第十二章：迷宮に迷い込む
アレックスはあらゆる方向へと急いで進んだ。しかし、このままでは彼女を見つけることは決してできないだろう。少し立ち止まり、どう行動すべきか考える必要があった。彼はバックパックの中にチョークがあることを思い出した。呪文のためのシンボルを描くために買ったものだ。その時は役に立たなかったが、今は自分を救うかもしれない。彼はそれを取り出し、通った壁に印をつけ始めた。こうすれば同じ道を何度も通るのを避けられる。
ふと、右側に動くものが見えた。彼はその方向を追ってみることにした。もちろん、チョークで印をつけながら。しかし誰も見つからなかった。進み続けると、誰かに追われているような感覚に包まれた。視線を感じた。前方に影が見え、再びそれを追いかけると、三つの道が分かれる広場にたどり着いた。彼は立ち止まった。どれを選べばいいのか分からなかった。すると影が現れた。道ごとに一つずつ。ゆっくりと近づいてくる。アレックスは凍りついた。罠にはまったのだ。影はどんどん近づいてくる。
「アレックス！」三つの姿が同時に話した。まるで一つの存在であるかのように。顔が光に照らされ、アレックスは息を呑んだ。クリスティン、アンドリュー、そしてルーベンだった。虚ろな目で彼を見つめている。
「お前は私たちの人生をめちゃくちゃにした！お前は怪物だ！お前の誕生は私たちの人生にとって災いだった。お前に出会ったこと自体が呪いだった！」彼らの皮膚は話しながら崩れ始め、傷と血が体を覆った。アレックスは完全に打ちのめされた。その声はまるで剣の一撃のようだった。
「お前のせいで僕は昏睡状態になった。すべてを失った。もう何者でもない。ただの物だ」とルーベンが言った。
「僕は…僕は…」アレックスは何も言えなかった。罪悪感が絶えず彼を締めつけ、その言葉は心の奥深くまで彼を打ち砕いた。
「怪物、怪物、怪物！」三つの影は繰り返し続けた。
その言葉はあらゆる場所にこだまし、どこにでも響いた。頭が割れそうだった。声が多すぎる。彼は両手で頭を抱え、膝をついた。どうにかして立ち向かわなければならない。これは幻だと分かっていた。本当に彼らがそこにいるわけではない。しかし圧迫感は現実だった。彼は立ち上がろうとした。
「くそったれ！マニン、お前は僕にこんなことをさせるな、お願い…！」アレックスは怒りに満ちて叫んだ。
立ち上がると、ガラテアからもらった短剣を取り出した。巨大な努力と涙をこらえながら、彼はアンドリューを刺した。アンドリューは恐ろしい叫び声とともに煙の中に消えた。クリスティンとルーベンにも同じことをしなければならなかった。やがて誰もいなくなった。それはあまりにも過酷だった。
彼は地面に崩れ落ちた。呼吸がうまくできない。マニンは彼の弱さを利用したのだ。彼を自滅させようとしている。心こそが本当の敵だったのだ。
落ち着いたあと、彼は再び立ち上がり、友人を探し続けた。こんな危険な場所で彼女を一人にしておくわけにはいかない。孤独は状況をさらに悪化させるだけだった。
セレーネは成果もなく回廊を歩き回り続けていた。マニンが狙っているのはアレックスだ。彼が一人なら、格好の獲物になる。彼女は可能な限りあらゆる方向へ進んだが、同じ場所をぐるぐる回っているように感じた。目印が何もない。買ったチョークを使おうと思ったが、リュックを確認すると、それを持っているのはアレックスだと気づいた。道を見つける手段はなかった。彼女は自分の直感を頼りに歩き続けた。
突然、誰かが近づいてくるのが見えた。彼女は角の後ろに身を隠し、短剣を手にして攻撃の準備をした。相手が近づいてくる。武器を振り上げて斬りかかった。
「僕だ！」アレックスだった。彼女はぎりぎりで止まった。もう少しで胸を刺してしまうところだった。
「えっ、アレックス！」セレーネは彼を抱きしめた。再会できて本当に嬉しかった。正確には、彼が自分を見つけてくれたのだが。
「ここ、本当にひどい場所ね！」
「うん、本当だ。君を見つけられたのは純粋に運が良かっただけだ。」
「さあ、ルーベンの心を探し続けましょう。二人なら、この地獄でももう少し安全に動けるはず！」と彼女は言った。
「地獄？ははっ！地獄はこんなものじゃないよ、僕の愛しい人。それに、もううんざりだ！ルーベン、ルーベン、ルーベン！どうせもう昏睡状態で、心なんて失われてるんだ！それより僕たち二人のことを考えようじゃないか！」アレックスの言葉に、彼女は呆然とした。
「アレックス？頭おかしくなったの？」
「いや、全然。ただ現実的なだけさ！」
彼はセレーネに近づき、腰を抱いて情熱的にキスをした。
「アレックス、でも…」セレーネは彼から離れようとした。
「今からお前は死ぬんだ。」と彼は言った。
彼は両手で彼女の首をつかみ、地面に投げ倒した。そして首を絞めた。彼女は必死に抵抗したが、彼は強すぎた。少しも動かせない。しかも、短剣は少し前に落としてしまっていた。もう終わりだ。息ができない。その瞬間、アレックスは煙の雲となって消えた。セレーネは激しく咳き込みながら息を取り戻した。気がつくと、目の前にアレックスが立っていた。彼女は恐怖で後ずさりした。
「セレーネ！僕だよ！ちょうど間に合った！」しかし彼女は信じなかった。
「幻だったんだ！この場所では、マニンが僕たちの一番の恐怖を利用してくるんだ！僕にも同じようなことが起きた」と彼は説明した。話しているうちに、彼は自分が今言ったこと、そして今見たことに気づいた。彼女の最も大きな恐怖の一つは、自分自身だったのだ。ショックを受けたが、彼は何もなかったかのように振る舞い、彼女に手を貸して立たせた。
「大丈夫？」と彼は尋ねた。
「うん、ちょっと混乱してるだけ。幻だって言ったわよね？すごくリアルだったわ。」
「まあ…ちょっとね。」アレックスは、自分が彼女にとって恐怖の存在であることに深く傷ついていた。
「先に進もう。もうすぐだといいけど。」
二人は迷宮の中を歩き続けた。迷わないように、通り過ぎた壁にチョークで印をつけながら進んでいった。しばらくの間、どちらも何も話さなかったが、やがてセレーネが沈黙を破った。
「アレックス、さっき自分にも同じようなことが起きたって言ってたよね。何を見たの？」と彼女は尋ねた。
「何を見たかって？えっと……友達だよ。アンドリュー、ルーベン、それにクリスティン。僕が見捨てた人たち、僕のせいで苦しんだ人たち……気持ちのいいものじゃなかった。さっき自分の幻を消したみたいに、三人とも殺さなきゃならなかったんだ。」
「ごめんね、アレックス。」
セレーネはそれ以上何も言わなかった。これ以上深く踏み込むのはやめた。彼がひどく動揺しているのが分かったからだ。
回廊は果てしなく続いているようだった。本当に終わりがないのかもしれない。もしかしたら、もう二度とここから出られないのではないか。だが、何かが違っていた。落ち着かない。何者かの気配を周囲に感じていた。
「誰かが僕たちを見張っている、セレーネ。」とアレックスは警戒しながら言った。
「ええ、視線を感じる。でも誰も見えない。念のため、少し急ぎましょう。」とセレーネは提案した。
二人は迷宮の中を全力で走り始めた。立ち止まることもなく、それが正しい方向なのかも分からないまま走り続けた。背後では誰かが追いかけてきているようだったが、それも自分たちの心が作り出した錯覚かもしれなかった。
やがて突然、周囲の環境が変わった。壁はずっと低くなり、代わりに茂みや新鮮な空気が広がっていた。本当に屋外に出たかのようだった。少なくとも、進んできた方向が間違っていなかったのは良い知らせだった。通路はずっと広くなり、さまざまな緑の色合いの生け垣によって形作られていた。場所によっては、その植物の壁の向こう側まで見え、どの道を選べばいいのかも分かりやすかった。
圧迫感や閉じ込められている感覚、そして危険の気配は消え、わずかな希望が生まれた。数分ほど進むと、迷宮はついに終わったように見えた。彼らはついに外に出たのだ。
そして、そこでアレックスが見たものは、彼を愕然とさせた。それは最近の記憶だった。悪い記憶。悪夢。
