第十一章：ザキントス島への帰還
ルーベンを車の中に残しておくのは、本当に危険だった。彼らはぎりぎりのところで切り抜けたのだ。今やるべきことは、セレーネがポータルを開ける場所を探すことだけだった。そして、名残惜しいがアウディを捨てなければならない。スーパーを少し過ぎたところで、小さな湖への案内標識を見つけた。最初の選択肢だったトイレよりは、テレポートにはずっと良さそうだ。
そこまでは約15キロだった。
「アレックス、大丈夫？」セレーネが尋ねた。
「大丈夫、大丈夫！君はどう？」アレックスは嘘をついていた。
まったく大丈夫ではなかった。彼の内側には、制御できない暗く危険な何かが渦巻いていた。
「少しは良くなったわ。まだちょっとぼんやりしてるけど」彼女は答えた。
「アレックス、ルーベンをどこかに預けないと。彼の心を取り戻しに行く間、連れて歩くわけにはいかないわ。何が待っているのか分からないし、彼には危険すぎる」彼女はそう提案した。
「そうだな……たぶん君の言う通りだ。でも、どこに預けるんだ？」
「母のところに連れて行くわ。母が住んでいる場所は守られているの。たぶん“永遠の存在”でさえ、その魔法を越えることはできないはず」セレーネは説明した。
「君の母親、ガラテアか！でも海の底にいるんだろう？どうやって行くんだ？」アレックスは疑わしそうに言った。
「大丈夫。そこは私と海に任せて」彼女は微笑みながら答えた。ついに湖にたどり着いた。そこへ行くのは決して簡単ではなかった。道は曲がりくねり、とても狭かったのだ。湖を見たとき、アレックスはひどくがっかりした。もっと大きくて壮大なものを想像していたのに、実際にはただの水たまりのようだった。周囲には森があり、遊歩道や観光客向けの案内板が立っていた。地元の人々にはかなり知られた場所らしく、ゴミ箱は満杯で、多くのベンチが普段は人でにぎわう場所であることを示していた。幸運なことに、その日は誰もいなかった。犬を連れた男性が一人通り過ぎただけだった。二人は近くの駐車場に車を止め、荷物を持った。アレックスはルーベンを抱え上げ、ベンチの一つに座らせた。その間、セレーネは車から自分たちの指紋を消そうとしていた。手元にあるもので、水、消毒液、そして使い古したTシャツを使って拭き取った。決して丁寧な作業とは言えなかったが、何もしないよりはましだった。彼女は鍵を車内の座席に置き、そしてアレックスのもとへ向かった。「よし！全部そろった！出発の準備はできたわ。もうすぐ母に会えるよ！」
周りに誰もいないことを確認すると、セレーネは湖の水面へと近づいた。
水の薄い膜に手を置き、前と同じ美しさでポータルを開いた。セレーネが先に入り、その後ろをルーベンを抱えたアレックスが続いた。アレックスはこういう移動にはまったく慣れていなかった。渦を巻くような感覚が強すぎるのだ。使うたびに頭がくらくらして、吐き気がしてしまう。
「アレックス、大丈夫？」セレーネは楽しそうに聞いた。
「うんうん、最高だよ。見ての通りね！君のポータル、大嫌いだ！」少しして回復すると、アレックスは自分がどこにいるのか気づいた。ザキントスの湾だった。彼はそれを、今までずっと絵はがきやインターネットでしか見たことがなかった。エジプト、トランシルヴァニア、アイルランドと並んで、
彼の憧れの旅行先リストに入っている場所の一つだった。実際に目の前で見るのは素晴らしい体験だった。写真よりもずっと美しい。
爽やかな空気、海の香り、湾を囲む断崖の色合いが、まるで油絵のような景色を作り出していた。アレックスは圧倒され、その場所の美しさに目を奪われて立ち尽くしていた。
「アレックス、聞いてる？」
「アレックス？」
「ああ、ごめん。ちょっと見とれてた」アレックスは現実に戻って言った。
「よし、服を脱いで、アレックス！」セレーネは突然そう言うと、服を脱ぎ始めた。
「え…俺、何をすればいいの？」アレックスは恥ずかしそうに尋ねた。
「脱ぐのよ……恥ずかしいならボクサーは履いたままでいいわ。私は下着をつけたままにする。それに、母にあまり見せすぎるのはよくないしね。長いこと男を見てないのよ！」セレーネは楽しそうに冗談を言った。
「ルーベンは大丈夫。彼には保護のバリアを作るから。でも私たち全員を包めるほど大きくは作れないの。」
「わかった、いいよ。」アレックスは服を脱ぎ、リュックの中に入れた。太陽の光が彼の筋肉質な体に反射した。セレーネは目をそらすことができなかった。まるで魅了されているかのようだった。だがそれは彼女だけではなかった。アレックスもまた、彼女の体の曲線を見つめ続けていた。互いに視線が合った瞬間、二人は慌てて目をそらした。
「完璧！準備は整った！」セレーネは海へ近づき、水面に触れた。すると一つの泡が空中に浮かび上がり、ルーベンとリュックを包み込んだ。それらを持ち上げると、自ら海の中へ戻り、そのまま消えていった。
「え…ど、どこに行ったんだ？」アレックスは驚いて尋ねた。
「大丈夫、母のところへ連れて行ってるの。私たちは別の方法で行くわ。」
セレーネは前と同じように、忠実な愛馬を呼ぶために、あの幻想的なメロディーを奏でた。だが今回は彼女一人ではなかった。アレックスもそれを聞き、心を揺さぶられた。すべての痛み、すべての不安、すべての悲しみが消え去り、ただ平穏と安らぎだけが彼の心と魂を満たした。何時間でも、何年でも、一生でも聞いていられるような感覚だった。まるで麻薬のようだった。やがて彼は、その美しい神話の生き物を目にした。威厳があり、優雅だった。
「戻ってきたよ！でも今回は一人じゃない！」セレーネが言った。
アレックスは近づいたが、少し怖がっていた。馬の反応はあまり良くなかった。見知らぬ者を信用していなかったのだ。しかし、少し撫でて目を合わせるうちに、少しずつ親しみのようなものが生まれた。それでもアレックスはまだ少し不安だった。
「よし！じゃあ乗りましょう。でもその前に…キスして。」セレーネはそう言い、アレックスは驚いた。
「え？どうして？いや、もちろんしたいけど…今？」
「ネレイデのキスには、水中で呼吸できる力があるの。それに低温や高い水圧にも耐えられるようになるのよ。」セレーネは説明した。
「本当に！？すごいじゃないか！
水中で呼吸できるなんて、ずっと夢だったんだ。」アレックスは大喜びだった。
「ちなみにアレックス、情熱的なキスじゃなくていいのよ。唇を軽く触れるだけで十分だから。」セレーネは、自分の本当の気持ちを隠すために付け加えた。本当は彼にキスしたかったのだが、それを見せたくなかった。二人はゆっくりと近づいた。お互いに少し照れていた。しばらく目を見つめ合い、
やがて二人の柔らかな唇が触れ合った。優しく、穏やかなキスだった。激しいものではなかったが、それでも二人の心には深く残った。
「えっと…まあ…その…」アレックスは言葉を失った。
「任務のためよ。いいキスだったけど…任務のため。」セレーネは頬を赤らめながら言った。
「うん、うん、そうだね！行こうか？」アレックスは話題を変えた。セレーネとアレックスは、水の馬にまたがり、青い海の中へと消えていった。
