デーモン・インサイド ―光と闇の継承者―

第十三章：目覚め

遠くから鋭い叫び声が聞こえた。島の中心から聞こえてきたようだった。

「今のは何？アレックス、あなたも聞いた？」とセレーネは、そのあまりにも聞き覚えのある声に驚いて身を起こした。

「うん、聞こえたよ。しかも、あまり良い予感はしない。」アレックスは勢いよく立ち上がり、少女も同じように立ち上がった。二人は急いで服を着て洞窟の外へ走り出した。

「怖いの、アレックス。今の声、母さんの声みたいだった！」とセレーネは心配そうに言った。

「大丈夫だよ、もしかしたら何でもないかもしれない。とにかく行って確かめよう！」

アレックスは彼女を落ち着かせようとしたが、あまり効果はなかった。彼自身も何か不吉なことを予感していたからだ。二人は止まることなく、ポシドニアの森を駆け抜けた。ガラテアの住まいに着き、何が起きたのかを知るまでそれほど時間はかからなかった。彼らは悲劇を目にする覚悟をしていた。マニンが彼らを見つけてガラテアを襲ったのかもしれない。それが最もあり得る可能性だった。

しかし、実際は違った。叫び声のした場所にたどり着いたとき、彼らの目に映ったのは死や破壊ではなく、希望と喜びだった。ルーベンが目を覚ましたのだ。

「ルーベン！」

アレックスは喜びのあまり叫び、友人のもとへ走って抱きしめた。

「生きてるんだな、戻ってきたんだ！もうダメかと思ってた！」

「アレックス？何が起きたんだ？ここはどこなんだ？」

ルーベンは混乱していた。

「あとで全部説明するよ。大事なのは、君が目を覚ましたことだ！体調はどう？」

「大丈夫だよ、ただ少し頭が痛いだけだ。」

二人の友人は再会したが、セレーネは納得していなかった。何かがおかしい。さっき叫んだのは誰だったのだろう？彼女はゆっくりと二人に近づいた。

「こんにちは」と彼女は警戒しながら言った。

「ああ！ルーベン、彼女はセレーネだ。君を助けるのを手伝ってくれたんだ！」とアレックスは興奮気味に言った。

「はじめまして、そしてありがとう！」とルーベンは少女に向かって言った。

「あなたが意識を取り戻した姿を初めて見られて嬉しいわ。こんなに直接聞くのは申し訳ないけど、ここで金髪の、とてもきれいな女性を見なかった？さっき叫び声が聞こえて、危険なんじゃないかと思ったの。」

「ああ、見たよ。君たちを探しに行くって言って、ここで待つように言われたんだ。」

ルーベンはそう答えたが、セレーネは彼の言葉を完全には信じられなかった。彼女の直感は、慎重でいろと言っていた。

「あなたたち！」

ガラテアが彼らの方へ走ってきた。

「目を覚ましたのね、やったわ！」

彼女は元気そうで、けがなどは全くなかった。

「母さん！さっき叫び声が聞こえたけど、何があったの？」とセレーネは尋ねた。

「まあ、私よ、あなた！彼が突然目を覚まして、びっくりしちゃったの。怖くなっちゃって！本当に私はおっちょこちょいね！」とニンフは笑いながら答えた。

セレーネはその答えに全く納得していなかった。あれは驚きの叫び声には聞こえなかった。

「ルーベン！それで、体調はどう？」と女性は母親らしい優しさで尋ねた。

「大丈夫です。ただすごく混乱していて、何も思い出せないんです。」

「そうでしょうね！今からアレックスが全部話してくれるわ。きっとその後はすべてはっきりして、もっと気分も良くなるはずよ！海辺に行って少し足を伸ばしてきなさい。」

「いい考えだよ、ガラテア！」とアレックスは言い、ルーベンが立ち上がるのを手伝った。

少し苦労したが、すぐに自分で歩けるようになった。

ガラテアは娘の手を取った。

「さあ、セレーネ。二人に話す時間をあげましょう。」

セレーネはもちろん彼らを二人きりにしたくなかった。彼女はその少年を信用していなかった。しかしアレックスはとても幸せそうだった。自分の疑いでその瞬間を壊すわけにはいかなかった。

彼女は彼を強く見つめた。自分の思いが何らかの形で伝わることを願って。

彼はうなずき、音を出さずに唇だけを動かして「心配しないで」と伝えた。

ゆっくりと二人の友人は浜辺へ向かって歩いていった。

その様子を、悲しげでとても不安そうなセレーネが見つめていた。

ルーベンは混乱していた。見知らぬ場所で目を覚まし、会ったことのない人々に囲まれていた。何も思い出せなかった。彼にとっては、ただ長い眠りからようやく目覚めたようなものだった。だが今から、すべてを知ることになる。彼の人生はアレックスのせいで永遠に大きく変わってしまった。そして今、その少年がすべてを明かさなければならなかった。悪い反応をされるかもしれないという恐怖がすぐそこまで迫っていた。説明のあと、彼は残された最後の友人さえ失うかもしれなかった。

二人は海辺に腰を下ろし、靴を脱いで足を冷たい海水に浸した。

「なんて美しい場所なんだ！」とルーベンは言った。

「本当にね。ここはネレイデスの王国なんだ」とアレックスが答えた。

「ネレイデス？」ルーベンは首をかしげた。

「そう、ネレイデスだよ。実は、本や歴史、神話や魔法の中で語られてきたことは全部本当に存在するんだ。魔女も神々も、その他いろいろも全部だ！セレーネと彼女の母親、君が目覚めたときに見たあの女性は海のニンフ、ネレイデスなんだ！」

「マジかよ！すごいじゃないか、本当にあるんだ！」

彼は意外にもとても前向きに受け止めていた。

「これを知ったのはいつなんだ？あの子とはどこで出会った？」とルーベンは尋ねた。

「全部は、俺の卒業式の日から始まったんだ。覚えてる？」とアレックス。

「うん、それは覚えてる。最後の記憶は、あの変な男みたいなやつが俺に近づいてきたところだ。それからは真っ暗だ。」

アレックスが一番恐れていたのはそれだった。その後に起きたことは、友人にとって完全に空白だった。

「実は、その男は“エテルノ”って呼ばれる存在なんだ。すごく強くて邪悪な存在で、俺を追ってきている。でも、なぜなのかはまだ分からない。どうやら俺の中に、奴らがどうしても欲しい何かがあるらしい。戦いの中で、君は重傷を負った。そして奴は……君から“心”を奪ったんだ。」

「心を？つまり俺は……心がなかったってことか？」

ここでショックが走った。

「そう、心だ。そのあと奴は俺たちを襲ってきた。でもセレーネがいなかったら、今こうして話していることもなかった。」

「じゃあ俺はどうやって目を覚ましたんだ？つまり今は心があるのか、それとも俺はただのオートマトンみたいなものなのか？」とルーベンはさらに混乱していた。

「君の心を取り戻して、元に戻したんだ。」

アレックスは、自分たちが経験したすべての出来事――自分の力のことや、あのモーテルで起きたこと――を話すつもりはなかった。

「本当に助けてくれたんだな、ありがとう！ところで、他のみんなはどこにいるんだ？」

そして、ついに恐れていた質問が出た。

「アンドリューとクリスティンはここにはいない。セレーネに助けられて、マニンのことを聞いたあと……ああ、マニンっていうのは俺たちを襲ったエテルノの名前だ。俺は決断しなきゃいけなかった。マニンは人の心と記憶を操れる。俺たち全員と接触したことで、家族や大切な人たちまで危険にさらす可能性があった。だから、精神的なつながりをすべて断ち切る必要があったんだ。儀式を使って……説明は省くけど、彼らの記憶から俺たちと起きた出来事を全部消した。」

「本当に？じゃあなんで俺はお前のことやみんなのことを覚えてるんだ？それに、お前はどうして残ったんだ？」ルーベンは理解できなかった。

「彼らを去らせたのは俺なんだ！俺は君を置いていけなかった。全部、俺のせいだから。ここに残るために、俺は自分の存在を世界中の記憶から消さなきゃならなかった。世界にとって俺は最初から存在しなかったことになった。そして……君にも同じことをした。君の心はエテルノの手にあったし、君の家族に危険が及ぶ可能性が高すぎた。だからやるしかなかったんだ。」

アレックスは友人の反応をとても恐れていた。

ルーベンは少しの間黙っていた。

「つまり、俺にはもう家族も友達もいないってことか。くそ……これはきついな。そしてお前も同じか。」

彼の顔には明らかな衝撃が浮かんでいた。

「本当にごめん。君の許可も取れなかったし、全部俺のせいで起きたことだ。」

アレックスは強い罪悪感に襲われていた。

「大丈夫だよ、アレックス。お前は決断しなきゃいけなかったんだ。俺の家族を守ってくれたんだろ？それには感謝してる。ただ……少し時間が必要なだけだ。」

ルーベンの反応は予想外だった。

「俺を見捨てなかったんだ。助けてくれたんだろ？これからはお前が俺の家族だ。」

「もちろんだ、ずっとな。」

ルーベンは友人の肩を軽く叩いた。

「もうこんな真面目で暗い話は終わりにしよう！泳ぎに行こうぜ！」

そう言って立ち上がった。

「泳ぎ？」

「そうだよ、少し体を動かしたいんだ。」

ルーベンはすでに下着姿になり、海に飛び込む準備をしていた。

アレックスもすぐに後に続いた。