第十章：ディスカウントストア
「アレックス、ここで止まって！見て、ディスカウントショップがある！車を寄せて！」とセレーネが叫んだ。
ようやく一軒見つけることができた。三十分ほど探し回っても見つからず、二人はすでに希望を失いかけていたところだった。
「はあ、助かった……」
アレックスは空いている唯一の駐車スペースに車を停めた。店はとても小さく、駐車場も狭かった。本当は車をできるだけ目立たない場所に置きたかったが、そうもいかなかった。
「セレーネ、ルーベンは隠したほうがいいかな？」とアレックスが言った。
「そうね。窓にもたれさせて座らせておいて。寝てるみたいに見えるはずよ。これなら怪しまれないと思う……たぶんね。」アレックスはうなずき、車から降りて周囲を見回した。タイミングをうかがっていたのだ。目撃者がいないことを確認する必要があった。
年配の夫婦が店に入るのを待つと、彼は素早く後部座席のドアを開けた。座席に膝をつき、苦労しながら友人の頭を反対側の窓にもたれさせる。
ドアを閉めると、セレーネと一緒に外から様子を確認した。本当に自然に見えるのか、それとも死体遺棄で捕まる羽目になるのか確かめるためだ。
「どう？」とアレックス。
「完全にドラッグと酒で潰れて、アウディの後部座席で寝てる男の子って感じ。」
「完璧だ。それが狙いだったんだ！」アレックスは、あの何も知らない哀れな家族から盗んだ金を取り出し、セレーネと一緒に店の中へ入っていった。
店の中は思っていたよりも広かった。レジは四つあり、食料品から化粧品まで、さまざまな商品が並ぶ通路がいくつもあった。ほとんど何でも揃っている。儀式に使う杯の代わりになるものも、きっと見つかるはずだった。客は少なく、棚の間を歩いているのは十人ほどしかいない。アレックスはまず、何か異常がないかを確認しようとした。脅威になるものが潜んでいないか確かめるためだ。もう二度と襲われるつもりはなかった。ざっと見た限りでは、すべて問題なさそうだった。怪しいものは何もない。二人は食料と水を補充した。どちらももうすぐ尽きそうだったのだ。さらに携帯用の救急キットも手に取った。最近は襲撃が続いているため、役に立つに違いない。
「セレーネ、何か見つかった？」アレックスは商品を見ながら尋ねた。
「ううん。シンボルを描くためのチョークだけ。でも杯は見当たらない！」
「ああ、チョークか。よく気づいたね！キッチン用品のコーナーを探そう。もしあるなら、そこだ。」二人は通路を見回しながら、目的のコーナーを探した。
「ないよ、セレーネ！」
「私も見えない！もう一度確認しましょう。グラスのコーナーがあるはずよ！ここスーパーなんだから！」二人はすべての棚と通路をもう一度確認したが、結果は同じだった。
そこでアレックスは、近くにいた店員に声をかけることにした。
「すみません、おはようございます。このお店にグラスはありますか？どこも探したんですが、見つからなくて。」アレックスは少し困った様子で言った。
「おはようございます。いくつ必要ですか？」と店員が尋ねた。
「一つだけです。できればワイン用の杯がいいんですが。」
「それなら運がいいですね。普段はこの店でグラスやキッチン用品は扱っていないんですが、今週はワイングラスが当たるキャンペーンをやっているんです。ポイントカードのポイントで交換するか、レジで購入することもできますよ。」店員が説明した。
「本当にありがとうございます！良い一日を！」アレックスはほっとした様子で言った。
「こちらこそ、良い一日を。」
アレックスはセレーネのもとへ走り、キャンペーンのことを話した。
「本当に運が良かったわね！」とセレーネは認めた。「じゃあ会計に行きましょう。必要なものは全部そろったわ！」アレックスはうなずいた。
二人はレジへ向かった。幸い、並んでいる人はいなかった。商品をベルトコンベアの上に置き、レジ係にキャンペーンの杯を頼んだ。それはガラス製で、表面にはいくつか装飾が施されていた。葉の模様のように見える。とても壊れやすそうで、使う瞬間まで無事でいてくれることを願うしかなかった。盗んだ金で支払いを済ませ、二人はスーパーの外へ出た。外に出ると、アウディのそばに二人の年配の女性が立っているのが見えた。彼女たちはまるでエリザベス女王のような服装をしていた。一人は緑、もう一人は青を着ている。二人は後部座席の窓を軽く叩いていた。そこにはルーベンがもたれかかっている。完全に最悪の事態になりかねなかった。アレックスは急いで彼女たちのもとへ駆け寄り、セレーネも後に続いた。買ったばかりの物、とくにグラスをぶつけないよう注意しながら。
「こんにちは、奥様方！すみません、友達が昨夜ちょっと飲みすぎてしまって……かなりひどい状態なんです。だから、あまり起こさないほうがいいんです。ほんとに。」アレックスは嘘をついた。
「こんにちは、若者さん。ええ、ちょうど様子を見ていたのよ。具合が悪いんじゃないかと思ってね。そうでしょ、メアリー？」もう一人の女性に向かって言った。
「ええ、そうよ、ガートルード！」
「いえいえ、大丈夫です！心配いりません！ただ長く眠れば回復しますから。今から家に連れて帰って、温かいものを用意してあげます。」アレックスはなんとか二人の“おせっかいなおばあさん”から逃れようとした。
「偉いわねえ。スープかブロードでも作ってあげなさいな！」
「では、もう行かないと！良い一日を、奥様方！」アレックスは車に乗り込んだ。
セレーネはすでに座っていて、この状況に笑っていた。
「さようなら！」車の中で、アレックスはぼやいた。
「なんで年寄りって、いちいち首を突っ込んでくるんだ？放っておいてくれればいいのに！」
エンジンをかけて車を発進させる。その間もアレックスは、若者の行動や、彼女たちの若い頃にはあったはずの価値観が今は失われていることについて話し合っている二人の老婦人に、作り笑いを向けていた。
