妹を裏切ったのよ。何と引き換えかは分からないけれど……保護か、救いか、あるいは力か。彼らはとても説得力があったみたい。数の上では私たちが不利よ。」とニンフは説明した。
「どうして私は知らなかったの？私の情報網の誰もそんな話はしていないわ。誰から聞いたの？」
「ええと……セレーネ、覚えてないの。ただ知っているだけよ。」
母のきつい返答に、セレーネは驚いた。その情報はどうやら秘密にしておきたいものらしかった。
「わかったわ、母さん。だったら、すぐに防御を確認しに行ったほうがいいわね。」
王国の結界を管理する装置は、海の底の一点にあった。ポセイドンの像の中だ。巨大な構造物で、細部に至るまで完璧に作られていた。王国を創り、すべての住人を守ってくれた神への感謝として建てられたものだった。
珊瑚でできており、広大な海の青の中で自ら光を放っているかのようだった。何らかの魔法で守られており、長い年月が経っても塩や水による損傷はなかった。像は三叉の槍を手にした神をかたどっており、その中央の穂先の内部に制御室があった。
それを起動できるのは、純粋なネレイデスの血――つまり原初の者だけだった。セレーネは半分人間であるため、そこに入ることはできない。場所と起動条件の厳しさによって、王国の結界は突破不可能なものとなっていた。
セレーネは服を脱いで海に飛び込み、古代ギリシャ風の白いチュニックを決して脱がないガラテアが後に続いた。二人はすぐに像へとたどり着いた。
ニンフは隠された制御室に入り、すべてが正常に機能しているか確認し始めた。しかし中にいる時間が長すぎたため、セレーネはだんだん苛立ち始めた。
「母さん！大丈夫？どうしてそんなに時間がかかってるの？」と声をかけた。
「ちょっと待って。念のため、もう一度確認しているの。」
それはおかしかった。普通なら数秒で終わるはずだった。
「終わったわ、セレーネ！」と、女は三叉の槍の先端から出てきながら言った。
「浜に戻りましょう。アレックスとルーベンを探しに行きたいの。話す時間は十分あったはずよ。」とセレーネは言った。
疑念が彼女の心を離れなかった。母の様子はとても奇妙だった。“堕ちた者たち”の話も彼女を動揺させていた。なぜすぐに教えてくれなかったのか。なぜエテルノを研究し、倒す方法を探している自分が何も知らなかったのか。
何かがおかしい。そして彼女は、ますますその確信を強めていた。
