第十二章：蝶
広大な空間、果てしなく続く草原。左側にはいくつかの木。空には赤い月。そして中央には、地平線の彼方まで続く一本の道。アレックスはその場所を細部まで覚えていた。彼の最悪の悪夢。立てられた十字架と逆さの十字架、衛星から流れ出る血、夜の闇。
アレックスの頭の中には、その死に満ちた大地の記憶がまだ鮮明に残っており、ただ不安を感じることしかできなかった。
「アレックス、ここはどこ？」とセレーネが尋ねたが、彼は前方を見つめたまま動かなかった。まるで麻痺しているかのようだった。
「アレックス？ アレックス？」
「えっ……ああ、ごめんセレーネ。でもここ、僕はもう来たことがあるんだ……夢の中で……。さあ、あの道を進もう。」と、まだ動揺したままアレックスは言った。
道はとても長く、両側に並ぶ十字架のせいで、とても安心できる道ではなかった。二人きりだった。だがセレーネは落ち着かなかった。何かの存在を感じていた。
夢が再び繰り返されようとしているようだった。アレックスは結末をよく知っていた。そしてそれをもう一度体験したくはなかった。だが今回は違いがあった。影と光でできたあのエーテルの存在は現れない。その代わりに――彼がいた。
マニンが、まさに二人の前に立っていた。
彼は神聖な光の閃光とともに空から降りてきた。大学で出会ったあの男が、今ここにいた。長いコートに帽子。アレックスとセレーネは動かなかった。攻撃しても無意味だった。ただ、反撃の瞬間を待つしかなかった。
「やあ、二人とも！ 私のゲームを乗り越えたね！ おめでとう！ 他にも何人か生き残った者はいたが、その後すぐに死んだよ。ははは！ ああ、そういえば正式に自己紹介をしていなかったね。私はマニン、心の永遠なる存在だ。アレックス、隣の小さな魚が私のことを話してくれただろう？ 私や、私の大きな家族のことを。」彼はセレーネのことを指していた。
「何も言わないのか？ まあいい、私が続けよう。どうだい、私は気に入ったか？ なかなかの男だろう？ 我ながらいい選択をしたと思うよ。見ての通り、私たち“永遠”は実体がない。空気のようで、抽象的で、宇宙の素材からできている。体は持たないんだ。だから普通の世界、さまざまな世界に溶け込むために、自分で体を選ぶ。この姿は私が作り出したものだ。三十代くらいの男、エレガントで、少しミステリアスな雰囲気を持つ男だ。」
「あなた、私のタイプじゃないわ。」とセレーネは皮肉っぽく言った。
「もちろん、よく分かっているよ。ここでは君たちの心は私のものだからね。私はすべて知っている。君たちの弱さ、恐怖、感情、そして心の奥底にある本能や欲望まで。」その瞬間、セレーネはアレックスを見つめた。マニンは、あのモーテルで彼女がしたことを知っていたのだ。
「そうだよ、かわいい人魚ちゃん。もちろん君の優しい友達が何をしたか知っているさ。よく分かっているとも。正直言って、かなり感心したよ。全部見ていたんだ。あれと比べたら、『ゲーム・オブ・スローンズ』の拷問なんてセラピーのマッサージみたいなものだ。ああ、聞いてくれ。私は強大な“永遠者”だけど、デナーリスはデナーリスだからね、時間をつぶすことも必要なんだ！あれほどの怒り、あれほどの軽蔑…人間の中であんなに暗い感情を感じたことはなかったよ……ああ、でも君は人間じゃない。君はそれ以上の存在だ。ははは！」そう言うと、彼は笑いながら立ち去った。
「くそっ！ この野郎！ そんな爆弾みたいなことを言って去るなんて許さないぞ！ マニン！」アレックスは激怒していた。
「セレ、あいつの“人間じゃない”ってどういう意味だ？ 君の母親もそう感じていたよな！」
「分からない、アレックス。ごめん、本当に何も知らないの。今は考えないで。あのバカはあなたを挑発して遊んでいるだけよ」と少女は言った。
「見つけ出して、話させてやる！」
「だめ！ 待って。正面から戦ったら、私たちに勝ち目はない。任務に集中しましょう」とセレーネは言い、友人を説得できたことを願った。
「分かった！」とアレックスは不満そうに言った。
「進もう！ 心はこの辺のどこかにあるはずだ。」
二人は数メートルほど道を進んだが、まるでランニングマシンの上にいるかのように、ずっと同じ場所にいるような感覚だった。すると突然、アレックスがぴたりと止まった。目は大きく見開かれ、まばたきもしなかった。
「アレックス、どうしたの？ 何か感じたの？」と少女は興味深そうに尋ねた。少年は答えなかった。まるで意識が切れたかのようで、心がまったく別の場所にあるようだった。セレーネは彼を見つめ、揺さぶったり、軽く平手打ちをしたりして、ようやく彼は我に返った。
「痛っ！ なんで叩くんだよ？」
「ぼーっとしてたのよ！ 前を見たまま動きもしなかったんだから！ どうしたの？」と少女は尋ねた。
「いろいろ見えたんだ。次々に映像が流れてきて、まるで古い映写機で写真を早送りしているみたいだった。全部違っていて、変だった。僕の記憶じゃない…ルーベンの記憶だったんだ。セレ、ルーベンの記憶だった。心は近くにある！」とアレックスは興奮して言った。
「マニンの別のいたずらじゃなければいいけど」とセレーネは疑わしそうだった。
「とにかく探してみよう。」二人は道の外に出て、あらゆる場所を探し始めた。しかし、何を探せばいいのか分からなかった。
「セレ、“心”ってどんな見た目なんだ？」とアレックスが尋ねた。
「分からないわ。見たことないもの。きっと隠されているはずよ。こんなところに堂々と置いてあるわけないわ」と少女は茂みを調べながら言った。
行き詰まっていた。何を探せばいいのか分からなかった。
「待って、ルーベンの火傷の形、覚えてる？」アレックスは突然ひらめいた。
「火傷…そうだ…蝶。プシュケーの象徴よ。筋が通るわ。」
「神話のプシュケーのこと？」
「神話じゃないわ、アレックス。歴史よ。蝶はプシュケーの最も神聖な象徴なの。ルーベンの心は蝶の形をしているのよ」とセレーネは興奮しながら説明した。
「君は天才だ、セレ！」二人はあらゆる場所を探した。石の裏、草の一本一本の下、すべての茂みの中。しかし心の痕跡はまったく見つからなかった。やがてセレーネの推理が間違っていたのか、あるいはアレックスがあの映像を誤解したのではないかと思い始めた。
だが希望が尽きかけたその時、近くの木のそばからかすかな弱い光が漏れているのに気づいた。近づいて確認すると、それが見えた。とても美しかった。コバルトとインディゴの色合いを持つ蝶で、手のひらほどの大きさがあり、輝いていた。アレックスはゆっくりと近づき、急な動きをせず、そっと両手で包み込むことに成功した。とても熱を放っていて、まるで燃えているかのようだった。
「やった！」アレックスは本当に嬉しそうで満足していた。
「それで、ここからどうやって出るんだ…」
彼が言い終える前に、蝶はさらに強く輝き始め、やがて目がくらむほどの光になった。光が強すぎて二人は目を閉じるしかなかった。そして目を開けたとき、そこはもう悪夢でも迷宮でもなく、まったく別の場所だった。
