第十三章：アテリア
「今、何が起こったの？」とセレーネは動揺して尋ねた。
「僕にもさっぱり分からない！でも戻ってきたんだ！やったんだ！」任務の成功に、アレックスは嬉しさのあまり笑った。
彼らはネレイデスの王国に戻っていた。ポータルが生まれたのと同じ場所に現れたのだ。
「みんな！」ガラテアが彼らに向かって走ってきた。
「どうやって戻っ…」と言いかけたところで、アレックスの手の中にある蝶に気づいた。
「それは…それが“心”なの？こんな近くで見たことがなかったし、まさかこんな姿だなんて思わなかった。認めるけど、本当に美しいわ！」そのニンフは見とれていた。
「ごめんなさい、最初の質問に戻るけど、どうやって戻ってきたの？」
「実は僕たちにも分からないんだ。蝶を手に取っただけで…気づいたらここにいたんだ」とアレックスは言った。
「ああ、よかった。たまには物事が簡単に進むこともあるのね！」とガラテアは言った。セレーネはうなずいた。
任務の大部分は最良の形で終わった。心は回収された。あとは正当な持ち主に返すだけだ。副作用がないことを願うしかない。二人は島の中心、池の近くへ向かった。そこにはルーベンが横たわっていた。巨大な貝殻がベッドやソファのように使われており、人間の世界から持ってきたクッションがいくつも置かれていた。きっとセレーネのアイデアだったのだろう。それは緊張と不安に満ちた瞬間だった。この瞬間に、少年が完全に健康で意識を取り戻して目覚めることで全てが解決するかもしれないし、逆に彼の死と精神崩壊ですべてが終わってしまうかもしれない。確率は明らかに不利だったが、落ち込んでいる場合ではなかった。
「よし…ここまで来た。真実の瞬間ね！」と少女はため息をつきながら言った。
「蝶を額の傷の上に置くのが一番理にかなっている気がする」と少年は推測した。
「うん、私もそう思う！」アレックスは細心の注意を払って、その“心”を傷の上に置いた。
触れた瞬間、蝶は以前彼らをここに戻したときと同じように強く輝き始めた。ますます光を放ち、やがて閃光とともに消えた。蝶は消えていた。だがルーベンは動かず横たわったままだった。何も起こらなかった。
「うまくいかなかった…目を覚まさない…」アレックスは過呼吸とパニック状態に陥っていた。こんな反応は予想していなかった。
彼は目覚めるか、最悪でも死ぬと思っていた。だがこれは違った。何も起きなかったのだ。意味が分からなかった。自分たちが間違えたのか、それとも手遅れだったのか。まるで宙ぶらりんの状態に落ちたようだった。
「アレックス、落ち着いて！もしかしたら時間が必要なだけかもしれない。長い間、心から離れていたんだから、つながりや思考、記憶を取り戻す時間が必要なのよ。手術の後みたいなものよ。いつも待つ時間があるでしょう」とセレーネは説明し、少年を落ち着かせようとした。だが彼女自身もその言葉に確信を持ってはいなかった。
「そうだといいけど…もうこれ以上の失敗には耐えられない！こんなのは…！」アレックスは絶望と怒りでいっぱいだった。
彼はその場を離れた。少し頭を冷やして、気持ちを落ち着ける必要があったのだ。何を間違えたのだろう？なぜうまくいかなかったのだろう？そんな疑問が次々と彼の頭に浮かんだ。考えが多すぎた。問題が多すぎた。疑問が多すぎた。マニンの言葉が彼を苦しめていた。
「お前は人間ではない。」
では自分は何なのか？自分は誰なのか？両親は誰なのか？その疑問に答えが得られる日は来るのだろうか。彼の人生は生まれたときからずっと嘘だったのだ。彼はいつも場違いで、間違っていて、普通ではないと感じていた。そして結局、それには理由があった。彼の中には特別で、危険で、暗い何かがあったのだ。それはまた、彼を「永遠の者たち」にとって魅力的な獲物にもしていた。
彼は海辺の砂浜に横になった。海風と波の音は、そのとき彼が感じていたものに対する禅のような癒やしだった。自分の人生や、もしかすると友人が二度と取り戻せないかもしれない人生のことを考えないように、何とか気を紛らわせたかった。
彼は海とその美しさを眺めた。彼はこの場所が好きだった。もし状況がもっと良ければ、すべてを捨ててここに永遠に住みたいと思っただろう。きっとそこで幸せを見つけられるはずだ。
すると突然、岸から少し離れた場所で水が揺れた。人魚だった。半分が女性で、半分が魚。ひれは長く透明で、緑や青のあらゆる色合いに彩られ、太陽の光に輝いていた。長い金色の髪は水の中で揺れていた。本当に美しかった。そして彼女は岸に、アレックスの方へ近づいてきた。アレックスは戸惑った。人魚とはどうやって会話すればいいのだろう。
「こんにちは！私はアテリアよ！あなたがアレックスでしょ？ここではもう有名人なのよ」と人魚は言った。
アレックスは恥ずかしそうにうなずいた。
「元気がないみたいね？見れば分かるわ。何があったの？」
「えっと…」アレックスはかなり困っていた。
「任務は失敗したんだ。友達はまだ目を覚まさない。」
「きっと全部うまくいくわよ！」アテリアは、少年がまったく納得していないのを見て、思いがけない提案をした。
「ねえ、泳ぎに行かない？海の底を泳ぐほど気分転換になることはないわ。どう？」そう言いながら、彼女はアレックスにどんどん近づいてきた。
「泳ぐって？どうやって…」
「キスして。人魚のキスは、あなたの友達のキスと同じ力を持っているの！信じて、大丈夫だから！」アレックスはあまり納得していなかった。人魚の話は安心できるものではなかった。
アテリアは彼のためらいを感じ取り、アレックスに身を乗り出して不意にキスをした。
「もう終わりよ！飛び込んで！海の底を見せてあげる」とアテリアは誘惑するように言った。やはり、人魚は完璧な誘惑者だった。彼女たちが恐ろしい殺し屋だという噂が嘘であることを願うしかなかった。アレックスは、まだ疑いはあったが、ついに決心した。服を脱ぎ、下着だけを残して海に入った。アテリアは彼の手を取り、逃げられないようにするかのように握り、二人は深い海へと潜っていった。
その瞬間に感じた自由の感覚は、比べるものがないほどだった。自分の体を完全にコントロールできること、そして探索できる空間の広大さ。まるで夢のようだった。海は再生を意味する。彼の周りには、現実の世界の生き物だけでなく、伝説の世界の生き物まで、さまざまな存在がいた。アレックスはしばらく立ち止まり、すべてを眺めていた。そこにはセレーネの海馬がいて、イソギンチャクや貝類を食べていた。エイや、色も大きさもさまざまなクラゲ――近づかないほうがよさそうだ――奇妙な形の魚たち、そして何匹かのイルカもいた。そのうちの一匹が新しい訪問者に興味を持ち、アレックスのところに近づいてきて、撫でられるとまた泳いで去っていった。海底には多くの貝殻があり、中にはその大きさから住居に変えられるものもあった。特に一つがアレックスの注意を引いた。子どものころ、耳に当てて海の音を聞くために買う貝殻に似ていたが、これはその五倍も大きかった。その中では、人魚やトリトンたちが海藻の寝床で休んでいた。
「これが私たちの家よ、アレックス！」とアテリアは、少年が興味を持っているのに気づいて説明した。
「本当に！君たちは貝殻の中に住んでいるの？すごい！」
アレックスは、おもちゃ屋にいる子どものように楽しそうだった。
二人の泳ぎ手は先へ進んだが、アレックスは海底のあらゆる場所や穴を何時間でも観察していたいほどだった。アテリアは彼を、その海の最も深い場所へ連れていった。そこは暗闇と謎に満ちた場所だった。先ほどまで訪れていた場所の色彩と喜びは突然消え去り、代わりに虚無と寂しさが広がった。
「ここはどこ？他の場所と全然違うね！」とアレックスは興味深そうに尋ねた。
「光がまったく力を持たないその下には、あなたが“海の怪物”と呼ぶ存在たちが住んでいるの」とアテリアは答えた。
「海の怪物！？クラーケンとかのこと？」
「まあ、そんな感じね！でもねアレックス、伝説はいつも人間が自分に都合よく書いたものなの。実際には“怪物”と呼ばれているものは、ただの普通の海の生き物なのよ！もし神話や物語が本当なら、私は今ごろあなたの体を食べているところよ、アレックス！」と彼女は説明した。
その言葉に、少年は少し気まずくなった。
「ここは平和な場所なの。すべての海の生き物が、外の危険から離れて、安心して暮らせる場所。残念ながら多くは殺されてしまったけれど……でも一匹だけ残っているの。最後の種族の一体よ。私たちは彼を“守護者”と呼んでいるの。海蛇なの。ポセイドン自身がここへ連れてきて守ったのよ。艦隊に殺されそうになっていたから。私たちは彼をこの王国の守護者だと考えているの。」
「海蛇か……すごく大きそうだね！でもどうして深海にいるの？」とアレックスは興奮と少しの恐怖を感じながら尋ねた。
「聞いた話では長さはだいたい三十メートルくらいらしいわ。私は直接見たことはないけどね。今は冬眠しているの。ここに来てからずっとその状態なの。傷を負っていて、ガラテアや他のネレイデスたちが手当てしたあと、永遠の休眠状態に入ったの。もしかしたらこのままずっとかもしれないわ」と人魚は語った。
アレックスは悲しくなった。その素晴らしい生き物の運命は、友人ルーベンの未来とぴったり重なっていた。ただしこの場合、その原因は自分だった。
アテリアはアレックスを見て理解した。
「そろそろ浜辺に戻ったほうがいいわね！セレーネに、あなたを連れ去ったことがバレたら私、殺されちゃうわ。」
アレックスにはその理由がよく分からなかったが、もしかすると彼女の言う通りかもしれなかった。楽しい時間は終わり、現実に戻らなければならなかった。
二人はその神秘的な場所を後にし、再び海底の美しさの中を通り抜けて、ガラテアの小さな島へと戻っていった。
